Het land van vuur, ijs en gravel
Foto's en tekst door Sami Sauri
Ik zou mijn verhaal altijd kunnen beginnen met een willekeurige zijsprong — iets over IJsland als het land van saga's en Vikingen, adembenemende watervallen, gletsjers en vulkanen, of gewoon hoe gelukkig ik ben dat gravelfietsen me naar geweldige plekken brengt.
De dag waarop je je inschrijft voor een race van 200 km in een van de meest afgelegen delen van de planeet is een opwindende dag! Sommige mensen planden hun reis maanden van tevoren, anderen improviseerden op het laatste moment. Voor mij was dit een last-minute reis waarbij ik niets speciaal had voorbereid, maar ik was klaar om het verbazingwekkende landschap en het prachtige uitzicht te bewonderen.
Ik sloot me aan bij Neil Shirley en Jake Pantone van ENVE in de hoofdstad Reykjavik. Oorspronkelijk gesticht door boeren, straalt de stad nu charme en vriendelijkheid uit waardoor je je altijd wakker voelt, vooral wanneer het in de zomermaanden slechts drie uur per dag donker wordt. Vanuit Reykjavik was het een rit van 1,5 uur naar de racelocatie in Hvolsvöller, de thuisbasis van het Lava Center dat als race-HQ zou fungeren.
Op vrijdag deden we mee aan de Lauf/ENVE pre-ride van 50 km om een idee te krijgen van hoe het zou zijn om door lavavelden te rijden en rivieren over te steken. Het was ongewoon zonnig en warm, wat van onze middag een zeer aangename maakte. We haalden onze startnummers en tassen op en downloadden de route op komoot om ons voor te bereiden op de volgende dag.
Na een diepe slaap ondanks het gebrek aan duisternis bevond ik me samen met 250 andere renners aan de startlijn van The Rift, een race van 200 km in het zuidwesten van IJsland, en in feite een ronde om een van de meest actieve vulkanen van het eiland. Er waren vier controlepunten die ons voor honger zouden behoeden en vele rivieroversteken die ons fris zouden houden (of ijskoud). Het regende een beetje, maar net niet genoeg voor een jas — of toch wel? Dus zat ik daar, in het prachtigste landschap, te piekeren over de vraag of ik koud moest starten of warm, en dan mijn jas al bij de eerste klim moest uittrekken. Wielrenners zijn vreemde wezens. Ik was opgewonden om aan die startlijn te staan en klaar voor wat ongetwijfeld een epische dag zou worden.
Na een asfaltgedeelte van ongeveer 10 km aan het begin weken we af naar het gravel en de eerste van vele rivieroversteken. Ik voelde me goed en probeerde zo lang mogelijk in de voorste groep te blijven. De eerste 100 km ging grotendeels omhoog en er stond een sterke zijwind, dus besloot ik vaart te minderen en me bij de volgende groep aan te sluiten. Het landschap veranderde elke 10 km, het was werkelijk adembenemend.
Zodra we het halverwegepunt van 100 km naderden, dacht ik eraan hoe aangenaam de wind in onze rug zou zijn tijdens de afdaling. Het was het prettigste moment van de dag. Na de vierde rivieroversteken genoten we van een lange afdaling over kronkelende wegen, hoewel de meeste het ergste wasbordoppervlak hadden dat ik ooit had meegemaakt. Serieus, het was alsof je een drilboor vasthield. Zodra het parcours aansloot op een geasfalteerde weg was dat een verademing, ook al reed ik terug de tegenwind in. Er was zowel vreugde als verdriet toen ik de finish naderde — blij om na een zware dag van de fiets te stappen, maar ook nog niet klaar voor het einde van de ervaring. Eenmaal terug bij de finish was de sfeer uitgelaten, iedereen was enthousiast over de dag en kon niet geloven door welk terrein ze zojuist hadden gereden — het was werkelijk adembenemend. Ik ben al aan het plannen voor volgend jaar.
