Het nieuwe Oregon Trail

"De Oregon Trail Gravel Grinder was zeker anders dan elk ander evenement dat ik heb gedaan. Het feit dat het een punt-tot-punt gravel-etapperace was die enkele behoorlijk afgelegen delen van Oregon doorkruiste, maakte het bijzonder, en een beetje ontmoedigend. Het rijden was zeker uitdagend, maar de logistiek voegde een heel andere component toe.

"Dit viel me voor het eerst op toen ik mijn bak ophaalde bij de registratie en hem volstopte met alles wat ik nodig had om vijf dagen te leven en te racen. Aan het einde van de etappe van elke dag haalden we onze bakken op en creëerden we een soort thuis in onze tenten. Elke ochtend propten we alles weer in de bakken, laadden ze op vrachtwagens en herhaalden de routine vele uren later. Dit creëerde al snel een gevoel van gemeenschap — en samen maaltijden delen in schoolgymnastieklokalen uit circa 1960 en een paar voet van mensen slapen hielp zeker ook.

"Wat het rijden zelf betreft: Oregon staat bekend om zijn verschillende microklimaten, en dit evenement dekte dat zeker allemaal af. De eerste etappe voerde ons door diep zand en lavagesteente buiten Sisters, naar de andere kant van de Cascades en het weelderige bos bij de McKenzie River. De tweede etappe, die een makkelijkere dag had moeten zijn, bleek voor velen van ons de meest uitdagende. Terwijl we bijna 6.000 voet klommen vanuit de McKenzie, kwamen we koude regen en sneeuwbuien tegen en moesten we daarna afdalen naar Oakridge. Brrrrr.

"Ondertussen bleek wat de zwaarste dag had moeten zijn — 75 mijl en 9.400 voet klimmen van Oakridge naar Gilchrist op dag drie — een publieksfavoriet te zijn, grotendeels dankzij een leuk technisch gedeelte op een historische wagenwegweg. De vierde dag, van Gilchrist naar LaPine, langs Paulina Peak, gaf iedereen een echte smaak van rijden in de High Desert.

"De vijfde en laatste dag, van LaPine naar Sisters via Bend, was de enige dag waarop ik lokale kennis kon claimen. Tot dan toe was elke weg voor mij volkomen nieuw, wat een bewijs is van hoeveel nagedacht de organisatoren hebben over de routes, en alles.

"Serieus, het was zo'n geweldig evenement, en complimenten aan de organisatoren en vrijwilligers. Gezien het feit dat het het eerste jaar was, had er van alles mis kunnen gaan, maar ze hebben vrijwel alles perfect gedaan."

"Ik kan eerlijk zeggen dat ik deze week als een veel betere fietser vertrok, wat geen gemakkelijke prestatie is als je het grootste deel van je leven al fietst. Dit was verreweg de meest evenwichtige race die ik ooit heb gedaan, wat betreft het scala aan vaardigheden dat je moest bezitten. En als je er een miste, werd je op de een of andere dag zwaar gestraft.

"Je had over de vijf dagen elk type ondergrond en stijgingspercentage mogelijk. Er waren korte, puntige klimmen naast lange alpiene en zelfs wat flinke hoogte op bepaalde punten. Dan natuurlijk de razendsnel afdalen over grind van al die klimmen, waarbij de MTB-mensen meerdere afdalingsclinics voor ons wegrenners gaven. We hadden warm weer, hypothermische regen, sneeuwduinen en zandduinen, soms op dezelfde dag. Het rijden in het zand was voor mij een van de zwaarste, zo diep en fijn. Het "maanstof" leek meer op rijden in sneeuw dan in zand; en je kon de mensen om je heen of voor je niet zien, gewoon blind vertrouwen en vol gas.

"Het was een soort gemengd geheel van het meest afgelegen en ongelooflijke terrein en landschap dat je ooit hebt gezien, vaak in oerbos, afgewisseld met duizelingwekkend snelle en losse afdaling, soms voorafgegaan of gevolgd door bijna blinde zandsloffen om de vastberadenheid te testen. Ik schommelde veel tussen een brede grijns en binnensmonds vloeken terwijl ik nergens kwam in drijfzand of mijn weg hobbelde over sommige ronduit verschrikkelijke weggedeelten. Zoals ik al zei, was de race in elk opzicht evenwichtig, ook emotioneel!

"Het eten was fantastisch 's ochtends en 's avonds. Het bier vloeide rijkelijk en de kampeersfeer was best cool. Ik zag veel nieuwe vriendschappen ontstaan en over het algemeen denk ik dat er veel goede herinneringen zijn gesmeed in de smeltkroes van gedeeld lijden."

"Gezien het feit dat dit een evenement in het eerste jaar was, maakte ik me een beetje zorgen over of de race goed georganiseerd zou zijn en soepel zou verlopen, maar ik was onder de indruk van het niveau van gecoördineerde bewegingen die elke dag op hun plek vielen. Chad Sperry zorgde er niet alleen voor dat we aan het einde van elke dag kampeerplaats en eten hadden, hij zorgde er ook voor dat het er mooi uitzag! Drankjes werden geserveerd op een mooie gebeitste houten plank met eiken vaten die gebrandmerkt waren met het embleem van de race, er stonden elke avond cornhole-borden klaar die ook gebrandmerkt waren met 'Oregon Trail' en alles had zijn vaste plek.

