James Cunnama: aftellen naar Kona

We gingen mee met ENVE-atleet James Cunnama voor een rit en een gesprek over zijn uitstekende seizoen en zijn voorbereiding op de IRONMAN World Championships.

We ontmoeten James in het VK, in de oude Romeinse stad Bath, waar hij verblijft in aanloop naar IRONMAN 70.3 Weymouth. Het is meer een testronde dan een doel, een tussenpunt op de weg naar Kona. Drie dagen na onze shoot behaalde hij een dominante overwinning in Weymouth, naast zijn eerdere zeges bij IRONMAN 70.3 Lanzarote en IRONMAN Hamburg, en zijn vierde plaats op de IRONMAN Frankfurt European Championships. Test geslaagd.

James, je seizoen lijkt als een klok te lopen. Wat heeft dit jaar het verschil gemaakt?
Ik ben herenigd met mijn coach, Brett Sutton. Vorig jaar heb ik mijn seizoen compleet verkeerd aangepakt. Ik was in augustus op mijn topconditie en in oktober, toen de World Champs kwamen, ging het bergafwaarts. Ik was zo moe. Brett erbij hebben heeft dit jaar alles op zijn plek gezet; het begint al vruchten af te werpen. Toen ik me bij hem hervoegde, dachten we dat het even zou duren om terug te komen waar we willen zijn en keken we uit naar Kona 2018. Dat is eigenlijk niet veranderd, maar plotseling kijken we ook naar dit jaar. We hadden gezegd: 'Ah, als we ons kwalificeren, gaan we misschien, anders houden we ons gewoon aan het plan.' Nu, na Hamburg en Lanzarote en mijn vorm, en zelfs Frankfurt, is het plotseling alsof: 'Weet je, we zouden een goede gooi naar Kona kunnen doen dit jaar, we zouden rond de vierde plaats kunnen uitkomen die ik in 2013 behaalde.' Ik probeer geen druk op mezelf te leggen, maar het zou mooi zijn om een goed resultaat te behalen.

Hoeveel invloed heeft het verloop van de race op jou? Is het mogelijk om je eigen race te rijden in Kona?
Ik zou willen dat je je eigen race kon rijden in Kona. Het is een heel moeilijk parcours en een heel moeilijke race, omdat je 50 van de topmannen ter wereld hebt die allemaal in topvorm zijn. Je bent geneigd tegen hen te racen. Hoeveel je ook je eigen tempo wilt bepalen, je moet de mannen om je heen in de gaten houden, reageren op hun bewegingen, in de mix zitten. Als je je eigen race rijdt, race je waarschijnlijk op zijn best voor de tiende plaats, tenzij je in elke discipline de sterkste bent, wat niemand is, dan moet je het spel meespelen.

Kona is heel moeilijk goed te doen vanwege de kwaliteitsdiepte in het deelnemersveld. Elk jaar loopt 50-60% van het veld leeg en gaat lopen. En elk jaar hebben vijf of zes mannen echt uitstekende dagen, en tot halverwege de marathon weet je niet wie van die mannen wie is, wie een uitstekende dag heeft en in de gaten gehouden moet worden, wie op het punt staat leeg te lopen en de laatste 20 km te lopen. Er zit dus een beetje van beide in: ik let op mijn eigen race en probeer man-tegen-mangevechten te vermijden met mannen die uiteindelijk misschien gaan lopen, maar tegelijkertijd wil je niemand te veel ruimte geven, want je ziet ze misschien pas weer bij de finish.

"Ik denk dat als je je focus intern kunt houden en het lijkt alsof het niet verschrikkelijk gaat, het waarschijnlijk heel goed gaat. Kona is zo zwaar."

Op welk moment in de race word je je bewust van wat voor dag je hebt?
Zo'n 20 km in de marathon! Er is altijd die mogelijkheid dat je een van de mannen bent die halverwege de run gaat lopen. Ik ben er geweest, ik heb het meegemaakt. Zelfs het jaar dat ik vierde werd, had ik maagkrampen tijdens de run en vond ik het zwaar. Ik moest een portapottystop maken en dacht dat mijn race voorbij was, maar dat ik net zo goed hard kon blijven lopen en doorduwen, en uiteindelijk liep ik de laatste 10 km vier of vijf mannen voorbij. Dus ja, je weet echt niet wat voor dag je hebt. Ik denk dat als je je focus intern kunt houden en het lijkt alsof het niet verschrikkelijk gaat, het waarschijnlijk heel goed gaat. Kona is zo zwaar voor iedereen. Niemand bereikt ooit het einde in Kona en zegt: 'Hé, dat viel wel mee'.

