Een wereld voorbij de wegen van de Pyreneeën

Tekst: Jamie Wilkins Foto's: Kitt Blackman

Één klik maakte het verschil. Één stap verder inzoomen op de online kaart, en de waanzin van het pad openbaarde zich. Voorzien van extra resolutie veranderde wat een saaie rechte lijn was in een hectische reeks haarspeldbochten, waarbij het pad zich al slingerend omhoog werkte door dicht op elkaar gestapelde hoogtelijnen op een onwaarschijnlijk tempo. In 4 km klimt het 500 m met niet minder dan 31 haarspeldbochten. De naam is Col de Liar en hij moest worden bereden.

Gravel is de verborgen parel van de Pyreneeën. Terecht beroemd om adembenemende beklimmingen als de Col du Tourmalet, Aspin en Hautacam, zijn de onverharde wegen misschien wel de beste van allemaal. Het is als een parallelle dimensie, een hele wereld die bestaat aan de andere kant van een tweerichtingsspiegel van bomen en gras en beken en al het andere dat wegen scheidt van degenen die erop rijden en van onderdompeling in de omgeving.

De hoge vallei ten westen van Argelès-Gazost is tientallen keren bereden door het peloton van de Tour de France, en door talloze duizenden amateurs op weg naar of van de Col du Soulor. We vragen ons echter af hoeveel van hen naar het noorden opkeken en de Col de Liar opmerkten, nauwelijks zichtbaar tenzij je weet dat hij er is, als een oude litteken. Deze geheime doorgang opent zich naar een gravel Narnia erachter in het Forêt d'Arragnat. Er zijn andere toegangswegen, uiteraard, maar geen is eenvoudig en de Liar, de moeilijkste van allemaal, voelt als een initiatieplechtigheid.

Vanuit Argelès-Gazost is het een gestage klim van 25 minuten naar het kleine dorpje Arcizans-Dessus; het is de toegangspoort tot de Liar en zijn weg is de afschrikking. Hij stijgt snel op door 10, 12, 15%, met losgrind op twee steile bochten, die suggereren dat we omkeren. Een laatste S-bocht die in het midden zeker 35% moet zijn, wordt overleefd om vervolgens het laatste obstakel in zicht te krijgen: een rechte van 200 m op een solide 26%. Zonder dat er reuzenkeien op Indiana Jones-wijze naar je worden gerold, is het zo afschrikwekkend als je ooit zult tegenkomen. Als je je tanden op elkaar zet en doorgaat, zorgt de lichamelijke tol ervoor dat er geen eerlijk gevecht mogelijk is met wat er nog komen gaat.

Waar het gravel begint is het ruw, met vuistgrote keien die geen enkel medeleven tonen voor schreeuwende spieren of bonsend hart. Houd het even vol, want stevigere ondergronden zijn te vinden voor voldoende duur om enig herstel mogelijk te maken. Over een halve kilometer trekt de Col de Liar zich terug naar slechts zo'n 12%, en de inspanning voelt duurzamer aan, maar het is een bedrog waardig aan zijn naam. Hij stijgt opnieuw tot 22%, dit keer op los gravel waardoor staand fietsen onmogelijk is. Het hoogteverschil verslapt nauwelijks terwijl het oppervlak wisselt van gras naar stenen en terug, waarbij elk een korte verlichting biedt ten opzichte van het andere gedurende enkele seconden voordat hun eigen specifieke vorm van agonie zich laat voelen.

De strakste haarspeldbochten zijn ook de rotsachtigste. Momentum is alles en lijnkeuze is cruciaal. Elke steen kan het voorwiel laten struikelen of het achterwiel laten wegspinnen, waardoor je tot stilstand komt. Neem de bochten breed en blijf aan de buitenkant van de korte traverses, waar de brokkelige wanden van de gesneden weg het pad bedekken met de losste stenen. Het voelt heel dicht bij de grens van wat zelfs van deze gravelfiets verwacht kan worden.

Onze FiftyOne Steinès is pure exotica, op maat handgemaakt in Ierland met een ENVE buizenset, uitgerust met een superlichte Rotor Uno hydraulische groepset en rijdend op ENVE G23-wielen. Het is een droomopbouw van slechts 7,5 kg en klimt als een topklasse wegfiets. Hoewel het misschien meer is dan je nodig hebt om van gravelrijden te genieten, is de superioriteit van de rijkwaliteit duidelijk en verslindt hij de ruige en duizelingwekkende uitdagingen van de Pyreneeën. Maar dat betekent niet dat het gemakkelijk is.

Een ander stuk gras straalt warmte terug van de zon en inmiddels stroomt er zoveel zweet onze mond in dat het smaakt alsof je in zee zwemt. De helling is onverbiddelijk en zelfs een 34×30 laagste versnelling wordt op 50 rpm rondgetrapt ondanks een grote inspanning. Tractie is een goed dat bij elke pedaalslag bevochten moet worden, lichaamsgewicht een onderhandelingsmiddel.

De top komt in zicht, een halfuur nadat het lijden begon, schijnbaar dichtbij maar toch nog zo veel hoger dat er nog drie haarspeldbochten nodig zijn om hem te bereiken. Dan, na nog een dozijn pedaalslagen, wordt de kam bereikt. Je kunt op één plek staan en beide valleien zien, en dat doen we dan ook, terwijl we het moment in ons opnemen. Het Fôret d'Arragnat ligt ten noorden, dicht, donkergroen en zonder bewoners; ten zuiden liggen de dorpjes van de Vallées d'Arrens en Estaing, knielend aan de voeten van de besneeuwde toppen die achter hen opdoemen.

