Team Dimension Data: Missie klassement - Een kanshebber coachen
In 2014, toen ENVE op zoek was naar een bijzonder team om te sponsoren, een team met een echte missie die verder ging dan resultaten, vroeg Team Dimension Data-directeur Doug Ryder zijn renners op welke wielen zij het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' vertelden ze hem. Het was een perfecte match en een echte samenwerking was geboren, een die zelfs de racesuccessen en de kritieke productontwikkeling overstijgt. Nu het team aan een nieuwe uitdaging begint om tegen 2020 een Afrikaanse renner op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te ontdekken hoe ze aan dat doel werken. Blijf op de hoogte voor nieuwe verhalen elke week.
Foto's door Scott Mitchell
Louis Meintjes keerde terug naar Team Dimension Data for Qhubeka met het specifieke doel om tegen 2020 het podium van de Tour de France te bereiken en geschiedenis te schrijven als de eerste Afrikaanse renner en het eerste Afrikaanse team dat dit doet. De 26-jarige heeft alle kenmerken van een kanshebber: hij klimt schitterend en is niet langzaam in een tijdrit; hij heeft al zeven grote rondes gereden, zijn duurzaamheid bewezen door zes daarvan uit te rijden en zijn capaciteit door dit drie keer in de top 10 te doen. Bij elk van de laatste twee Tours de France eindigde Meintjes als achtste in het algemeen klassement en tweede in het jongerenklassement, waarbij hij beide keren tijd verloor in vermijdbare situaties. Het potentieel is duidelijk en plaatst Meintjes in een exclusieve club van rijzend talent. Wat hem uniek maakt, is dat hij een pad baant waar geen Afrikaanse renner eerder is gegaan.
Niemand bij het team koestert illusies dat de stap van achtste naar derde – of hoger – iets anders is dan een enorme sprong. Elk aspect wordt bestudeerd en waar mogelijk verbeterd. Hij zal sterkere en meer toegewijde ploeggenoten in zijn steun hebben; zijn tijdritpositie wordt verfijnd in een windtunnel. Maar één element telt meer dan al het andere: hij moet nog sterker worden.
De man die daarvoor verantwoordelijk is, is teamcoach Trevor Court. "Ik moet wat schouderoefeningen gaan doen om deze druk te dragen, toch?" lachte hij toen we met hem gingen zitten in het trainingskamp van het team in Kaapstad laat vorig jaar.
Hoe goed begrijp jij hoe Louis presteert over een driewekelijkse koers?
Ik denk dat hij er eigenlijk beter in wordt. Bij de laatste Tour begon Simon Yates heel sterk en in de laatste week leek het alsof hij inzakte terwijl Louis sterker werd. Hetzelfde gold voor de Vuelta. Ik denk dat Louis de gave heeft om langzamer te starten, vaart op te bouwen en vervolgens sterker te worden. Het is zo belangrijk om sterk te zijn in de laatste week van een grote ronde. Ik denk dat het dit jaar duidelijk werd op de etappe over de Telegraph en de Galibier, toen hij Yates liet zakken maar net niet genoeg deed om de witte trui te grijpen. Het komt neer op de juiste training, herstel, voorbereiding, en het echt kennen van het parcours zodat hij kan plannen wat hij wanneer doet, en ook ploeggenoten om hem heen die hem in bepaalde situaties kunnen helpen.
Wat zijn zijn relatieve capaciteiten over beklimmingen van verschillende lengtes?
Hij heeft een heel goed 10-minutenvermogen. Hij haalde 7W/kg in het Baskenland op de slotklim van rit 5 en werd vijfde in de etappe, achter namen als Alejandro Valverde en Romain Bardet. Van 10 tot 30 minuten is hij uitstekend.
De Angliru in de Vuelta was een heel goed voorbeeld van een langere klim. Het bestaat uit twee delen: er is een berg van de eerste categorie, dan een lichte afdaling, en dan beginnen ze aan de laatste klim. Veel renners werden gelost op de top van de cat 1-klim richting de afdaling, waaronder Louis en ook Fabio Aru. Op het vlakke stuk deed Aru een enorme inspanning, maar een paar minuten na de start van de klim passeerde Louis, zijn eigen tempo rijdend, Aru. Ik denk dat dit voor een jonge renner aantoont dat hij eigenlijk heel volwassen is. Er zijn veel andere renners van die leeftijd die in paniek zouden zijn geraakt en Aru gevolgd zouden hebben.
"DOOR DE GIRO TE RIJDEN HOPEN WE EEN BLAUWDRUK TE VINDEN, ZODAT WE DIE IN DE VOLGENDE JAREN KUNNEN TOEPASSEN EN WETEN WELKE RENNER WELKE SUPPORTROL VERVULT"
Als het niet een koele berekening van watt per kilo is, wat is dan de stap die hij volgens jou moet zetten om het podium van de Tour te bereiken?
Ik denk dat het deels een kwestie van zelfvertrouwen is. Naarmate hij volwassener wordt, denk ik dat het zelfvertrouwen groeit en hij besefte dat hij het verdient om daar te zijn en dat hij echt een heel goede renner is.