Welke andere evenementen in de kalender komen in de buurt van Kona qua zwaarheid?
Eigenlijk niets. Er zijn wat Aziatische races in belachelijke hitte en vochtigheid, maar daar is er minder concurrentie, zodat je een stukje kunt lopen en toch misschien op het podium kunt eindigen. Dat kun je niet doen in Kona; als je 1 km loopt in Kona, passeren je minstens vijf mannen. Er zijn routes die echt zware parcours en hitte kennen, maar die combinatie van rijden op een verlaten snelweg, hitte, vochtigheid, wind en belachelijk sterke concurrentie, dat vind je nergens anders ter wereld.

Persoonlijk zou ik willen dat de World Champs rondreist. Niet omdat ik de Kona-route niet leuk vind, dat doe ik wel, maar vanuit commercieel oogpunt lijkt het alsof de sport in de jaren 90 is blijven steken en niet beseft hoe groot het is. Als je naar IRONMAN Frankfurt gaat, kijken er duizenden mensen, maar als je naar Kona gaat, is er niemand behalve de families van degenen die deelnemen. En niet alleen dat, mensen in Europa kunnen er niet naar kijken. Er is een livestream, maar je moet de hele nacht opblijven om te kijken, waardoor een enorm publiek afhaakt en de groei van de sport beperkt wordt. Het moet zich verder ontwikkelen.

Hoe belangrijk is jouw uitrusting voor jou?
Heel erg. Ik laat mijn manager niet eens praten met merken die ik niet wil gebruiken. Ik heb geen hardloopschoensponsor omdat er maar heel weinig zijn waar ik in zou willen lopen. Ik ben niet bereid concessies te doen als ik probeer marathons van 2.40 te lopen. Diezelfde redenering volgend zei ik de andere dag tegen Jodie dat ik een heel goede reden zou moeten hebben om iets anders te rijden . Het is het me niet waard om twee of drie minuten op de fiets op te geven voor wat extra geld. Races winnen is het allerbelangrijkste. Ik hou van de fiets en ik hou van de wielen. Ik weet dat ik het beste heb en dat ik nergens op inboet.

Hoe voelt het aanstaande vaderschap?
We zijn allebei erg opgewonden, het is iets wat we al heel lang willen. Het is een wat vreemd seizoen geweest, want in voorgaande jaren zijn we samen naar veel races gereisd. Dit jaar kwam Jodie mee naar St. Moritz, maar de hoogte was te veel voor haar zwangere lichaam, dus moest ze naar huis. Het is moeilijk om apart te zijn, maar het zal de moeite waard zijn als de baby er is en we een goed seizoen achter de rug hebben en kunnen uitkijken naar een geweldig naseizoen met de baby. We hebben dat redelijk goed getimed, want de baby is vijf weken na Kona uitgerekend, wat bijna perfect is. Ik zal niet treuzelen na de race, voor het geval dat.

"Elk jaar stapt er iemand naar voren die bijna niet te verslaan is. Ik wil die man zijn."

Hoe denk je dat je rivalen ervoor staan?
Dat is het lastige aan Kona. Er zullen vijf of zes mannen zijn die op die dag bijna onverslaanbaar zijn en misschien nog eens 35 die helemaal geen concurrentie vormen. Sommigen zullen voor de start ziek worden en zich terugtrekken tijdens de week, of 's ochtends, of te maken krijgen met mechanische problemen, of uiteindelijk gaan lopen... ze vallen als vliegen. Ik ga niet naar één man wijzen en zeggen dat hij de man is om te kloppen, want hij kan er misschien al na 5 km op de fiets uit liggen door een lekke band. Elk jaar stapt er iemand naar voren die bijna niet te verslaan is. Ik wil die man zijn. Dat is het plan. Misschien niet dit jaar, maar 2018, dat is het doel. We hebben een specifiek plan, dingen die we nodig hebben, en als we dat allemaal samen kunnen brengen, weten we dat we moeilijk te verslaan zullen zijn.