Het nieuwe Oregon Trail

"De Oregon Trail Gravel Grinder was zeker anders dan elk ander evenement dat ik heb gedaan. Het feit dat het een punt-naar-punt gravelkoers over meerdere etappes was, met vrij afgelegen delen van Oregon, maakte het bijzonder, en een beetje ontmoedigend. Het rijden was uitdagend, dat zeker, maar de logistiek voegde een heel andere dimensie toe.

"Dit drong voor het eerst tot me door toen ik bij de registratie mijn bak oppikte en deze vulde met alles wat ik nodig had om vijf dagen te leven en te racen. Aan het einde van elke etappe pakten we onze bakken op en creëerden we enig gevoel van thuis in onze tenten. Vervolgens propten we elke ochtend alles weer in de bakken, laadden ze op vrachtwagens en herhaalden de routine vele uren later. Dit creëerde al snel een gevoel van gemeenschap – en het delen van maaltijden in gymzalen van scholen uit circa 1960 en een paar voet van mensen slapen hielp zeker ook mee.

"Wat betreft het eigenlijke rijden: Oregon staat bekend om zijn verschillende microklimaten, en dit evenement bestreek zeker alles. De eerste etappe voerde ons door diep zand en lavarotsen buiten Sisters, naar de andere kant van de Cascades en het weelderige bos nabij de McKenzie River. De tweede etappe, die verondersteld werd een makkelijkere dag te zijn, bleek voor velen van ons de meest uitdagende. Terwijl we bijna 6.000 voet klommen vanuit de McKenzie kwamen we koude regen en sneeuwvlagen tegen en moesten we vervolgens afdalen naar de andere kant richting Oakridge. Brrrrr.

"Ondertussen bleek wat verondersteld werd de zwaarste dag te zijn – 75 mijl en 9.400 voet klimmen van Oakridge naar Gilchrist op dag drie – een publiekslieveling te zijn, grotendeels dankzij een leuke technische sectie op een historische wagenwielweg. De vierde dag, van Gilchrist naar LaPine, langs Paulina Peak, gaf iedereen een echte smaak van rijden in de Hoge Woestijn.

"De vijfde en laatste dag, van LaPine naar Sisters via Bend, was de enige dag waarop ik lokale kennis kon claimen. Tot dan toe was elke weg voor mij volledig nieuw, wat een bewijs is van hoeveel gedachten de organisatoren hebben gestoken in de routes en alles eromheen.

"Serieus, het was zo'n geweldig evenement, en chapeau voor de organisatoren en vrijwilligers. Gezien het het eerste jaar was, had er van alles mis kunnen gaan, maar ze hebben het vrijwel perfect uitgevoerd."

"Ik kan eerlijk zeggen dat ik deze week als een veel betere fietser heb verlaten, wat geen kleine prestatie is als je het grootste deel van je leven al fietst. Dit was gemakkelijk de meest evenwichtige race die ik ooit heb gedaan in termen van het spectrum aan vaardigheden dat je moest bezitten. En als je er een miste, werd je op de een of andere dag zwaar gestraft.

"Je had elk type ondergrond en helling dat mogelijk is gedurende de vijf dagen. Er waren korte, pittige klimmen naast lange alpine exemplaren en zelfs enige hoogte op sommige punten. En dan natuurlijk de razendsnel afdalingen op gravel van al die klimmen, waar de mountainbikers meerdere afdalingsklinieken gaven voor ons wegrijders. We hadden warm weer, ijzig regen, sneeuwdriften en zanddriften, soms op dezelfde dag. Het zandrijden was voor mij het zwaarst, zo diep en fijn. Het "maanstof" leek meer op rijden in sneeuw dan in zand; je kon de mensen om je heen of voor je niet zien, gewoon blind vertrouwen en vol gas.

"Het was een beetje een gemengde zak van het meest afgelegen en ongelooflijke terrein en landschap dat je ooit hebt gezien, vaak in oud oerwoud, afgewisseld met witknokkel snelle en losse afdalingen, soms voorafgegaan of gevolgd door bijna blinde zandslepingen om de vastberadenheid te testen. Ik heb veel gewisseld tussen een brede grijs en binnensmonds vloeken terwijl ik nergens kwam in drijfzand of mijn weg hobbelde over een paar echt afschuwelijke weggedeelten. Zoals ik zei, de race was in alle opzichten goed uitgebalanceerd, ook emotioneel!"

"Het eten was fantastisch 's ochtends en 's avonds. Het bier vloeide goed en de campingsfeer was behoorlijk cool. Ik zag veel nieuwe vriendschappen ontstaan en over het algemeen denk ik dat er veel goede herinneringen zijn gesmeed in de smeltkroes van gedeeld lijden."

"Gezien het een evenement in het eerste jaar was, maakte ik me een beetje zorgen over de vraag of de race goed georganiseerd zou zijn en vlot zou verlopen, maar ik was overdonderd door het niveau van gecoördineerde bewegingen die elke dag op hun plek vielen. Chad Sperry zorgde er niet alleen voor dat we aan het einde van elke dag een kampeerplaats en eten hadden, hij zorgde er ook voor dat het er mooi uitzag! Drankjes werden geserveerd op een mooie gekleurde houten plank met eikenhouten vaten die waren gebrandmerkt met het embleem van de race, er waren cornhole-borden uitgestald elke avond die ook gebrandmerkt waren met 'Oregon Trail' en alles had zijn vaste plek.

