James Cunnama: aftellen naar Kona
We sloten ons aan bij ENVE-atleet James Cunnama voor een rit en een gesprek over zijn uitstekende seizoen en zijn voorbereiding op de IRONMAN World Championships.
We ontmoeten James in het VK, in de oude Romeinse stad Bath, waar hij verblijft in aanloop naar IRONMAN 70.3 Weymouth. Het is meer een testracer dan een doel, een tussenstop op de reis naar Kona. Drie dagen na onze shoot behaalde hij een dominante overwinning in Weymouth, aansluitend bij die behaald bij IRONMAN 70.3 Lanzarote en IRONMAN Hamburg, en zijn vierde plaats bij de IRONMAN Frankfurt European Championships. Test geslaagd.
James, je seizoen lijkt als een klok te lopen. Wat heeft dit jaar het verschil gemaakt?
Het was het hervatten van de samenwerking met mijn coach, Brett Sutton. Vorig jaar heb ik mijn seizoen volledig verkeerd aangepakt. Ik was in augustus op mijn piekconditie en tegen oktober, toen de wereldkampioenschappen kwamen, stortte ik van de klif. Ik was zo moe. Dat Brett erbij is gekomen, heeft dit jaar alles op zijn plek gezet; het begint al vruchten af te werpen. Toen ik me weer bij hem aansloot, dachten we dat het even zou duren om terug te keren naar waar we willen zijn en keken we naar Kona 2018. Dat is eigenlijk niet echt veranderd, maar plotseling kijken we ook naar dit jaar. We hadden gezegd: 'Ah, als we ons kwalificeren, gaan we misschien, anders houden we ons gewoon aan het plan.' Nu, na Hamburg en Lanzarote en mijn vorm, en zelfs Frankfurt, is het plotseling alsof: 'Weet je, we kunnen dit jaar een goede kans wagen bij Kona, we kunnen in de buurt komen van de vierde plaats die ik in 2013 had.' Ik probeer geen druk op mezelf te leggen, maar het zou mooi zijn om een resultaat te behalen.
Hoeveel invloed heeft het verloop van de race op jou? Is het mogelijk om je eigen race te doen in Kona?
Ik wou dat je je eigen race kon doen in Kona. Het is een heel moeilijk parcours en een heel moeilijke race omdat je 50 van de beste mannen ter wereld hebt, allemaal in topvorm. Je neigt ernaar om tegen hen te racen. Hoe graag je ook je eigen tempo wilt bepalen, je moet de mannen om je heen in de gaten houden, reageren op hun bewegingen, in de mix zitten. Als je je eigen race doet, race je waarschijnlijk voor de 10e plaats in het beste geval, tenzij je in elke discipline de sterkste bent, wat niemand is, dan moet je het spel meespelen.
Kona is heel moeilijk om goed te doen vanwege de kwaliteitsdiepte in het veld. Elk jaar blaast 50-60% van het veld op en gaat te voet. En elk jaar hebben vijf of zes mannen echt uitstekende dagen, en tot halverwege de marathon weet je niet welke van die mannen welke zijn, wie een uitstekende dag heeft en in de gaten gehouden moet worden, wie op het punt staat te klappen en de laatste 20 km te wandelen. Dus het is een beetje van beide: ik let op mijn eigen race en probeer te vermijden dat ik verwikkeld raak in man-tegen-mangevechten met mannen die uiteindelijk misschien gaan wandelen, maar tegelijkertijd wil je niemand te veel speling geven, omdat je ze misschien niet meer ziet tot aan de finish.
"Ik denk dat als je je focus intern kunt houden en het lijkt alsof het niet verschrikkelijk gaat, het waarschijnlijk echt goed gaat. Kona is zo zwaar"
Op welk punt in de race ben je je bewust van wat voor dag je hebt?