Louis is een renner die zijn verliezen beperkt. Hij is altijd heel berekenend geweest. Soms moet hij dat misschien loslaten en alles op alles zetten om te zien wat er gebeurt. Dat deed hij in 2014 op de slotrit van de Giro del Trentino, waar hij tweede werd achter Mikel Landa. Op de laatste klim liet hij Wiggins, Evans los… Als hij dat zelfvertrouwen heeft, laat hij het zien, maar meestal heeft hij de schakelaar aan om zijn verliezen te beperken, en dat kan een belemmering zijn voor zijn vooruitgang. We moeten mensen om hem heen brengen die hem dat zelfvertrouwen geven, of het nu staf is of renners of technische ondersteuning – met de fiets, de wielen, het materiaal – al die dingen zullen hem zelfvertrouwen geven. En de training geeft hem ook zelfvertrouwen.
Wat hoop je te leren bij de Giro d'Italia en daar mee te experimenteren?
We hebben wat opwindend jong talent, zoals Scott Davies en Ben O'Connor. We proberen een kerngroep renners te identificeren die Louis kunnen ondersteunen, niet per se op de slotklim maar in de aanloop daarnaar toe. Ik denk dat hij het prima redt op de slotklim, maar het is de voorlaatste klim, wanneer het begint te desintegreren op de afdaling, en hij is een kleine man. Hopelijk kunnen we namen als Ben hebben die hem naar voren brengt en hem in de juiste positie plaatst. Door de Giro te rijden hopen we een blauwdruk te vinden, zodat we die in de volgende jaren kunnen toepassen en weten welke renner welke supportrol vervult.
En je leert ook over zijn herstel, hoe hij uit rustdagen komt, enzovoort…
Ja. Bij grote rondes neemt de dokter elke ochtend hun gewicht op en haalt ook een klein flesje urine bij hen om te zien hoe goed ze gehydrateerd zijn. Ik zal er ook zijn om de lichaamssamenstelling te meten, om te zien of een gewichtsverandering waterverlies of spiermassa betreft. We werken ook samen met de chef om te zorgen dat ze de juiste voeding krijgen. Het is dus een groot netwerk ter ondersteuning van Louis en de andere renners. Dat was niet altijd zo, maar we zijn nu in staat om alle renners hetzelfde niveau van ondersteuning te bieden. In de aanloop naar de Giro testen we alle ondersteuning rondom hem en kijken we ook naar een resultaat om hem zelfvertrouwen te geven.
Heb je inzicht in hoe hard je hem kunt laten koersen in de aanloop naar een grote ronde?
Ja, ik denk dat hij vrij robuust is. In 2015, bij zijn eerste Tour, had hij last van maagdarmklachten en verloor hij behoorlijk wat gewicht. Hij startte die koers op 58 kg en zakte naar 54 kg. Daarna ging hij naar de Vuelta op 54 kg en herstelde hij het gewicht maar langzaam. Het bereikte het punt waarop wij, als medische groep, een gesprek moesten voeren en zeiden: 'Dit is heel precair, dus kan hij nog voor het klassement gaan of moet hij bewust tijd verliezen en op etappes mikken?' En het ging goed. Het was een zware werkdruk, maar hij werd dat jaar negende in de Vuelta. Soms weet je niet hoe ver je het lichaam kunt pushen – iets extra's kan gunstig zijn, maar als je het te ver pusht kan het instorten. Ik denk dat wat er bij die Vuelta gebeurde, hem net iets over zijn capaciteit dreef en zijn lichaam reageerde heel goed. Het was geweldig voor ons, want we wisten niet dat hij zo zou reageren. Vaak is het moeilijk te zien hoe de renners zullen reageren, dus je neigt er vaak naar voorzichtig te zijn om te voorkomen dat je ze over de kling jaagt.
Kun jij berekenen hoeveel energie je op welke momenten in een grote ronde kunt besteden?
Elke grote ronde is anders. Soms kan de eerste week een wandeling in het park zijn, andere keren is het heel zwaar. Als prestatiegroep zullen we bepaalde etappes uitlichten en zeggen: 'Misschien gaan we op deze dag wat rustiger aan en richten we ons dan echt op deze dag, omdat het echt bij jouw kenmerken past.' Misschien is het een klim van 10 minuten en weet hij dat het een dag is waarop hij iets extra's kan geven. Het is altijd moeilijk in het klassement, want je moet er altijd bij zijn. Je moet het tempo rijden dat iedereen rijdt, dus het is heel moeilijk te voorspellen wanneer je de energie moet gebruiken.
Vaak volg je toch gewoon wielen, met renners zoals Froome. Het zou een ander verhaal zijn als Louis het tempo zou bepalen, met de gedachte: 'Ik ga ervandoor en Froome volgt mij.' Ik denk niet dat we op dit moment op dat niveau zitten wat zijn prestaties betreft, maar hopelijk brengen we hem in de nabije toekomst naar dat niveau. We weten wat voor hem werkt.
