Flanders X Roubaix - De grootste week in het wielrennen
Door Zach Nehr
Twee van de grootste wielerwedstrijden – de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix – worden de komende twee weken afgewerkt. Dit zijn de koersen waar legendes worden geboren, en het is zonder overdrijving te zeggen dat deze twee koersen de mooiste en meest brutale zijn in het professionele wielrennen.
Dromen zijn verbrijzeld op de Carrefour de l'Arbre. Wanhopige ontsnappingen, hoofd-wiegende sprints en alles-of-niets-aanvallen zijn ingezet in de Ronde van Vlaanderen. En renners hebben hun dromen werkelijkheid gemaakt door als eerste de finish te passeren.
Het is moeilijk om de betekenis van de Heilige Week en de aura rondom de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix te omschrijven. De wielerfolklore omvat een paar cruciale elementen: de gele trui van de Tour de France, de regenboogtrui gedragen door de Wereldkampioen, de brutale Vlaamse helling en het beroemde velodroom van Roubaix.
Twee van de meest iconische koersen ter wereld hebben veel gemeen, maar ze zijn ook uniek. De kasseien verbinden hen, maar de favorieten zijn soms lijnrecht tegenover elkaar gestaan. Wind en regen kunnen elke koers volledig op zijn kop zetten, en een paar sleutelsectoren bepalen vaak elk Monument.
We staan dit jaar een traktatie te wachten nu de Wereldkampioen, Tadej Pogačar, aan de start verschijnt voor zijn eerste Parijs-Roubaix. Maar eerst staat de Ronde van Vlaanderen op het programma.
De parcoursen en rennertypen
Met respectievelijk 269 km en 259,2 km zijn de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix twee van de langste koersen in het professionele wielrennen. De meeste edities overschrijden de grens van zes uur – hoewel renners zoals Tadej en Mathieu Van der Poel deze koersen hebben gewonnen op recordsnelheden.
De editie 2025 van de Ronde van Vlaanderen van Brugge naar Oudenaarde omvat 2.011 hoogtemeters, waardoor het veel heuvelachtiger is dan Parijs-Roubaix. Dit is het moderne parcours van Vlaanderen, dat 125 km vlak terrein omvat vóór de eerste klim van de dag, de Oude Kwaremont. Over de volgende 130 km tackelt het peloton 15 klimmen – helligen genaamd – waarvan er vele bestaan uit Vlaamse kasseien. De beroemdste klimmen zijn de Oude Kwaremont en de Paterberg, maar vergeet de Koppenberg niet, die in 2024 voor de bepalende scheiding in de koers zorgde.
De meeste hellingen zijn kort en steil, met een duur van 1 tot 3 minuten. De Oude Kwaremont is de langste klim in de Ronde van Vlaanderen met twee kilometer lengte en een gemiddeld stijgingspercentage van 4,4%. Tadej heeft de snelste tijd ooit geregistreerd op de Oude Kwaremont, net onder de vier minuten. Flandrienvlaggen wapperen aan de rand van de weg en duizenden fans leunen tegen de hekken met een Belgisch biertje in de hand – terwijl ze de renners aanmoedigen die over de kasseien ratelen.
Na een snelle afdaling door het Vlaamse landschap wacht de laatste klim van de Ronde van Vlaanderen. De Paterberg is een muur van 500 meter met een gemiddeld stijgingspercentage van 13% en een maximaal stijgingspercentage van 21%. Bij droge omstandigheden is de Paterberg een van de steilste en moeilijkste klimmen in Vlaanderen. Maar bij nat weer heb je het al goed gedaan als je de klim overleeft zonder een voet aan de grond te zetten.
Dankzij het geconcentreerde hoogteverschil kan de Ronde van Vlaanderen gunstig zijn voor lichtgewichters. Pure klimmers – typische Grand Tour-kanshebbers met een gewicht van 55-65 kg – vermijden de Ronde van Vlaanderen echter doorgaans. Hoewel de klimmen geschikt zijn voor hun vermogen-gewichtsverhouding, zijn de korte en explosieve kassei-hellingen totaal anders dan een vers geasfalteerde Alpenpas.
