Een wereld voorbij de wegen van de Pyreneeën

Tekst: Jamie Wilkins Foto's: Kitt Blackman

Één klik maakte alle verschil. Nog één stap verder inzoomen op de online kaart, en de waanzin van het pad openbaarde zich. Begiftigd met extra resolutie werd wat een saaie rechte lijn was een razendsnelle reeks haarspeldbochten, waarbij het pad zich een weg pinbalde door dicht opeengepakte hoogtelijnen in een onwaarschijnlijk tempo. In 4 km klimt het 500 m met niet minder dan 31 haarspeldbochten. De naam is Col de Liar en hij moest bereden worden.

Gravel is het verborgen juweeltje van de Pyreneeën. Hoewel terecht beroemd om adembenemende beklimmingen zoals de Col du Tourmalet, Aspin en Hautacam, zijn de onverharde wegen misschien wel de beste van allemaal. Het is als een parallelle dimensie, een hele wereld die bestaat aan de andere kant van een tweerichtingsspiegel gemaakt van bomen en gras en beken en al het andere dat wegen scheidt, en degenen die ze rijden, van onderdompeling in de omgeving.

De hoge vallei ten westen van Argelès-Gazost is talloze keren bereden door het peloton van de Tour de France, en door duizenden en duizenden amateurs op weg naar of van de Col du Soulor. We vragen ons echter af hoeveel er omhoog hebben gekeken naar het noorden en de Col de Liar hebben gezien, nauwelijks zichtbaar tenzij je weet dat hij er is, als een oude litteken. Deze geheime doorgang leidt naar een gravel-Narnia in het Forêt d'Arragnat. Er zijn andere ingangen, natuurlijk, maar geen is gemakkelijk en de Liar, de moeilijkste van allemaal, voelt als een rite de passage.

Vanuit Argelès-Gazost is het een gestage klim van 25 minuten naar het kleine dorp Arcizans-Dessus; het is de toegangspoort tot Liar en de weg is het afschrikkingsmiddel. Het stijgt snel op door 10, 12, 15%, met los grind op twee steile bochten, wat aangeeft dat we moeten omdraaien. Een laatste S-bocht die in het midden wel 35% moet zijn, wordt overleefd alleen om zicht te krijgen op de laatste test, een rechte van 200m op een solide 26%. Afgezien van het rollen van reusachtige rotsblokken op je af, Indiana Jones-stijl, is het zo ontmoedigend als je ooit zult vinden. Als je door de zure appel heen bijt en doorzet, zorgt de fysieke tol ervoor dat er geen eerlijke strijd zal zijn met wat er voor je ligt.

Als het grind begint, is het ruw, met vuistgrote stenen die geen empathie bieden voor schreeuwende spieren of bonkende harten. Houd het even vol, want hardere ondergronden zijn in voldoende duur te vinden om enig herstel te bieden. Gedurende een halve kilometer trekt de Col de Liar terug naar een bescheiden 12% of zo, en de inspanning voelt duurzamer, maar het is een bedrog zijn naam waardig. Het trekt weer aan op 22%, ditmaal op los grind waardoor staand trappen onmogelijk is. De stijging neemt nauwelijks af terwijl het oppervlak wisselt naar gras en dan terug naar stenen, elk een verlichting biedend van de andere voor enkele seconden voordat hun eigen specifieke smaak van pijn wordt gevoeld.

De nauwste haarspeldbochten zijn ook de rotsachtigste. Vaart is alles en lijnnkeuze is cruciaal. Een enkele steen kan het voorwiel laten struikelen of het achterwiel laten draaien, waardoor je tot stilstand komt. Neem de bochten breed en blijf aan de buitenkant van de korte traverses, waar de afbrokkelende wanden van het uitgesneden pad het pad bedekken met de losste stenen. Het voelt heel dicht bij de grens van wat zelfs deze gravelfiets geacht wordt te doen.

Onze FiftyOne Steinès is pure exotica, op maat handgemaakt in Ierland met behulp van een ENVE buizenset, gebouwd met een superlight Rotor Uno hydraulische groepset en rijdend op ENVE G23-wielen. Het is een droomopbouw van slechts 7,5 kg en klimt als een topklasse wegfiets. Hoewel het misschien meer is dan je nodig hebt om van gravel rijden te genieten, is de superioriteit van de rijkwaliteit evident en verslikt het de ruige en duizelingwekkende uitdagingen van de Pyreneeën. Maar het betekent niet dat het gemakkelijk is.

Een volgend stuk gras straalt de hitte van de zon terug, en inmiddels loopt er zoveel zweet in onze mond dat het smaakt als zwemmen in de zee. De stijging is genadeloos en zelfs een 34×30 laagste versnelling eindigt in traag malen op 50 tpm ondanks een grote inspanning. Tractie is een goed dat bij elke trapbeweging bevochten moet worden, met het lichaamsgewicht als onderhandelingsmiddel.

De top komt in zicht, een half uur nadat het lijden begon, schijnbaar dichtbij maar toch nog zo veel hoger dat het nog drie haarspeldbochten duurt om hem te bereiken. Dan, met een dozijn meer trapbewegingen, wordt de kam bereikt. Je kunt op één plek staan en beide valleien zien, en dat doen we, terwijl we het in ons opnemen. Het Fôret d'Arragnat ligt in het noorden, dicht, donkergroen en leeg van bewoners; in het zuiden liggen de dorpen van de Vallées d'Arrens en Estaing, geknield aan de voeten van de besneeuwde bergtoppen erachter.

