Flanders X Roubaix - De grootste week in het wielrennen
Door Zach Nehr
Twee van de grootste wielrenkoersen – de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix – worden de komende twee weken afgewerkt. Dit zijn de koersen waar legendes worden geboren, en het is zonder overdrijving te zeggen dat deze twee koersen de mooiste en meest brutale in het professionele wielrennen zijn.
Op de Carrefour de l'Arbre zijn dromen verbrijzeld. Wanhopige vluchtpogingen, hoofd-wiegende sprints en alles-of-niets-aanvallen zijn al op de Ronde van Vlaanderen losgelaten. En renners hebben hun dromen waargemaakt door als eerste over de finish te rijden.
Het is moeilijk om de betekenis van de Heilige Week en de aura rondom de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix in woorden te vatten. De wielercultuur kent een paar cruciale elementen: de gele trui van de Tour de France, de regenboogtrui van de wereldkampioen, de brutale Vlaamse helling en het beruchte Velodroom van Roubaix.
Twee van de meest iconische koersen ter wereld hebben veel gemeen, maar ze zijn ook uniek. Hun kasseien verbinden hen, maar de favorieten zijn soms lijnrecht tegenover elkaar komen te staan. Wind en regen kunnen elke koers volledig omgooien, en een paar sleutelsectoren bepalen vaak elk Monument.
Dit jaar staat ons een bijzonder evenement te wachten, want wereldkampioen Tadej Pogačar start voor het eerst in Parijs-Roubaix. Maar eerst staat de Ronde van Vlaanderen op het programma.
De parcoursen en rennertypen
Met respectievelijk 269 km en 259,2 km zijn de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix twee van de langste koersen in het professionele wielrennen. De meeste edities overschrijden de zes uur – hoewel renners als Tadej en Mathieu Van der Poel deze koersen hebben gewonnen met recordsnelheden.
De editie 2025 van de Ronde van Vlaanderen van Brugge naar Oudenaarde omvat 2.011 meter klimmen, waardoor hij veel heuveltachtiger is dan Parijs-Roubaix. Dit is het moderne Vlaamse parcours, dat 125 km vlak terrein omvat vóór de eerste klim van de dag, de Oude Kwaremont. Over de volgende 130 km bestormt het peloton 15 beklimmingen – helligen genaamd – waarvan er veel bestaan uit Vlaamse kasseien. De beroemdste beklimmingen zijn de Oude Kwaremont en de Paterberg, maar vergeet de Koppenberg niet, die in 2024 de beslissende breuk in de koers veroorzaakte.
De meeste hellingen zijn kort en steil en duren 1 tot 3 minuten. De Oude Kwaremont is de langste klim in de Ronde van Vlaanderen, met een lengte van twee kilometer en een gemiddeld stijgingspercentage van 4,4%. Tadej heeft het snelste ooit geregistreerde tijdopname op de Oude Kwaremont, net onder de vier minuten. Vlaamse vlaggen wapperen langs de kant van de weg en duizenden fans leunen tegen de hekken met een Belgisch biertje in de hand – en juichen de renners toe terwijl die over de kasseien ratelen.
Na een snelle afdaling door de Vlaamse Ardennen ligt de laatste klim van de Ronde van Vlaanderen. De Paterberg is een muur van 500 meter met een gemiddeld stijgingspercentage van 13% en een maximaal stijgingspercentage van 21%. In droge omstandigheden is de Paterberg een van de steilste en moeilijkste beklimmingen in Vlaanderen. Maar in natte omstandigheden mag je al blij zijn als je de klim overleeft zonder een voet neer te zetten.
Vanwege de geconcentreerde hoogtemeters kan de Ronde van Vlaanderen gunstig zijn voor lichtgewicht renners. Maar pure klimmerss – typische Grand Tour-kandidaten met een gewicht van 55-65 kg – mijden de Ronde van Vlaanderen doorgaans. Hoewel de klimmen passen bij hun vermogen-gewichtsverhouding, lijken de korte en pittige kasseienhellingen in niets op een pas vers geasfalteerde Alpenpas.
