ENVE Gravel Camp: Zuid-Afrikaanse editie

Tekst van Nic Lamond
Foto's van Mark Sampson

De Cederberg is een imposante plek. De legendarische valleien bieden een toevluchtsoord van de hedendaagse drukte – gravelbergpassen kronkelen door verbrand oranje bergen en grillige zandsteenformaties, die langzaam je mobiele telefoonbereik wurgen, totdat je alleen achterblijft met slechts een camera in je hand. Het is een oeroud en extreem gebied, waar temperaturen stijgen onder Afrikaanse luchten tijdens lange, stoffige zomers en dikke sneeuw de toppen bedekt in de winter.

Er is niet veel veranderd in deze afgelegen valleien sinds lokale San- en Khoi-stamleden hun jaagavonturen 28.000 jaar geleden op grotmuren vastlegden. De occasionele uitgedroogde boerderij waakt over weelderige wijngaarden, maar het zijn voornamelijk dorstige inheemse planten, nergens anders ter wereld te vinden, die de omstandigheden trotseren tussen het droge gesteente en zand en stekelige bladeren uitsteken.

De Cederberg, gelegen op ongeveer drie uur rijden ten noorden van Kaapstad, Zuid-Afrika, is de perfecte weekendbestemming voor enthousiaste bergbeklimmers uit de stad, die toestromen naar de beste klimlocaties. Slimme avonturiers razen door het terrein op motorfietsen met zijkoffers, onderweg naar het semi-woestijnachtige achterland van de Karoo. Alleen de meest geharde dieren en mensen noemen de Cederberg echt hun thuis.

Met andere woorden: dit is het paradijs voor gravelfietsers. ENVE-ambassadeur en Zuid-Afrika's voornaamste Ironman-triatlonexport, James Cunnama, was het beu om te lezen over het jaarlijkse Gravel Camp en de met vuil bespatte grijnzen die hem aanstaarden vanuit de ENVE-nieuwsbrief. Hij wilde meedoen aan het gravelavontuur. James zou de modderpoel van een Noord-Europese winterodyssee niet kunnen evenaren, maar hij wist dat de zomerse Cederberg-hitte in zijn achtertuin zijn eigen uitdaging zou bieden en, belangrijker nog, volop plezier onderweg.

De kansen voor pro-triatleten om hun zorgen opzij te zetten en een paar dagen vrijuit op de fiets te gaan zijn schaars. Elke trainingsinspanning is zorgvuldig samengesteld om progressie en vermoeidheid in balans te houden. Net genoeg van beide. Als je dit vermenigvuldigt over drie sporten en een vol racekalender waarbij je ultra-afstandstriatlonpodiums over de hele wereld najaagt, raak je al snel de kluts kwijt.

Gelukkig had James behoefte aan een pauze van die onophoudelijke druk. Aan het begin van het seizoen 2019 experimenteerde hij met een ongebruikelijke trainingsstrategie om het vuur opnieuw aan te wakkeren. Een meer vloeiende aanpak waarbij de fysieke en mentale toestand van James zijn trainingsrichting zou bepalen. Hij gooide de meedogenloze data-analyse die vermogenmeters en gps-apparaten bieden niet volledig overboord, maar hij richtte zich op het ene ding dat niet door technologie gemeten kan worden: een klein maar betekenisvol drieletterwoor dat essentieel is om zijn lichaam tot het uiterste te drijven: vreugde. Kortom, de raison d'être van gravelfietsen.

James haalde Gary Muller erbij, een formidabele lokale leeftijdsgroeptriatleet, en mij, zijn manager. Drie rijders was ruim voldoende voor wat we in gedachten hadden. Ik haalde wat gekreukelde kaarten van het gebied tevoorschijn en begon een lus uit te stippelen vanuit de landbouwstad Citrusdal. Ondertussen wisselde James de ENVE SES 4.5 AR Disc in voor de gloednieuwe G23-wielen en het G-Series-flared stuur op zijn Cervélo C5 (de Aspero bestond nog niet!). Gary kreeg de tweedehands 4.5 AR op zijn Specialized Diverge, terwijl mijn Open UP al voorzien was van hergebruikte ENVE M50's, en ik met plezier upgradete naar het gloednieuwe gravelstuur.

Alleen al bij het bekijken van de kaart waren we enorm dankbaar voor het nieuwe materiaal – routemarkeringen op de tweedaagse tocht van 220 km varieerden van "Redelijk" tot "Slecht" tot "Slecht", met een paar secties "Zeer slecht". We kunnen met genoegen melden dat deze markeringen volledig accuraat zijn. Maar het waren niet alleen de slechte wegen die ons op de proef stelden; er was ook volop hoogteverschil en we bedwongen enkele formidabele en historische gravelklimmen en de bijbehorende afdalingen. De G-Series-sturen boden uitstekende controle wanneer op gecorrigeerde afdalingen bij 60 km/u alles behalve onze tanden werd losgeschud.