Het pad is aan de andere kant veel vriendelijker – minder ruw en steil, meer vloeiend – wat zorgt voor een snelle en leuke afdaling die een gravelfiets waardig is. Vertrouwen is alles bij 55 km/u op grind, en in staat zijn om optimale bandespanning te rijden zonder angst voor lekrijden of velgschade is essentieel. Dat het G23-wielset deze kracht combineert met tastbare compliance en levendige klimkapaciteiten is opmerkelijk. Het is een ballerina die een pick-up bankdrukt.

We duiken het bos in, terwijl moeizaam gewonnen hoogte wordt verspild als familiespaargeld in een Vegas casino, voordat een splitsing ons van onszelf redt en ons terugzet op een stijgende koers.

Na nog een half uur klimmen passeren we het centrum van het nordisch skigebied Val d'Azun en steken we de top van de Col de Couraduque wegbeklimming over, letterlijk op een paar meter van het einde van het asfalt, twee werelden die elkaars schouders aanraken, elk onbewust van de andere. Dan gaat het weer steil omhoog op door regen gegroefd hardpack. Na twee kilometer zwelt de hemel, schuifelen de bomen weg als nep-vrienden in een crisis, en nog een bocht levert je een uitzicht op een geografisch breekpunt.

Het Forêt d'Arragnat ligt tussen twee gigantische rimpelingen, opmerkelijk vanwege hun parallelle uniformiteit, een karikaturaal eenvoudig voorbeeld van de vorming van bergen door de botsing van tektonische platen. Ze lopen van oost naar west en rijzen een verticale kilometer omhoog. We hebben de zuidelijke van de twee bereden, omhoog langs de zuidhelling, over de top, langs en terug omhoog langs de noordkant, en nu kunnen we zien waar de chaostheorie zijn vuist in de aardkorst heeft geslagen en de gerandomiseerde orde aan de natuur heeft teruggegeven.

Vanuit het noorden doorsnijdt de Vallée d'Ouzom de bergen en creëert een doorgang tussen de Pyreneeën en de vlakten, van vitaal belang voor de bewoners – of ze nu hun brood verdienen van het land of in de stad Pau 40 km naar het noorden – en voor de rivier de Ouzom, die anders een geweldig meer zou vormen, maar die niet voldoende kracht lijkt te hebben om zich een weg vrij te graven van de bergtoppen. Anderzijds kan één mol veel graven in tientallen miljoenen jaren. In het midden van dit grote T-kruispunt rijzen de Pics de Bazès en Navaillo op; ver beneden hen, uit het zicht, als weggezonken in zachte grond, ligt de stad Ferrières.

Minder dramatisch dan het uitzicht maar veelbelovender is een klein houten bord. Er staat "Col du Soulor, 10km" op en het wijst naar een grindweg die om de zijkant van de berg slingert. Het zien ervan geeft een energieboost om elke gel te verslaan, en we storten ons erop, proberen van het snelle pad en het prachtige uitzicht te genieten maar kunnen niet beide tegelijk doen. We klimmen weer, passeren een refugehut en een klein meertje, ons bewust van aanzienlijk minder berg boven ons. En dan komt de grote onthulling.

Het pad buigt naar links en plotseling is er het adembenemende zicht op de Cirque du Litor en Col d'Aubisque, drie kilometer verderop. De steile pas is duidelijk zichtbaar en beneden ligt de Col du Soulor wegbeklimming, die zich slingerend omhoogwerkt vanuit Ferrières. Het is als een buiten-het-lichaam-ervaring vanuit het wegrijden, dat er plotseling zo beperkt uitziet.

Het café bovenaan is een welkome verademing. Andere fietsers die per weg arriveren, kijken verbaasd naar onze met modder bespatte Lycra. Een tweede koffie is nodig voordat we ons voldoende hersteld voelen, en meteen zijn we weer op de Noordse ski-paden, ditmaal op de zuidhelling voor een paar kilometer voordat we weer naar het noorden afbuigen, over de Col de Soum en net onder de top van de Crête de la Serre langs, het hoogste punt van de rit op 1540m.

Van hieruit rijden we de traverse in omgekeerde richting, dan bonken we het steile hardpack af naar Val d'Azun, ditmaal een links afslag nemend op het pad richting het noorden en naar beneden het bos in. Het schijnbaar voortdurend veranderende terrein schakelt over naar los, grijs leisteen dat luchtig en een beetje onzeker aanvoelt na het hardpack, maar snel en heerlijk leuk. Het pad komt uit op de kleine Col de Spandelles weg en er is geen andere optie dan op asfalt af te dalen.

Met de zon die ondergaat, de temperatuur die daalt en het eten op, is er nog net tijd voor een korte verkennende omweg het bos in aan de overkant van de vallei. Puur door geluk vinden we een geweldige klim van 4 km, legen we de tank tijdens het beklimmen ervan en maken we een mentale notitie om er een dag door te brengen en elk aftakkend pad te proberen.

Gravel in de Pyreneeën is nog meer dan een verborgen juweeltje; het is een rijke ader die wacht om aangeboord te worden. Het terrein was er altijd al, en nu hebben we de fietsen om het te ontsluiten. Een nieuwe wereld wacht en onze verkenning is nog maar net begonnen.

Als u de Pyreneeën per gravel wilt ervaren, bezoek dan www.escapetothepyrenees.com

Frame: FiftyOne Steinès
Vork: ENVE AR
Wielen: ENVE G23-velgen, Chris King R45D CL-naven
Groepset: Rotor Uno hydraulisch
Crankset: Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Stuur: ENVE Aero Road Bar
Stuurpen: ENVE Road Stem
Zadelpen: ENVE Seatpost
Zadel: Selle San Marco Aspide Carbon FX
Banden: Panaracer Gravel King SK 38mm
Gereedschapsrol: 76projects Piggy