Oprijden langs een helling van 15% is moeilijk voor elke wielrenner, maar wanneer je daar kasseien aan toevoegt, verandert de inspanning volledig. Kasseien zijn traag en hobbelig, wat betekent dat je in het zadel moet blijven wanneer de helling steil wordt. De beste klassiekerrenners ter wereld kunnen hun maximaal 1-5 minuten durend vermogen zittend leveren, terwijl de meeste pure klimmerss graag uit het zadel gaan en dansen op de pedalen.
De ideale Ronde van Vlaanderen-renner is dan ook een sterke maar lichtgewicht renner, iemand die even sterk is in het zadel als buiten het zadel. Niet zo licht dat hij wordt afgeschud in zijwind, maar ook niet zo zwaar dat hij moeite heeft op een helling van 15%.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat Tadej – een sterke en lichte allrounder – de Ronde van Vlaanderen in 2023 won. Hij heeft de Ronde van Vlaanderen in het verleden echter niet gedomineerd, zeker niet wanneer hij het opnam tegen drievoudig Ronde van Vlaanderen-winnaar Van der Poel.
Mathieu Van der Poel, die minstens 10 kg meer weegt dan Tadej, is veel beter geschikt voor Parijs-Roubaix. De editie 2025 van Parijs-Roubaix omvat 1.372 meter klimmen, maar het grootste deel van die hoogtemeters valt in de eerste helft van het parcours, vóór de grote kasseisectoren. Ik betwijfel of er een klim in Parijs-Roubaix is die langer duurt dan 60 seconden, waardoor dit Monument een koers is voor de sterkste renners ter wereld.
De kasseien van Roubaix trekken zich niets aan van je vermogen-gewichtsverhouding. Sterker nog, lichtgewicht renners kunnen in het nadeel zijn omdat ze meer geneigd zijn te stuiteren op de kasseien. Maar dat weerhield Tadej er niet van de Hel van het Noorden aan zijn koersprogramma toe te voegen.
De lijst van winnaars van Parijs-Roubaix omvat namen als Fabian Cancellara, Tom Boonen en Peter Sagan. Je kunt de resultaten jaren terugscrollen, en ik betwijfel of er een enkele renner op die lijst staat die minder dan 75 kg weegt.
Niet alle kasseien zijn hetzelfde
Kasseien zijn als sneeuwvlokken – elke steen is uniek, met een eigen helling, scherpte, diepte en dichtheid zoals geen andere. De kasseien van de Koppenberg lijken in niets op de stenen van de Carrefour de l'Arbre.
Er zijn echter duidelijke verschillen tussen de kasseien van Vlaanderen en die van Roubaix.
De kasseien van Vlaanderen zijn doorgaans kleiner en gladder. De meeste kasseien in de Ronde van Vlaanderen bevinden zich op beklimmingen. Als de Vlaamse kasseien te groot of te grillig zouden zijn, zou het onmogelijk zijn om deze hellingen van 15% te beklimmen – niet alleen op de fiets, maar ook met de auto.
De kasseien van Vlaanderen zijn veel vergevingsgezinder dan die in Roubaix, maar ze zijn net zo gevaarlijk wanneer ze glad zijn. Wielerfans zullen nooit de beelden vergeten van hun favoriete renners die tot stilstand komen op een van de hellingen. Vorig jaar was het de Koppenberg die de meeste schade aanrichtte.
Omdat de meeste kasseien in Vlaanderen op beklimmingen liggen, is dit het moment waarop het zittend vermogen van een renner een rol speelt. Op een helling van 15% moet je blijven zitten om tractie te behouden. Je moet ook blijven zitten op de kasseien van Parijs-Roubaix, maar om een heel andere reden.
De kasseisectoren van Parijs-Roubaix zijn vlak en soms dalend. Een van de beroemdste sectoren, de Trouée d'Arenberg, begint op een lichte afdaling met snelheden van meer dan 60 km/u. Vanwege de hoge snelheid en de harde impact van de kasseien zul je in deze sectoren nooit iemand uit het zadel zien rijden. De meeste renners houden hun handen in de drops om tegelijkertijd een hoog niveau van controle en snelheid te handhaven. Sommige renners houden liever hun handen op de hoods om te voorkomen dat ze er afglijden, en veel renners wikkelen hun stuur dubbel in stuurlint om de klappen te dempen.
