Waarom pro-fietsen perfect zijn: ontmoet de monteurs

Als je ooit de kans krijgt om van dichtbij naar de fiets van een professionele wielrenner te kijken voor een koers, is er één ding dat waarschijnlijk een bijzonder sterke indruk zal achterlaten. Het zal niet de doorgaans lange stuurpen of de agressieve positie zijn, noch de overvloed aan speciale onderdelen. Wat ons altijd imponeer is dat ze volmaakt onberispelijk zijn, zoals we ook ontdekten toen we Team Dimension Data opzochten bij de start van de Tour de France.

Kettingen, cassettes, kettingbladen en zelfs de jockeywielen zien er allemaal splinternieuw uit, hoewel ze dat zelden zijn. Je zult geen slijtage zien op een band, noch vuil op stuurlint – zelfs niet het witte. De meeste fietsen zijn slechts één keer in hun leven zo schoon – als ze de winkel verlaten. De laatste keer dat ik een fiets zo schoon kreeg, kostte me dat vijf uur, maar bij een Grand Tour moeten drie monteurs na de koers van de dag elk minimaal drie fietsen schoonmaken en doorgaans nog meerdere fietsen onderhouden en klaarmaken.

Als je zelf nooit hebt gekoerst en je je afvraagt waarom een fiets zo grondig schoongemaakt moet worden na een dag op droog asfalt, komt het antwoord van de renners en niet van de weg. Na 200 km koers zijn de fietsen doorgaans bespat met energiedrank, zweet, speeksel en zelfs bloed – niet altijd noodgedwongen overeenkomend met de naam op het bovenste buisje. Voeg daar wat stof en fijngestampte remblokken aan toe en je hebt een flinke bende.

Net zo belangrijk als het perfect functioneren van de fietsen, vereist het professionalisme van de sport dat ze er onberispelijk uitzien. Dat houdt de monteurs van het team ongelooflijk druk. Voorafgaand aan de start van de Tour brachten we een bezoek aan de monteurs van Team Dimension Data terwijl ze werkten vanuit hun truck voor het hotel.

Rob Van Der Brand zit in zijn eerste jaar bij Dimension Data en zijn zesde jaar als monteur bij een professioneel wielerteam. Nu 37 jaar oud, zegt hij ons: "Ik blijf dit doen zolang ik er de passie voor heb."

Hij werkt op volle toeren maar lacht en grapt altijd met zijn collega's. Het is twee dagen voor de start van de koers en iedereen is relatief uitgerust vergeleken met de vermoeidheid die in de laatste week onvermijdelijk is voor de staf, net als voor de renners – toch is het werk van de monteurs nooit af. De renners trainen elke dag, dus hun fietsen moeten elke dag worden onderhouden.

"Ik heb in fietswinkels gewerkt en als automonteur voordat ik hiermee begon," vertelt Rob ons. "Technisch gezien is het werk niet zo moeilijk, maar het zit hem in de details, het fijn afstellen, het identiek maken van de fietsen van de renners. Als je iets aan één fiets verandert, moet je het bij allemaal veranderen."

"Een groot deel van het werk is logistiek en planning: wielen klaar hebben en banden gemonteerd. Tijdritdagen zijn de drukste dagen. Elke fiets kost een volle dag om op te bouwen en de regels voor de positie zijn streng, dus je moet heel nauwkeurig zijn. Intern kabels leggen kost ook veel tijd. Als je pech hebt met de klassering, kunnen alle starttijden van je renners dicht bij elkaar liggen en dan is het superdruk."

Rob legt ons zijn routine na de koers uit die hij met elke fiets uitvoert. "Eerst wassen we de fiets en ontvetten we de aandrijflijn , daarna controleren we de fiets van achter naar voor. We zoeken naar tekenen van kleine schade die wijzen op een incident – de renners vertellen je niet altijd wanneer ze gevallen zijn als het een kleine val is. Als je een klein merkteken op het stuurlint of het zadel vindt, is dat een aanwijzing en dan controleer je de rest van de fiets extra zorgvuldig.

"We controleren de banden op snijwonden. Kleine snijwonden plakken we dicht, maar als er iets groters is, vervangen we de band. We controleren overal op speling, de werking van de versnelling, de werking van de remmen… In 200 km koers kan van alles gebeuren en de renners kunnen het aan het einde van de etappe vergeten zijn."

"Tot slot smeren we de fiets opnieuw in met specifieke producten afhankelijk van het weer."

Zelfs als elk incident wordt vermeden, blijft een perfect afgestelde fiets dat niet lang. De kilometers stapelen zich snel op en de slijtage wordt verhoogd door de intensiteit van de competitie. Remblokken worden bijna elke dag vervangen en tubulaire banden worden slechts drie of vier dagen gebruikt, "want zodra ze half versleten zijn, neemt het risico op een lekke band sterk toe". Bedenk daarbij dat het plakken van tubulaire banden een proces van drie dagen is, en je krijgt een idee van hoe georganiseerd de monteurs moeten zijn.

Aan het begin van een Grand Tour is vrijwel de volledige aandrijflijn van elke fiets nieuw, maar de kettingen gaan slechts tot het midden van de koers mee. Ook hier geldt dat ze langer zouden kunnen meegaan, maar het risico op breken is het niet waard. Het tijdig vervangen van de ketting spaart ook de slijtage op de kettingbladen en cassette – iets wat we allemaal zouden moeten onthouden.

Rob voegt eraan toe dat "stuurlagerlagerschalen aan de onderkant vaak vervangen moeten worden vanwege het opspattende water bij natte koersen. Ook het trapas moet regelmatig opnieuw worden ingevet om de cups te beschermen. Thuis zou je dit elke maand opnieuw moeten invetten." Wanneer heb jij voor het laatst een van die werkzaamheden aan je eigen fiets uitgevoerd?

We vragen Rob of hij aan een bijzonder zware dag op een Grand Tour kan denken, en er schiet er onmiddellijk één te binnen. "Bij de Giro d'Italia van dit jaar was er een veerboottransfer van Sardinië naar Sicilië na de derde etappe. Onze trucks zaten op een ander schip achter ons, dus moesten we de fietsen schoonmaken bij het licht van de koplampen van de auto, laat in de nacht, en 's ochtends met de hand alle banden van 27 fietsen en alle reservewielen oppompen omdat we geen compressor hadden!"

Misschien verrassend genoeg glimlacht hij bij de herinnering. Je zou dit werk alleen kunnen doen als je er echt van houdt.