Het land van vuur, ijs en gravel
Foto's en tekst door Sami Sauri
Ik zou mijn verhaal altijd kunnen beginnen met een willekeurige terzijde, iets over IJsland als het land van de sagen en de Vikingen, adembenemende watervallen, gletsjers en vulkanen, of gewoon hoe gelukkig ik ben dat gravellen me naar geweldige plekken brengt.
De dag waarop je je inschrijft voor een race van 200 km in een van de meest afgelegen delen van de planeet is een opwindende dag! Sommige mensen planden hun reis maanden van tevoren, anderen improviseerden het op het laatste moment. Voor mij was dit een last-minute reis waarbij ik niets speciaal had voorbereid, maar ik stond er klaar voor om het geweldige landschap en de prachtige natuur te ontdekken.
Ik sloot me aan bij Neil Shirley en Jake Pantone van ENVE in de hoofdstad Reykjavik. Oorspronkelijk gesticht door boeren, straalt de stad nu charme en vriendelijkheid uit waardoor je je altijd wakker voelt, zeker wanneer het tijdens de zomermaanden slechts drie uur per dag donker wordt. Vanuit Reykjavik was het een rit van 1,5 uur naar de raclocatie in Hvolsvöller, de thuisbasis van het Lava Center dat als race-HQ zou fungeren.
Op vrijdag deden we mee aan de Lauf/ENVE 50 km pre-rit om een idee te krijgen van hoe het zou zijn om door lavavelden te rijden en rivieren over te steken. Het was ongewoon zonnig en warm, waardoor onze middag heel aangenaam was. We haalden onze startnummers en tassen op en downloadden de route op komoot om ons voor te bereiden op de volgende dag.
Na een diepe slaap ondanks het gebrek aan duisternis stond ik samen met 250 andere renners aan de startlijn van The Rift, een race van 200 km in het zuidwesten van IJsland, en in feite een lus rond een van de meest actieve vulkanen van het eiland. Er waren vier controlepunten die ons voor honger zouden behoeden en vele rivieroversteken die ons fris zouden houden (of ijskoud). Het regende een beetje, maar net niet genoeg voor een jas — of toch wel? Dus zat ik daar, in het mooiste landschap, te piekeren of ik koud zou starten of warm, en dan mijn jas al op de eerste klim uit zou moeten trekken. Wielrenners zijn vreemd. Ik was opgewonden om aan die startlijn te staan en klaar voor wat ongetwijfeld een epische dag zou worden.
Na een asfaltgedeelte van ongeveer 10 km aan het begin, weken we af naar het grind en de eerste van vele rivieroversteken. Ik voelde me goed en probeerde zo lang mogelijk in de voorste groep te blijven. De eerste 100 km ging het vrijwel constant omhoog en er stond een sterke zijwind, dus besloot ik het rustiger aan te doen en me bij de volgende groep aan te sluiten. Het landschap veranderde elke 10 km, het was werkelijk prachtig.
Toen we het halverwegepunt van 100 km naderden, dacht ik al aan hoe fijn de wind in de rug zou zijn tijdens de afdaling. Het was het aangenaamste moment van de dag. Na de vierde rivieroversteken genoten we van een lange afdaling over kronkelende wegen, al hadden de meeste het ergste washboardoppervlak dat ik ooit heb meegemaakt. Serieus, het was alsof je een drilboor vasthield. Zodra het parcours een geasfalteerde weg bereikte, was dat een verlichting, ook al reed ik terug de tegenwind in. Er was zowel vreugde als verdriet toen ik de finish naderde — blij om na een zware dag van de fiets te stappen, maar nog niet helemaal klaar voor het einde van de ervaring. Eenmaal terug bij de finish waren de sfeer en het enthousiasme hoog, iedereen was euforisch over de dag en kon nauwelijks geloven door welk terrein ze gereden hadden — het was werkelijk prachtig. Ik ben al aan het plannen voor volgend jaar.