De Hel van het Noorden staat bekend om zijn enorme, verwoestende kasseien. Teams zoals UAE Team Emirates–XRG hebben fietsopstellingen die zijn afgestemd op Parijs-Roubaix. Tadej en zijn ploeggenoten rijden op ENVE's SES 4.5-wielen die oorspronkelijk specifiek ontworpen werden voor Parijs-Roubaix, teruggaand tot de samenwerking met Team Dimension Data. Een band van 28mm is tegenwoordig niet meer uitsluitend een breedte voor Parijs-Roubaix, zoals nog maar een handvol jaar geleden het geval was. Verwacht dat het team zijn 30mm-banden van Vlaanderen inwisselt voor 32mm-banden om Parijs-Roubaix te veroveren.
In het verleden hebben we gezien hoe fietsen, banden en wielen van renners het begaven op de kasseien van Roubaix. Mechanische defecten hebben zoveel potentiële winnaars uitgeschakeld dat het moeilijk bij te houden is. Hoewel je een beetje geluk nodig hebt om Parijs-Roubaix te winnen, kun je je eigen geluk ook afdwingen door de kasseien te rijden als een pro.
Als je de koprenner over de kasseien van Roubaix ziet glijden aan 50 km/u, kun je niet anders dan je afvragen: hoe laten ze het er zo gemakkelijk uitzien? Als de camera terugspoelt, zie je misschien 20 van de beste wielrenners ter wereld hobbelen en schudden over dezelfde kasseien. Hun helmen staan scheef, hun zonnebrillen hangen schots en scheef, en hun gezichten zijn bedekt met kasseidust.
Rijden over de kasseien van Roubaix is zowel een kunst als een vaardigheid. De lijst van winnaars van Parijs-Roubaix bestaat grotendeels uit veteranen en vorige winnaars. Het toppunt van het professionele wielrennen wordt steeds jonger, maar het zijn vaak de ervaren renners die Roubaix winnen.
Parijs-Roubaix telt in totaal 30 kasseisectoren, waarbij de laatste sector een ceremoniële sector is die naar het Velodroom van Roubaix leidt. Het is een van de beroemdste aankomsten in het professionele wielrennen: het 89 jaar oude velodroom dat de aankomst van Parijs-Roubaix al since 1943 huisvest.
De Ronde van Vlaanderen daarentegen heeft een schoolboekachtige aanloop naar de finish. De finale is meer dan een kilometer lang recht en vlak; de enige bepalende factor is de wind. Vergelijk dat met de finale van Parijs-Roubaix, die anderhalf ronden van het Velodroom van Roubaix omvat. Als het op een sprint aankomt, moet je je kaarten perfect uitspelen, vermijden ingesloten te raken en het bankje in je voordeel gebruiken om als winnaar te eindigen. Sprinten op een velodroom is een unieke vaardigheid die weinig professionele wegwielrenners bezitten. Maar als je het onder de knie hebt, kan het leiden tot de grootste overwinning van je carrière.
Twee Monumenten
In een moderne wereld die snel evolueert, hebben Vlaanderen en Roubaix hun historische essentie al meer dan 100 jaar bewaard. Vlaanderen beleeft dit jaar zijn 109de editie, terwijl Roubaix zijn 122ste beleeft. Het is moeilijk voor te stellen hoe het er zoveel jaren geleden aan toeging. Maar wat niet veranderd is, is de wrede schoonheid van het wielrennen.
Elk jaar staan miljoenen fans langs de wegen van Vlaanderen en Roubaix om de beste wielrenners ter wereld te zien. We kijken hoe ze vechten tegen wind, regen en stof, hoe ze uitglijden in de meest onschuldige bochten en neerzijgen na de aankomst in het Velodroom van Roubaix.
Als er één koers is die de meeste tranen oproept, dan is het Parijs-Roubaix. Soms is het de winnaar die huilt van verrukking. Andere keren is het een renner die alleen langs de kant van de weg zit, achtergelaten in het stof door een val of een mechanisch defect.
Dit jaar zien we twee grootheden van het wielrennen tegenover elkaar staan: Tadej Pogačar en Mathieu Van der Poel. Maar reken de anderen niet af – we hebben de afgelopen jaren al grote outsiders deze Monumenten zien winnen. Wat het resultaat ook is, het zal mooi, verrassend en emotioneel zijn. We staan op het punt getuige te zijn van een van de grootste wielerweken ooit.
