La quête de l'or : le
parcours d'Oz Sanchez vers le succès paralympique
« J'aime faire du vélo et j'aime en faire vite », déclare Oz Sanchez. Ce sont des mots auxquels la plupart d'entre nous peuvent s'identifier. Pour Oz, il y a bien plus que la santé physique et mentale que lui procure l'effort sur le vélo : c'est le vecteur qui lui a fourni la motivation pour se relever d'un accident dévastateur et prouver qu'il ne se laisserait pas limiter par sa blessure. Aujourd'hui, près de 20 ans après l'accident, Oz a remporté des médailles d'or dans plusieurs Jeux paralympiques, est champion du monde et nourrit une nouvelle passion pour trouver des moyens de tirer le meilleur de lui-même et de son équipement, en optimisant chaque aspect de l'esprit, du corps et du vélo.
Le cyclisme a toujours fait partie de la vie d'Oz, mais c'est seulement après une blessure à la moelle épinière que le vélo est devenu une composante essentielle de son existence. En 2001, un accident de moto a changé chaque aspect de sa vie et l'a fait passer des opérations spéciales du Corps des Marines à une longue lutte pour retrouver son identité pendant les dix années suivantes, jusqu'à ce qu'il redécouvre sa passion pour le vélo, la compétition et, finalement, la vie !
« Après l'accident, pendant les dix années suivantes, j'ai eu du mal à trouver de l'espoir en vivant avec une identité claire ou un but significatif dans la vie. L'épanouissement et le vrai bonheur étaient des idées abstraites. Toute ma vision et mes succès avaient découlé de mon rôle dans l'armée. Quand j'ai perdu cela à cause de l'accident, je me suis brisé physiquement, mais surtout psychologiquement. J'ai utilisé l'alcool et les drogues pour anesthésier cette réalité pendant très longtemps. Jusqu'au jour où je me suis réveillé. »
En 2003, une association locale à but non lucratif lui a acheté un handbike qui, dans un premier temps, lui a apporté beaucoup en termes de liberté et de thérapie. Il n'a pas fallu longtemps non plus pour que son esprit de compétition se manifeste. « La première fois que j'ai fait le tour du pâté de maisons, c'était absolument épuisant pour moi. Mais la sensation était tellement incroyable ! », a dit Oz. « Je ne m'étais fixé aucun objectif de victoire, c'était strictement pour ma santé mentale. Mais j'ai commencé à explorer la vitesse à laquelle les gens sur des handbikes peuvent aller. Peu après, je me suis inscrit à une course à Alpine, en Californie, qui s'est avérée être l'épreuve de sélection pour l'équipe de cyclisme paralympique se rendant aux Jeux d'Athènes 2004. Ce fut une révélation ! Le groupe était hors de vue en quelques kilomètres, mais cela m'a montré ce qui était possible pour un athlète handisport… et je le voulais ! »
Cette expérience a allumé le feu de la compétition et Oz s'est fixé comme objectif d'intégrer l'équipe nationale paralympique. Après avoir reçu une invitation à un camp de détection des talents en 2005, il fut convié à un camp de l'équipe nationale et en est membre permanent depuis lors. « Cela m'a offert un environnement où l'on doit se battre et se pousser mutuellement tout en poursuivant un objectif collectif. Un champion du monde au sein de notre équipe est devenu mon modèle et il m'a aidé à continuer à progresser à l'approche des Jeux paralympiques de Pékin 2008. J'étais un grand outsider pour le contre-la-montre, mais j'ai fini par battre mon coéquipier pour remporter l'or, alors qu'il était le grand favori. Ce fut un tournant décisif et cette victoire m'a ouvert beaucoup de portes. »
Oz a ensuite dominé pendant quelques années, remportant trois titres mondiaux consécutifs avant de traverser une période sans victoire. Oz a déclaré : « On apprend davantage de ses défaites que de ses victoires. Je dois être vraiment méthodique et ingénieux dans mon temps en selle. On trouve beaucoup de gars à 80 % de leurs capacités toute l'année. Mais j'ai appris que si l'on périodise l'entraînement et le repos avant de remonter en charge, on peut atteindre 100 % de son potentiel. C'est pareil avec la technologie du vélo. Il y a de vrais gains à réaliser sur notre équipement. Une particularité de nos handbikes est que nous roulons sur trois roues. Ainsi, tous les gains d'efficacité pouvant être obtenus grâce à la technologie des roues sont amplifiés et plus significatifs, dans les deux sens — en bien comme en mal. J'ai utilisé beaucoup de roues et je suis devenu vraiment obsédé par la technologie tubeless et la résistance au roulement. Je suis tombé sur ENVE et la philosophie de Simon Smart, alors j'ai commencé à faire des recherches sur les largeurs de jantes, la surface de contact et les formes et topologies d'assemblage pneu/roue. J'étais prêt à dépenser de l'argent pour quelque chose qui me permettrait de gagner. »
Équipé de jantes SES 7.8 et de pneus tubeless, Oz a retrouvé le chemin de la victoire aux championnats du monde 2018, où il a devancé l'Italien Alex Zanardi d'une simple longueur de roue pour remporter l'or dans le relais par équipes. Avec les Jeux de Tokyo 2020 en ligne de mire, Oz déclare : « Il n'y a aucune raison pour que je ne puisse pas remporter trois médailles d'or — les gains marginaux sur l'équipement sont déjà acquis. »
Quand Oz ne parcourt pas le monde à la recherche de médailles d'or, il s'occupe plutôt activement à San Diego, en Californie, en terminant ses études de master, en se développant pour aider à terme le plus grand nombre à atteindre un état optimal dans la vie, en plus de ses interventions en tant que conférencier.