Opklimmen langs een stijging van 15% is moeilijk voor elke wielrenner, maar als je daar kasseien aan toevoegt, verandert de inspanning volledig. Kasseien zijn traag en hobbelig, wat betekent dat je in het zadel moet blijven wanneer de stijging steil wordt. De beste klassiekerrenners ter wereld kunnen hun maximale vermogen over 1 tot 5 minuten gezeten leveren, terwijl de meeste pure klimmers graag uit het zadel komen en op de pedalen dansen.
De ideale Ronde van Vlaanderen-renner is dan ook een sterke maar lichte renner, iemand die even sterk is gezeten als staand. Niet zo licht dat hij in de zijwind wordt afgehangen, maar ook niet zo zwaar dat hij moeite heeft op een stijging van 15%.
Het is geen verrassing dat Tadej – een sterke en lichte allrounder – de Ronde van Vlaanderen in 2023 won. Toch heeft hij de Ronde van Vlaanderen in voorgaande jaren niet gedomineerd, zeker niet wanneer hij het opnam tegen drievoudig Ronde van Vlaanderen-winnaar Van der Poel.
Van der Poel, minstens 10 kg zwaarder dan Tadej, is veel beter geschikt voor Parijs-Roubaix. De editie 2025 van Parijs-Roubaix omvat 1.372 hoogtemeters, maar het grootste deel van dat hoogteverschil bevindt zich in de eerste helft van het parcours, vóór de grote kassseisectoren. Ik betwijfel of er een klim in Parijs-Roubaix is die langer duurt dan 60 seconden, wat dit Monument tot een koers maakt voor de sterkste renners ter wereld.
De kasseien van Roubaix trekken zich niets aan van je vermogen-gewichtsverhouding. Sterker nog, lichte renners kunnen in het nadeel zijn omdat ze sneller worden rondgeschud op de kasseien. Maar dat weerhield Tadej er niet van om de Hel van het Noorden aan zijn racekalender toe te voegen.
De lijst met winnaars van Parijs-Roubaix omvat namen als Fabian Cancellara, Tom Boonen en Peter Sagan. Je kunt door de resultaten van de afgelopen jaren scrollen, en ik betwijfel of er ook maar één renner op die lijst staat die minder dan 75 kg weegt.
Niet alle kasseien zijn hetzelfde
Kasseien zijn als sneeuwvlokken – elke steen is uniek, met een eigen helling, scherpte, diepte en dichtheid zoals geen ander. De kasseien van de Koppenberg lijken in niets op de stenen langs de Carrefour de l'Arbre.
Er zijn echter duidelijke verschillen tussen de kasseien van Vlaanderen en die van Roubaix.
De kasseien van Vlaanderen zijn doorgaans kleiner en gladder. De meeste kasseien in de Ronde van Vlaanderen bevinden zich op klimmen. Als de Vlaamse kasseien te groot of te grillig waren, zou het onmogelijk zijn om deze hellingen van 15% te beklimmen – niet alleen op de fiets, maar ook met de auto.
De kasseien van Vlaanderen zijn veel vergevingsgezinder dan die van Roubaix, maar ze zijn net zo gevaarlijk wanneer ze glad zijn. Wielerfans zullen nooit de beelden vergeten van hun favoriete renners die tot stilstand komen op een van de hellingen. Vorig jaar was het de Koppenberg die de meeste schade aanrichtte.
Omdat de meeste kasseien in Vlaanderen op klimmen liggen, is dit waar het gezeten vermogen van een renner van belang is. Op een helling van 15% moet je gezeten blijven om tractie te behouden. Je moet ook gezeten blijven op de kasseien van Parijs-Roubaix, maar om een heel andere reden.
De kasseiensectoren van Parijs-Roubaix zijn vlak en soms licht dalend. Een van de beroemdste sectoren, de Trouée d'Arenberg, begint op een lichte daling met snelheden die de 60 km/u overschrijden. Door het hoge tempo en de harde schokken op de kasseien zie je nooit iemand uit het zadel rijden in deze sectoren. De meeste renners houden hun handen in de droptips om tegelijkertijd een hoog niveau van controle en snelheid te handhaven. Sommige renners houden liever hun handen op de remhefbomen om te voorkomen dat ze afglijden, en veel renners wikkelen hun stuur dubbel in stuurlint als poging om de klappen te dempen.