Zo'n 20 km in de marathon! Er is altijd de mogelijkheid dat je een van de mannen bent die halverwege de run gaat wandelen. Ik ben er geweest, ik heb dat gedaan. Zelfs het jaar dat ik vierde werd, had ik maagkrampen tijdens het lopen en had ik het moeilijk. Ik moest een portapottystop maken en dacht dat mijn race voorbij was, maar dat ik net zo goed hard kon blijven lopen en blijven pushen, en uiteindelijk liep ik voorbij vier of vijf mannen in de laatste 10 km. Dus ja, je weet echt niet wat voor dag je hebt. Ik denk dat als je je focus intern kunt houden en het lijkt alsof het niet verschrikkelijk gaat, het waarschijnlijk echt goed gaat. Kona is zo zwaar voor iedereen. Niemand bereikt ooit het einde in Kona en zegt: 'Hé, dat viel wel mee.'
Welke andere evenementen in de kalender komen in de buurt van Kona qua zwaarheid?
Eigenlijk niets. Er zijn enkele Aziatische wedstrijden met belachelijke hitte en vochtigheid, maar daar heb je minder concurrentie, zodat je een stukje kunt wandelen en toch misschien op het podium kunt eindigen. Dat kun je niet doen in Kona; als je 1 km loopt in Kona, passeren je zeker vijf mannen. Er zijn parcoursen met echt zware routes en hitte, maar die combinatie van rijden op een verlaten snelweg, hitte, vochtigheid, wind en belachelijk sterke concurrentie, je vindt dat nergens anders ter wereld.
Persoonlijk zou ik graag zien dat de wereldkampioenschappen rouleren. Niet omdat ik het Kona-parcours niet leuk vind, dat doe ik wel, maar vanuit commercieel oogpunt lijkt het alsof de sport vastzit in de jaren 90 en niet beseft hoe groot het is. Als je naar IRONMAN Frankfurt gaat, zijn er duizenden mensen die toekijken, dan ga je naar Kona en is er niemand behalve de families van de deelnemers. Bovendien kunnen mensen in Europa er niet naar kijken. Er is een livestream, maar je moet de hele nacht opblijven om te kijken, waardoor een enorm publiek wordt uitgesloten en de groei van de sport wordt beperkt. Het moet zich ontwikkelen.
Hoe belangrijk is je uitrusting voor jou?
Heel belangrijk. Ik laat mijn manager niet eens praten met merken die ik niet wil gebruiken. Ik heb geen sponsor voor hardloopschoenen omdat er maar heel weinig zijn waarin ik zou willen lopen. Ik ben niet bereid compromissen te sluiten als ik probeer marathons van 2.40 te lopen. Langs dezelfde lijn zei ik de andere dag tegen Jodie dat ik een heel goede reden nodig zou hebben om iets anders te rijden
Hoe voelt het aanstaande vaderschap?
We zijn allebei erg enthousiast, het is iets wat we al een lange tijd willen. Het is een beetje een vreemd seizoen geweest, want in voorgaande jaren zijn we samen naar veel races gereisd. Dit jaar kwam Jodie naar St. Moritz, maar de hoogte was te veel voor haar zwangere lichaam, dus moest ze naar huis. Het is moeilijk om gescheiden te zijn, maar het zal de moeite waard zijn als de baby arriveert en we een goed seizoen hebben gehad en kunnen uitkijken naar een geweldig naseizoen met de baby. We hebben dat vrij goed getimed, want de baby is vijf weken na Kona uitgerekend, wat bijna perfect is. Ik zal niet lang blijven hangen na de race, voor alle zekerheid.
"Elk jaar stapt er iemand naar voren en is hij bijna onmogelijk te verslaan. Ik wil die man zijn."
Hoe denk je dat je rivalen zich opstapelen?
Dat is het met Kona. Er zullen vijf of zes mannen zijn die op die dag bijna onverslaanbaar zijn en nog eens misschien 35 die helemaal geen concurrentie vormen. Sommigen worden ziek voor de start en stappen uit tijdens de week, of 's ochtends, of hebben mechanische problemen, of eindigen wandelend... ze vallen als vliegen. Ik ga niet naar één man kijken en zeggen dat hij degene is om te verslaan, want hij kan eruit liggen met een lekke band in de eerste 5 km van de fietsrit. Elk jaar stapt er iemand naar voren en is hij bijna onmogelijk te verslaan. Ik wil die man zijn. Dat is het plan. Misschien niet dit jaar, maar 2018, dat is het doel. We hebben een specifiek plan, dingen die we nodig hebben, en als we ze allemaal samen kunnen brengen, weten we dat we moeilijk te verslaan zullen zijn.
