Regenbogen najagen

Tekst: Jamie Wilkins

Foto's: Sportograf Images

Het UCI Gran Fondo Wereldkampioenschap wordt beschouwd als het toppunt van de amateurcompetitie en, zoals we ontdekten toen we er in augustus aan deelnamen in Albi, Frankrijk, stelt het niet teleur. Het heeft een uitstraling die verder gaat dan de pure omvang – 3000 renners uit 56 landen – en komt voort uit de trots die elke atleet voelt bij het aantrekken van het nationale tenue. Toen ik mijn Team GB-uitrusting dichtriste op de ochtend van de wegwedstrijd, stonden de haren in mijn nek overeind en ik zweer dat ik een centimeter groter stond.

Vroeger bekend als de World Cycling Tour Final en daarvoor de Masters Wereldkampioenschappen, is dit geen herleving van de oude Amateurswereldkampioenschappen, waarbij teams worden geselecteerd door een nationale coach zoals bij de pro-versie. In plaats daarvan verdienen renners kwalificatie door te eindigen in de top 25% van hun leeftijdsgroep in een van de evenementen in de UCI Gran Fondo World Series. Pros op Continental teams en hoger komen niet in aanmerking, maar houders van een elitelicentie en gepensioneerde pros mogen vrij inschrijven.

"Het is geweldig om alle nationale tenues aan de start te zien, een herinnering dat dit geen gewone gran fondo is"

De wegwedstrijd is 155 kilometer voor de mannen met 1700 hoogtemeters, 100 kilometer voor de vrouwen en senioren, en elke leeftijdsgroep vertrekt met tussenpozen van zeven minuten vanuit de schaduw van de kolossale, iconische, 13e-eeuwse kathedraal van Albi in het stadscentrum. Mijn peloton van 35-39 jaar telt 178 renners, bijna Tour de France-formaat. Het is geweldig om alle nationale tenues aan de start te zien, een herinnering dat dit geen gewone gran fondo is.

De start is geneutraliseerd totdat we de stad uit zijn, maar toch gespannen, en het duurt 30 kilometer voordat de koers genoeg tot rust komt zodat ze de weg niet volledig bezet, net op tijd om me naar voren te werken voor de korte, scherpe eerste klim. Dankzij een verkenning besluit ik er vol op in te gaan, helemaal aan kop, zowel om zeker aan de goede kant te zitten bij eventuele splitsingen als om het peloton een por te geven om te zien waar we mee te maken hebben. Vier minuten van intensieve inspanning later kijk ik achterom en zie ik het peloton uitgerekt maar nog volledig intact. Helaas. Dit wordt een zware dag.

Het lange, snelle, valse vlakke door de vallei ziet enkele aanvallen, allemaal snel geneutraliseerd. Dan rijden vier renners weg en, met het peloton ontspannen, besluit ik over te springen voordat ze te ver weg zijn. Ze rijden hard en het is een zware achtervolging, maar ik voel me goed en maak contact net voor de hoofdklim, de vier mijl lange Côte de Font Bonne. Ik rijd op mijn drempelvermogen alleen maar om bij hen te blijven als ik, ongeveer een halve mijl omhoog, opnieuw een schok krijg. Het hoofdpeloton heeft de klim opgepompt en onze voorsprong van 40 seconden gedicht. Ik heb nu twee lucifers opgebrand voor niets, en terwijl we de berg blijven beuken alsof de finish op de top lag, begin ik meer te denken aan overleven in een langzaam krimpende kopgroep die een niveau boven alles zit wat ik ooit heb meegemaakt.

Hoewel de tweede grote klim zwaar is, zijn het de kleine stingers die meer schade aanrichten. Ik ben blij dat ik het hele parcours heb gereden, want het is zwaarder dan het hoogteprofiel deed vermoeden. Ik had overwogen SES 7.8-wielen te gebruiken, maar het heeft geen zin om waanzinnig aerodynamisch te zijn in de finale als je al 30 kilometer eerder op een steile klim bent gelost, dus ik rijd op mijn standaard wegwielset, 4.5 tubulars. Die zijn nog steeds erg snel maar wegen slechts 1300 gram voor een ongelooflijke aero-gewichtsverhouding. Het is niet voor niets ook de standaardkeuze van Team Dimension Data. Ze helpen me om de laatste klimminuten van vijf minuten vol te houden en ook in de zijwind bovenaan, als de groep plotseling in de goot uitwaiert.

"elke heuvel doet pijn en ik hang achteraan, bang voor het moment dat het elastiek knapt"

Vergeleken met de meer dan 38 graden van de voorgaande dagen is het mild, zo'n 25 graden, maar dat is nog altijd heet voor een Engelsman en mijn vijfde en laatste bidon is bijna leeg als ik de eerste krampaanval voel na 130 kilometer. We razen voort terwijl de route geleidelijk terugoploopt naar Albi, maar elke heuvel doet pijn en ik hang bijna achteraan, bang voor het moment dat het elastiek knapt.

De finish ligt op het autocircuit van Albi, dus het is breed en veilig, maar er klinkt toch meteen een afschuwelijk geluid van een valpartij zodra we het gladde asfalt bereiken. Ik heb de benen niet om me goed te positioneren maar doe wat ik kan in de sprint, win een paar plaatsen, en val dan bijna om als ik uitclip door een storm van hevige krampen. Ik heb me nog nooit zo volledig gebroken gevoeld aan het einde van een wedstrijd, het gevolg van vastklampen aan veel betere renners.

Later verneem ik dat de Franse elite-renner Jean-Marc Maurin won in een sprint met z'n tweeën tegen een Portugees, nadat het duo een paar kilometer voor de finish aanviel. Ik verneem ook dat de bronzen medaille slechts een paar seconden eerder werd beslist en dat ik 21e werd, maar er is niet de minste teleurstelling. Ik heb alles gegeven en voel alleen een diepe voldoening.

Naast hobbywedstrijden als cat. 2 heb ik het geluk gehad veel topwedstrijden te rijden, zoals L'Étape du Tour, en de Gran Fondo Wereldkampioenschappen zijn het absolute hoogtepunt, de ultieme amateurrace-ervaring. Voeg het toe aan je lijst – ik zou zeggen bovenaan.

Evenement Volgend Jaar

De Gran Fondo Wereldkampioenschappen 2018 worden gehouden in Varese, Italië. 2019 is in Poznan, Polen en 2020 in Vancouver, Canada. Volledige serie-informatie is online beschikbaar: https://www.ucigranfondoworldseries.com/