De Hel van het Noorden staat bekend om zijn enorme, verwoestende kasseien. Teams zoals UAE Team Emirates–XRG hebben fietsopstellingen die zijn afgestemd op Parijs-Roubaix. Tadej en zijn ploeggenoten zullen rijden op ENVE's SES 4.5-wielen die oorspronkelijk specifiek ontworpen werden voor Parijs-Roubaix, teruggaand tot hun samenwerking met Team Dimension Data. Een band van 28 mm is tegenwoordig niet langer een Parijs-Roubaix-specifieke breedte zoals dat nog maar een paar jaar geleden het geval was. Verwacht dat het team hun 30 mm-banden van Vlaanderen inwisselt voor 32 mm-banden om Parijs-Roubaix te veroveren.
In voorgaande jaren hebben we zien hoe de fietsen, banden en wielen van renners het begeven op de kasseien van Roubaix. Mechanische defecten hebben zo veel potentiële winnaars uitgeschakeld dat het moeilijk is om bij te houden. Hoewel je een beetje geluk nodig hebt om Parijs-Roubaix te winnen, kun je je eigen geluk ook afdwingen door de kasseien te rijden als een pro.
Als je de koploper over de kasseien van Roubaix ziet glijden met 50 km/u, kun je niet anders dan je afvragen: hoe laten ze het er zo makkelijk uitzien? Als de camera terugzoomt, zie je misschien 20 van de beste wielrenners ter wereld die over dezelfde kasseien hobbelen en stuiteren. Hun helmen staan scheef, hun zonnebrillen hangen krom en hun gezichten zijn bedekt met kasseistof.
Rijden over de kasseien van Roubaix is zowel een kunst als een vaardigheid. De winnaarslijst van Parijs-Roubaix bestaat voornamelijk uit veteranen en eerdere winnaars. De top van het professionele wielrennen wordt steeds jonger, maar het zijn vaak de ervaren renners die Roubaix winnen.
Er zijn in totaal 30 kasseiensectoren in Parijs-Roubaix, waarbij de laatste sector een ceremoniële sector is die naar het velodroom van Roubaix leidt. Het is een van de beroemdste finishes in het professionele wielrennen, het 89 jaar oude velodroom dat sinds 1943 de finish van Parijs-Roubaix herbergt.
De Ronde van Vlaanderen heeft daarentegen een schoolboekachtige aanloop naar de finish. De finale is recht en vlak over meer dan een kilometer, de enige factor die een rol speelt is de wind. Vergelijk dat met de finale van Parijs-Roubaix, die een anderhalve ronde op het velodroom van Roubaix omvat. Wanneer het op een sprint aankomt, moet je je kaarten perfect uitspelen, voorkomen dat je ingesloten raakt en het helling gebruiken om als winnaar uit de bus te komen. Sprinten op een velodroom is een unieke vaardigheid die maar weinig professionele wielrenners op de weg bezitten. Maar als je het onder de knie krijgt, kan het leiden tot de grootste overwinning van je carrière.
Twee Monumenten
In een moderne wereld die snel evolueert, hebben Vlaanderen en Roubaix hun historische essentie meer dan 100 jaar bewaard. Vlaanderen beleeft dit jaar zijn 109e editie, terwijl Roubaix zijn 122e editie kent. Het is moeilijk voor te stellen hoe het er zoveel jaren geleden uitzag. Maar wat niet veranderd is, is de wrede schoonheid van het wielrennen.
Elk jaar staan miljoenen fans langs de wegen van Vlaanderen en Roubaix om de beste wielrenners ter wereld te zien. We zien hen vechten tegen wind, regen en stof, uitglijden in de meest onschuldige bochten en neerstorten na de finish in het velodroom van Roubaix.
Als er één koers is die de meeste tranen losmaakt, is het Parijs-Roubaix. Soms zijn het de tranen van de winnaar in extase. Andere keren is het een renner die alleen langs de kant van de weg zit, in het stof achtergelaten door een val of een mechanisch defect.
Dit jaar zien we twee groten van het wielrennen tegenover elkaar staan: Tadej Pogačar en Mathieu Van der Poel. Maar onderschat de anderen niet – de afgelopen jaren hebben we grote underdogs deze Monumenten zien winnen. Wat de uitkomst ook is, het zal prachtig, verrassend en emotioneel zijn. We staan op het punt getuige te zijn van een van de grootste weken in het hele wielrennen.