Het pad is aan de andere kant een stuk aangenamer – minder ruw en steil, meer vloeiend – wat zorgt voor een snelle en leuke afdaling die past bij een gravelfiets. Vertrouwen is alles op 56 km/u over gravel, en het feit dat je de optimale bandspanning kunt rijden zonder angst voor een klapband of beschadiging van een velg is cruciaal. Dat het G23-wielset deze kracht combineert met tastbare veerkracht en levendige prestaties op de klim is opmerkelijk. Het is een ballerina die een pickup bankdrukt.

We duiken het bos in, waarbij moeizaam gewonnen hoogte wordt verspild als de familiespaargelden in een casino in Las Vegas, totdat een kruispunt ons voor onszelf behoedt en ons weer op een opwaarts traject zet.

Na nog een half uur klimmen passeren we het centrum van het nordisch skigebied Val d'Azun en steken we de top over van de wegklim Col de Couraduque, letterlijk op een paar meter van het einde van het asfalt, twee werelden die schouder aan schouder schuren, elk onbewust van de ander. Dan gaat het steil omhoog op regengeulen hardpack. Na twee kilometer zwelt de lucht op, trekken de bomen zich terug als vrienden die er alleen in goede tijden zijn, en brengt nog één bocht je bij een uitzicht op een geografisch breekpunt.

Het Forêt d'Arragnat ligt tussen twee reusachtige rimpels, opmerkelijk door hun parallelle uniformiteit, een karikaturaal eenvoudig voorbeeld van de vorming van bergen door de botsing van tektonische platen. Ze lopen van oost naar west en rijzen een verticale kilometer omhoog. We hebben de zuidelijke van de twee bereden, over de zuidkant omhoog, over de top, langs en terug omhoog via de noordkant, en nu kunnen we zien waar de chaostheorie zijn vuist in de aardkorst sloeg en de gerandomiseerde orde aan de natuur herstelde.

Vanuit het noorden snijdt de Vallée d'Ouzom de bergen doormidden en creëert een doorgang tussen de Pyreneeën en de vlakten, van vitaal belang voor de bewoners – of ze nu hun brood verdienen op het land of in de stad Pau, 40 km naar het noorden – en voor de rivier de Ouzom, die anders een geweldig meer zou vormen, maar die niet machtig genoeg lijkt te zijn om zich een weg door de bergtoppen te hebben gebaand. Aan de andere kant kan één mol veel graven in tientallen miljoenen jaren. Rijzend in het midden van dit grootse T-kruispunt staan de Pics de Bazès en Navaillo; buiten zicht ver beneden hen, alsof ze in zachte grond gezonken zijn, ligt het stadje Ferrières.

Minder dramatisch dan het uitzicht maar verleidelijker, is een klein houten bord. Er staat "Col du Soulor, 10km" op en het wijst naar een grindweg die om de zijkant van de berg slingert. Het zicht ervan geeft een energieboost die welk gel dan ook verslaat, en we storten ons erop, in een poging het snelle pad en het prachtige uitzicht te savoureren, maar niet in staat om beide tegelijk te doen. We klimmen opnieuw, passeren een refugehut en een klein meer, ons bewust van aanzienlijk minder berg die nog boven ons rest. En dan komt de grote onthulling.

Het pad slaat linksaf en plotseling doemt het adembenemende zicht op de Cirque du Litor en de Col d'Aubisque op, drie kilometer verderop. De steile pas is duidelijk zichtbaar en daaronder slingert de beklimming van de Col du Soulor zich omhoog vanuit Ferrières. Het is alsof je een buitenlichamelijke ervaring hebt vergeleken met rijden op de weg, wat er plotseling zo beperkt uitziet.

Het café aan de top is een welkome onderbreking. Andere rijders die via de weg aankomen, kijken verbaasd naar ons met modder bespatte Lycra. Een tweede koffie is nodig voordat we ons voldoende hersteld voelen, en we zijn onmiddellijk weer op de nordische skipaden, dit keer op de zuidkant voor een paar kilometer voordat we weer naar het noorden afbuigen, over de Col de Soum en net onder de top van de Crête de la Serre langs op het hoogste punt van de rit, 1540 m.

Van hieruit rijden we de traverse in omgekeerde richting, dan rijden we steil naar beneden op het hardpack naar Val d'Azun, dit keer linksaf het pad op dat naar het noorden en het bos in leidt. Het schijnbaar steeds wisselende terrein gaat over op los, grijs leisteen dat na het hardpack zweverig en wat onzeker aanvoelt, maar snel en fantastisch leuk is. Het pad komt uit op de kleine weg van de Col de Spandelles en er is geen andere optie dan op asfalt af te dalen.

Met de zon die ondergaat, de temperatuur die daalt en het eten dat op is, is er nog net tijd voor een korte verkennende omweg het bos in aan de overkant van de vallei. Puur door geluk stoten we op een geweldige klim van 4 km, rijden we ons helemaal leeg en nemen we ons voor om er een dag door te brengen om elk zijpad te verkennen.

Gravel in de Pyreneeën is zelfs meer dan een verborgen parel; het is een rijke ader die erop wacht te worden aangeboord. Het terrein is er altijd geweest, en nu hebben we de fietsen om het te ontsluiten. Een nieuwe wereld wacht en onze verkenning is nog maar net begonnen.

Wil je de Pyreneeën per gravel zelf beleven, bezoek dan www.escapetothepyrenees.com

Frame: FiftyOne Steinès
Vork: ENVE AR
Wielen: ENVE G23-velgen, Chris King R45D CL-naven
Groepset: Rotor Uno hydraulisch
Crankset: Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Stuur: ENVE Aero Road Bar
Stuurpen: ENVE Road Stem
Zadelpen: ENVE Seatpost
Zadel: Selle San Marco Aspide Carbon FX
Banden: Panaracer Gravel King SK 38mm
Gereedschapsrol: 76projects Piggy