Ons grootste obstakel was de Uitkykpas, diep in het hart van de Cederberg en ongeveer 50 km in onze eerste dag. Op papier stelde het niet veel voor: ongeveer 500 m hoogteverschil in 8 km, met een paar pittige hellingen van 15%. Een stoffige drempel voor James en Gary. Maar toen het kwik boven de 35°C steeg, beseften we allemaal dat de kaart de uitdaging niet eerlijk weergaf. We waren de klim eigenlijk al 17 km eerder begonnen toen we oostwaarts afsloegen en de schaduwrijke eucalyptusbossen langs de oevers van de Olifantsrivier verlieten, eerst de Nieuwoudtspas beklommen, daarna op volle kracht door de Algeria Campsite reden op een vals vlak, voordat we de Uitkyk opkropen. We hadden 25 km aan oplopende klimmen afgelegd in twee uur. De Cederberg eiste respect.

Twee uur en 38 knarsende kilometers later dompelden we onze hoofden in het zwembad van de Cederberg Oasis, onze toepasselijk genoemde lunchstop. We waren nog maar 12 km verwijderd van onze overnachtingsplek bij Mount Ceder, maar de Grootrivierpass lag voor ons in de wazige verte en het was inmiddels boven de 40°C. Ik weet niet hoe ik die klim heb overleefd. Gelukkig hield Gary me gezelschap en kropen we samen omhoog over het oranje zand, terwijl we James vervloekten die soepel voor ons uit zweefde op de pedalen.

Een achtbaan-afdaling naar Mount Ceder was onze beloning. Een dutje, een braai (Zuid-Afrikaanse barbecue) en meer dan een paar ijskoude biertjes vormden het sublieme einde van een zware graveldag.

Dag twee was Valentijnsdag, maar het was niet het vooruitzicht om op tijd thuis te zijn voor een romantisch diner dat ons vroeg op pad deed gaan. We wilden zo veel mogelijk rijden voordat de hitte onze voortgang opnieuw tot een slakkengang zou reduceren. We troffen een nieuwe formidabele Cederbergpas – de Blinkberg – terwijl de zon boven de bergketens om ons heen opkwam. We bereikten de top en reden langs een plateau over goed gravel, langs zwaartekrachtbetwistende rotsformaties, voordat de stoffige glooiende heuvels overgingen in asfalt en we ons plotseling de weg deelden met zwaar beladen vrachtwagens vol fruit. Het boerenland vloog voorbij terwijl het zwarte wegdek ons een extra versnelling gaf.

Bij het landbouwknooppunt Op-die-Berg, na 55 km, sloegen we noordwaarts af richting Citrusdal. De sfeer was uitgelaten en het humeur was goed. We maakten uitstekende tijd en lagen op koers om ruim voor de onderdrukkende middaghitte thuis te zijn. Maar de adder onder het gras loerde bij 100 km. Op 1089 m was de top van de Middelbergpas het hoogste punt van ons avontuur.

De uitdaging lag eigenlijk ongeveer halverwege de kronkelende gravelweg. Een al te ijverige vrachtwagenchauffeur van "D&S Granite" was grip kwijtgeraakt en had een van zijn twee 15 meter lange opleggers diagonaal dwars over de onverharde pas achtergelaten. We zagen de vrachtwagen in de verte sluipend de haarspeldbochten opkruipen, gehuld in een wolk van stof en schaamte.

Uiteraard leverde dit op de fiets niet al te veel problemen op, maar het verkeer stond al in beide richtingen vast zonder enige doorgang. We zwaaiden onze begeleidingsbus en fotograaf Mark Sampson gedag, terwijl hij een hachelijke driehoeksbeurt uitvoerde en verdween op een omweg van 300 km terug de weg die we gekomen waren – de Cederberg uit naar het zuiden. Niet wat we hadden gepland, maar zoals ze hier zeggen: "TIA" (This Is Africa).

De laatste 20 km over de Middelbergpas richting Citrusdal bevatten de ruwste en snelste wegen die we hadden bedwongen. Gary kreeg een lekke band op de duizelingwekkende afdaling, maar we besloten te pompen en door te rijden in plaats van het te repareren in de hitte, en hij strompelde de stad in, zwaar leunend op het stuur om de achterband te ontzien. En dan onze laatste hindernis: drie fietsen en drie bezwete, uitgedroogde mannen in de auto van James proppen. Een paar uur later onderschepten we Mark verderop op de snelweg en verplaatsten we fietsen en mensen naar de ruime bus. Daarna namen we afscheid van James, die richting Stellenbosch afsloeg, terwijl de rest van ons doorreed naar Kaapstad.

Ergens tijdens onze snikhete, knarsende tocht op zoek naar vreugde ontsloten James en Gary de magie. Gary veroverde een Kona-leeftijdsgroepplaats bij de Ironman Asia-Pacific Champs in Cairns, Australië. Daarna leverde James bij Ironman France, te midden van Europa's grootste hittegolf in jaren, een schitterende prestatie om te winnen en zijn eigen pro-ticket naar Kona te bemachtigen. Er worden al plannen gesmeed voor een nieuwe Cederberg-expeditie. Wie gaat er mee?