Waarom pro-fietsen perfect zijn: ontmoet de monteurs

Als je ooit de kans krijgt om van dichtbij naar de fiets van een professionele wielrenner te kijken voor een koers, dan zal één ding waarschijnlijk een bijzonder sterke indruk achterlaten. Het zal niet de typisch lange stuurpen of de agressieve rijpositie zijn, en ook niet de overvloed aan speciale componenten. Wat ons altijd imponeer, is dat ze volstrekt onberispelijk zijn, precies zoals we ontdekten toen we Team Dimension Data opzochten aan het begin van de Tour de France.

Kettingen, cassettes, kettingbladen en zelfs de jockeywielen zien er allemaal spiksplinternieuw uit, ook al zijn ze dat zelden. Je ziet geen slijtage op een band, noch vuil op het stuurlint, zelfs niet op het witte materiaal. De meeste fietsen zijn maar één keer zo schoon in hun leven – als ze de winkel verlaten. De laatste keer dat ik een fiets ook maar in de buurt van deze staat van netheid kreeg, kostte me vijf uur, maar in een Grand Tour moeten drie monteurs elk na de dagkoers minstens drie fietsen schoonmaken en doorgaans ook nog meerdere andere fietsen onderhouden en klaarstomen.

Als je zelf nooit hebt gekoerst en je je afvraagt waarom een fiets na een dag op droog asfalt zo grondig schoongemaakt moet worden, dan komt het antwoord van de renners en niet van de weg. Na 200 km koersen zijn de fietsen doorgaans bespat met energiedrank, zweet, speeksel en zelfs bloed, niet altijd noodzakelijk afkomstig van degene wiens naam op het bovenbuis staat. Meng daar wat stof en verspreide rempads bij, en je hebt een flinke troep.

Naast de noodzaak dat de fietsen perfect functioneren, vereist het professionalisme van de sport dat ze er ook onberispelijk uitzien. Dat houdt de monteurs van het team ongelooflijk druk. Vóór de start van de Tour bezochten we de monteurs van Team Dimension Data terwijl ze werkten vanuit hun vrachtwagen voor het hotel.

Rob Van Der Brand is in zijn eerste jaar bij Dimension Data en zijn zesde jaar als monteur bij een professioneel wielerteam. Nu 37 jaar oud, vertelt hij ons: "Ik blijf dit doen zolang ik er de passie voor heb."

Hij werkt op volle toeren, maar glimlacht altijd en maakt grapjes met zijn collega's. Het is twee dagen voor het begin van de koers en iedereen is dus relatief uitgerust in vergelijking met de vermoeidheid die in de laatste week onvermijdelijk is, zowel voor de staf als voor de renners, maar het werk van de monteurs is nooit af. De renners trainen elke dag, dus moeten hun fietsen elke dag onderhouden worden.

"Ik heb in fietswinkels gewerkt en als automonteur, voor ik hiermee begon," vertelt Rob ons. "Technisch gezien is het werk niet te zwaar, maar het zit hem in de details, het fijnafstemmen, het identiek maken van de fietsen van de renners. Als je iets wijzigt op één fiets, dan moet je het op alle fietsen aanpassen.

"Een groot deel van de job is logistiek en planning: wielen klaar hebben en banden gemonteerd. Tijdritritten zijn de drukste dagen. Elke fiets heeft een volledige dag nodig om op te bouwen en de regelgeving over de positie is streng, dus moet je heel precies zijn. Intern kabels leggen kost ook veel tijd. Als je pech hebt met het klassement, kunnen de starttijden van al je renners dicht bij elkaar liggen, en dan is het superdruk."

Rob neemt ons mee door zijn routine na de koers die hij met elke fiets doorloopt. "Eerst wassen we de fiets en ontvetten we de aandrijflijn , daarna controleren we de fiets van achter naar voor. We letten op tekenen van kleine schade die wijzen op een incident – renners vertellen je niet altijd wanneer ze gevallen zijn als het een kleine val was. Als je een klein krasje op het stuurlint of het zadel vindt, is dat een aanwijzing en dan controleer je de rest van de fiets extra zorgvuldig.

"We controleren de banden op sneden. Kleine sneden plakken we dicht, maar als er iets groters is, vervangen we de band. We controleren overal op speling, de werking van de versnellingen, de werking van de remmen… In 200 km koersen kan alles gebeuren en de renners kunnen het tegen het einde van de etappe vergeten zijn.

"Tot slot smeren we de fiets opnieuw in met specifieke producten, afhankelijk van het weer."

Zelfs als elk incident vermeden wordt, blijft een perfect afgestelde fiets dat niet lang. De kilometers stapelen zich snel op en de slijtage neemt toe door de intensiteit van de competitie. Remblokjes worden bijna elke dag vervangen en tubulaire banden worden slechts drie of vier dagen gebruikt, "omdat zodra ze half versleten zijn, het risico op een lekke band sterk toeneemt." Bedenk daarbij dat het plakken van tubulairs een driedaags proces is, en je krijgt een idee van hoe georganiseerd de monteurs moeten zijn.

Aan het begin van een Grand Tour is bijna de hele aandrijflijn op elke fiets nieuw, maar de kettingen gaan slechts tot het midden van de koers mee. Opnieuw zouden ze langer kunnen meegaan, maar het risico op een ketting die springt is het niet waard. Door de ketting vroeg te vervangen, bespaar je ook slijtage op de kettingbladen en de cassette – iets wat we allemaal goed moeten onthouden.

Rob voegt eraan toe dat "stuurlagerondersteuningen vaak vervangen moeten worden vanwege de spray bij natte koersen. Ook moet het trapas regelmatig opnieuw ingevet worden om de cups te beschermen. Thuis zou je dit elke maand opnieuw moeten invetten." Wanneer heb jij die werkzaamheden voor het laatst op je eigen fiets uitgevoerd?

Rob vraagt of hij aan een bijzonder zware dag in een Grand Tour kan denken, en er schiet er meteen één te binnen. "Tijdens de Giro d'Italia van dit jaar was er een veertransfer van Sardinië naar Sicilië na de derde etappe. Onze vrachtwagens zaten op een andere boot achter ons, dus moesten we de fietsen schoonmaken bij het licht van de koplampen, tot laat in de nacht, en vervolgens 's ochtends met de hand alle banden van 27 fietsen en alle reservewielen opblazen, want we hadden geen compressor!"

Misschien verrassend genoeg glimlacht hij bij de herinnering. Je kunt dit werk alleen doen als je er echt van houdt.