"Ik had een beetje het gevoel dat dit anders zou zijn dan de typische gravelrace en meer zou lijken op een mountainbikerace waarbij er minder in het wiel rijden is en meer keuze van de lijn. Zoals het uitpakte, zat ik er vrij dicht bij. In wezen, 15 mijl na de start van dag één werd ik gelost, en hard gelost. Niet zoals 'oh man, als ik hier hard aanval kan ik weer in het wiel komen' — het was meer zoals 'hoe hebben ze dat gedaan' en 'waar zijn ze naartoe?'

"Zeggen dat ik qua vaardigheden enigszins overtroffen werd door het niveau van de atleten daar zou een understatement zijn. Het was niet zo dat ze me gewoon konden uitklimmen of me konden uitdalen of soepeler door technische gedeelten konden bewegen dan ik, ze konden dat allemaal. Ik was een wegrenner op de beginnersspeelplaats van een mountainbiker. Ik denk dat mijn enige voordeel echte wattage was en het onophoudelijk blijven trappen. Verder was 'ik moet echt meer push-ups gaan doen' iets wat ik na elke racedag vrij regelmatig zei.

"De echte uitdagingen van deze vijf dagen voor mij was het buiten mijn element zijn. Maar al te vaak race ik in 'arena's' die enige gelijkenis vertonen met een vaardighedenpakket dat ik door de jaren heen heb opgebouwd. Deze race had daar niets van. Ik denk dat de beste dag van deze race de koninginnenrit had moeten zijn, toen ik (in een afdaling) werd gelost en zei: 'laat maar, ik wacht op mijn vrienden.' Ik zat 15 minuten bij een verzorgingspost en at sandwiches. Zodra mijn vrienden er waren, was het alleen maar glimlachen en genieten van het landschap; dit had nooit kunnen gebeuren in een etappekoers op de weg met een volgwagen, categorieën en tijdslimieten. Na één dag het rustiger aan te doen — als je 10.000 voet klimmen rustig kunt noemen — plezier te hebben en stops te maken voor foto's terwijl je het parcours waardeerde in plaats van het te haten, maakte duidelijk een verschil voor mij. Ik kan geen andere race bedenken die ik heb gedaan waarbij dat gebeurde of ik zelfs de kans had om dat te doen.

"Na de race was het weer elke dag vrij aangenaam, 75-85 °F en zonnig. Ik pakte mijn voor de race aangewezen 'tas' en stopte een kleine tas met schone kleren, een toilettas en een handdoek erin. Dan zocht ik de dichtstbijzijnde rivier op, die nooit meer dan een mijl weg was, en nam een ijsbad/zwom (het lijkt erop dat alle rivieren in Oregon aanvoelen als een ijsbad). Er waren warme douches na elke dag voor de mensen, maar iets aan het genieten van de natuurlijke rivierschoonheid leek een beter idee. Aan het einde van elke dag was er entertainment voor de renners, spelletjes, livemuziek en een goede rivierstemming. Hoe vaak heb je een etappe van een race afgerond en belandde je in een hotelkamer voor de tv met de gedachte 'ik wou dat ik de energie had om echt te genieten van waar ik ben.' Ik hou ervan hoe Chad Sperry en Breakaway Promotions dit zo anders maakten."

1. Rijd met je gravelfiets op mountainbikeroutes! Daal af op grindwegen en leer veelzijdiger te worden dan alleen maar rondjes trappen. Doe misschien dit naseizoen wat cyclocrossraces, specifiek met deze race in gedachten.
2. Schrijf je vroeg in! Deze race zal snel vol zijn, daar twijfel ik niet aan. Het is elke cent waard en het zal niet lang duren voordat het nieuws zich verspreidt.
3. Zorg dat je fysiek klaar bent om te lijden en mentaal klaar bent om plezier te hebben. Ik hoorde dat Allison Tetrick elke dag een flesje whisky meebracht. Dat is precies wat ik bedoel!
4. Val niet. Een van de mooie dingen aan deze race is dat je de volgende dag kunt doorgaan en kunt genieten van de festiviteiten van elke avond. Als je niet op je fiets kunt trappen, heb je "dysenterie" en moet je de "bus of shame" terug naar Sisters nemen.
5. Neem een goede jas mee! Als je net als ik uit het zuiden komt, moet je een goede jas en handschoenen meenemen. In juni in Oregon daalt de temperatuur 's nachts onder het vriespunt en overdag ben je blij als je 80 graden Fahrenheit haalt als maximum.
6. Breng de dikke banden mee! Je zult er geen spijt van krijgen als je banden van 42c (zoals ik reed) of breder meeneemt. Mijn ENVE G23-wielen met 42c-banden compenseerden veel van mijn fouten en de dagen zouden op iets anders een stuk zwaarder zijn geweest. Ik hoorde dat Carl Decker, de man die deze race domineerde en won, 50c-banden op zijn gravelfiets zette en de zijknobbels afschuurde om ze in zijn achterbrug te laten passen. Slimme man!
7. Kom vroeg aan en blijf lang. De luchthaven van Redmond is klein, dus verwacht vertragingen en veel logistiek om uit te zoeken. Ik hoorde genoeg verhalen over mensen die op de dag zelf aankwamen door vertraagde vluchten of zelfs de start van de eerste etappe misten. Plan om minstens 24 uur voor je start aan te komen, en doe er indien mogelijk nog meer bij.