"Ik had een beetje het gevoel dat dit anders zou zijn dan de typische gravelrace en meer zou lijken op een mountainbikerace met minder windschaduw rijden en meer keuze voor de rijlijn. Zoals bleek, zat ik er vrij dicht bij. In feite, 15 mijl na de start van dag één was ik gelost en flink gelost. Niet zoals 'oh man, als ik hier hard doortrapt kan ik terug in het peloton komen' – het was meer van 'hoe hebben ze dat gedaan' en 'waar zijn ze gebleven?'

"Zeggen dat ik qua vaardigheidsniveau een beetje tekortschoot vergeleken met de atleten daar, zou een understatement zijn. Het was niet alleen dat ze me beter konden beklimmen of afdalen of technische secties soepeler konden doorkomen dan ik – ze konden dat alles. Ik was een wegrenner op de beginnershelling van een mountainbiker. Ik denk dat mijn enige voordeel feitelijke watts waren en het meedogenloos blijven ronddraaien van de pedalen. Afgezien daarvan was 'ik moet echt wat meer push-ups gaan doen' iets wat ik vrij regelmatig zei na elke racedag.

"De echte uitdagingen van deze vijf dagen voor mij was dat ik buiten mijn element was. Veel te vaak race ik in 'arena's' die enige gelijkenis vertonen met een vaardighedenpakket dat ik door de jaren heen heb opgebouwd. Deze race had niets van dat alles. Ik denk dat de beste dag van deze race verondersteld werd de koninginneetappe te zijn, toen ik werd gelost (bij een afdaling) en zei: 'laat maar, ik wacht op mijn vrienden.' Ik zat aan een bevoorradingspost en at een kwartier lang boterhammen. Zodra mijn vrienden er waren, was het allemaal glimlachen en genieten van het landschap; dit had nooit plaatsgevonden in een wegkoers met een volgwagen, categorieën en tijdslimieten. Na één dag gas terugnemen, als je 10.000 voet klimmen al ontspannen kunt noemen, plezier maken en stoppen voor foto's terwijl je de route waardeert in plaats van er gewoon een hekel aan te hebben, heeft duidelijk een verschil gemaakt voor mij. Ik kan niet denken aan een andere race die ik heb gedaan waar dat is gebeurd of waar ik zelfs de kans had om dat te doen.

"Na de race was het weer elke dag behoorlijk aangenaam, 75-85 F en zonnig. Ik pakte mijn voor de race bestemde 'tas' en stopte een kleine tas met schone kleding, een toilettas en een handdoek erin. Dan zocht ik de dichtstbijzijnde rivier, die nooit meer dan een mijl verderop was, en ging ik een ijsbad/zwemmen nemen (het lijkt erop dat alle rivieren in Oregon aanvoelen als een ijsbad). Er waren warme douches na elke dag voor de mensen, maar iets in het genieten van de natuurlijke rivierschoonheid leek een beter idee. Aan het einde van elke dag was er entertainment voor de renners, spelletjes, livemuziek en fijne riviersfeer. Hoe vaak heb jij een etappe van een race beëindigd en ben je voor de tv in een hotelkamer beland met het gevoel van 'ik wou dat ik de energie had om echt te genieten van waar ik ben.' Ik hou van hoe Chad Sperry en Breakaway Promotions dit zo anders hebben gemaakt."

1. Rijd met je gravelfiets op mountainbikepaden! Daal af op gravelwegen en leer veelzijdiger te worden dan alleen rondjes trappen. Doe misschien dit seizoen wat cyclocrossracen, specifiek met deze race in gedachten.
2. Schrijf je vroeg in! Deze race zal snel volzitten en ik heb er geen twijfel over. Het is elke cent waard en het duurt niet lang voordat het woord zich verspreidt.
3. Zorg dat je fysiek klaar bent om te lijden en mentaal klaar bent om plezier te hebben. Ik hoorde dat Allison Tetrick elke dag een flesje whisky meebracht. Nou, dat is precies wat ik bedoel!
4. Crash niet. Een van de mooie dingen aan deze race is dat je de volgende dag kunt doorgaan en van de festiviteiten van elke avond kunt genieten. Als je je fiets niet kunt trappen, heb je dus "dysenterie" en moet je de "bus van de schande" terug naar Sisters nemen.
5. Neem een goede jas mee! Als je net als ik uit het zuiden komt, moet je een goede jas en handschoenen meenemen. In juni in Oregon daalt de temperatuur 's nachts onder het vriespunt en overdag haal je als het meezit 80 graden Fahrenheit als maximum.
6. Breng de dikke banden! Je zult er geen spijt van krijgen banden van 42c (zoals ik reed) of breder mee te nemen. Mijn ENVE G23-wielen met 42c-banden compenseerden veel van mijn fouten en de dagen zouden een stuk zwaarder zijn geweest op iets anders. Ik hoorde dat Carl Decker, de man die deze race verpulverde en won, 50c-banden op zijn gravelfiets zette en de zijknobben afschuurde om ze in zijn stayplaten te laten passen. Slimme man!
7. Kom vroeg aan en blijf lang. De luchthaven van Redmond is klein, dus verwacht vertragingen en veel logistiek om uit te zoeken. Ik hoorde genoeg verhalen over mensen die op de dag zelf aankwamen door vertraagde vluchten of zelfs de start van de eerste etappe misten. Plan om minimaal 24 uur voor je start aan te komen, en doe het nog eerder als dat mogelijk is.