Regenbogen najagen

Tekst: Jamie Wilkins

Foto's: Sportograf Images

Het UCI Gran Fondo Wereldkampioenschap wordt gepresenteerd als het hoogtepunt van de amateurcompetitie en, zoals we ontdekten toen we het in augustus bestreden, in Albi, Frankrijk, stelt het niet teleur. Het heeft een gewicht dat verder gaat dan de pure omvang – 3000 rijders uit 56 landen – en voortkomt uit de trots die elke atleet voelt bij het aantrekken van zijn nationale trui. Toen ik mijn Team GB-tenue dichtritste op de ochtend van de wegwedstrijd, stonden de haren in mijn nek overeind en ik zweer dat ik een centimeter groter stond.

Voorheen bekend als de World Cycling Tour Final en daarvoor de Masters World Champs, is dit geen herleving van de oude Amateur Worlds, met teams geselecteerd door een nationale bondscoach zoals bij de pro-versie. In plaats daarvan verdienen rijders kwalificatie door te eindigen in de top 25% van hun leeftijdscategorie in een van de evenementen in de UCI Gran Fondo World Series. Pro's op Continental teams en hoger komen niet in aanmerking, maar elite-vergunninghouders en gepensioneerde pro's mogen vrij deelnemen.

"Het is een geweldige sfeer om alle nationale truien aan de start te zien, een herinnering dat dit geen gewone gran fondo is"

De wegwedstrijd is 97 mijl voor de mannen met 1700 hoogtemeters, 60 mijl voor de vrouwen en senioren, en elke leeftijdscategorie vertrekt met intervallen van zeven minuten vanuit de schaduw van Albi's kolossale, iconische kathedraal uit de 13e eeuw in het stadscentrum. Mijn peloton van 35-39 jaar telt 178 rijders, bijna Tour de France-groot. Het is een geweldige sfeer om alle nationale truien aan de start te zien, een herinnering dat dit geen gewone gran fondo is.

De start is geneutraliseerd totdat we de stad hebben verlaten, maar toch nerveus, en het duurt 20 mijl voordat de koers genoeg is gesetteld zodat ze de weg niet volledig vult, net op tijd voor mij om op te schuiven voor de korte, scherpe eerste klim. Omdat ik een verkenning heb gedaan, besluit ik het hard aan te pakken en helemaal vooraan, zowel om er zeker van te zijn dat ik aan de goede kant van eventuele splits sta als om het peloton een por te geven om te zien wat we in huis hebben. Vier minuten intensieve inspanning later kijk ik achterom en zie het peloton uitgerekt maar nog heel erg intact. Verdomd. Dit wordt een zware dag.

De lange, snelle, valse vlakte door het dal ziet een paar aanvallen, allemaal snel afgesloten. Dan gaan vier rijders weg en, met het peloton ontspannen, besluit ik over te steken voordat ze te ver weg zijn. Ze rijden hard en het is een zware achtervolging, maar ik voel me goed en maak contact net voor de hoofdklim, de vier mijl lange Côte de Font Bonne. Ik rijd op mijn drempelwermogen om bij hen te blijven wanneer, zo'n anderhalve kilometer omhoog, ik opnieuw schrik. Het hoofdpeloton heeft de klim aangevallen en ons gat van 40 seconden gedicht. Ik heb nu twee lucifers verbrand zonder winst en, terwijl we de berg blijven beuken alsof de finish op de top lag, begin ik meer te denken aan overleven in een langzaam krimpende voorste groep die een niveau boven alles wat ik ooit heb meegemaakt zit.

Hoewel de tweede grote klim zwaar is, zijn het de kleine stingers die meer schade aanrichten. Ik ben blij dat ik het hele parcours heb gereden, want het is zwaarder dan het hoogteprofiel deed vermoeden. Ik had overwogen SES 7.8-wielen te rijden, maar het heeft geen zin om supergoed aero te zijn in de finale als je 30 kilometer eerder op een steile klim werd gelost, dus ik rijd op mijn standaard wegwedstrijdkeuze, 4.5 tubulars. Ze zijn nog steeds heel snel maar wegen slechts 1300 gram voor een ongelooflijke aero-gewichtsverhouding. Geen wonder dat ze ook de standaardkeuze zijn van Team Dimension Data. Ze helpen me vast te houden op de laatste klimvan vijf minuten en opnieuw in de zijwind bovenaan als de groep plotseling uitwaaiiert in de goot.

"elke helling doet pijn en laat me achteraan bengelen, met angst voor het moment dat het elastiek knalt"

Vergeleken met de 38 graden van de vorige dagen is het mild, een kleine 26 graden, maar dat is nog steeds heet voor een Engelsman en mijn vijfde en laatste fles is bijna leeg als ik de eerste krampaanval voel na 130 kilometer. We rijden hard terwijl de route geleidelijk terug naar Albi daalt, maar elke helling doet pijn en laat me achteraan bengelen, met angst voor het moment dat het elastiek knalt.

De finish is op het autocircuit van Albi, dus breed en veilig, maar toch is er vrijwel meteen een verschrikkelijk klinkende valpartij zodra we het gladde asfalt raken. Ik heb de benen niet om me goed te positioneren, maar doe wat ik kan in de sprint, haal een paar plaatsen goed, en val dan bijna om als ik mijn schoenplaten losklik te midden van een stortvloed aan hevige krampen. Ik heb me nog nooit zo volledig gebroken gevoeld aan het einde van een wedstrijd, het gevolg van vastklampen aan veel betere rijders.

Later kom ik erachter dat de Franse Elite-renner Jean-Marc Maurin won in een sprint met twee na een aanval van het tweetal met nog een paar kilometer te gaan. Ik verneem ook dat de bronzen medaille slechts enkele seconden voor hen werd beslist en dat ik 21e eindigde, maar er is niet de minste teleurstelling. Ik heb alles gegeven wat ik had en voel slechts een diepe voldoening.

Naast hobby-racen als cat 2 heb ik het geluk gehad aan vele topwedstrijden deel te nemen, zoals L'Étape du Tour, en de Gran Fondo World Champs zijn het hoogtepunt, de ultieme amateurracingervaring. Voeg het toe aan je lijst, ik zou zeggen bovenaan.

Evenement volgend jaar

De Gran Fondo Wereldkampioenschappen 2018 worden gehouden in Varese, Italië. 2019 is in Poznan, Polen en 2020 Vancouver, Canada. Volledige serie-informatie is online beschikbaar: https://www.ucigranfondoworldseries.com/