Le Nouvel Oregon Trail

« L'Oregon Trail Gravel Grinder était définitivement différent de tout autre événement que j'aie fait. Le fait que ce soit une course par étapes gravel point à point couvrant des parties assez reculées de l'Oregon le rendait assez spécial, et un peu intimidant. La conduite était difficile, c'est certain, mais la logistique ajoutait une toute autre composante.

« Cela m'a d'abord frappé quand j'ai récupéré mon bac à l'inscription et que je l'ai rempli de tout ce dont j'aurais besoin pour vivre et courir pendant cinq jours. À la fin de l'étape de chaque journée, nous récupérions nos bacs et créions une sorte de chez-soi dans nos tentes. Puis, chaque matin, nous entassions tout dans les bacs, les chargions sur des camions, et répétions la routine plusieurs heures plus tard. Cela a rapidement créé un sentiment de communauté — partager des repas dans des gymnases d'école des années 1960 et dormir à quelques centimètres de personnes y a certainement contribué.

« En ce qui concerne la conduite elle-même, l'Oregon est connu pour ses différents microclimats, et cet événement les a certainement tous couverts. La première étape nous a emmenés à travers du sable profond et de la roche volcanique aux abords de Sisters, de l'autre côté des Cascades et dans la forêt luxuriante près de la rivière McKenzie. La deuxième étape, qui était censée être une journée plus facile, s'est avérée la plus difficile pour beaucoup d'entre nous. En grimpant près de 6 000 pieds depuis la McKenzie, nous avons rencontré une pluie froide et des rafales de neige, puis nous avons dû descendre de l'autre côté vers Oakridge. Brrrr.

« Entre-temps, ce qui était censé être la journée la plus difficile — 75 miles et 9 400 pieds de dénivelé positif d'Oakridge à Gilchrist lors du troisième jour — s'est avérée être la préférée du public, grâce en grande partie à une section technique amusante sur une ancienne route de chariots. Le quatrième jour, de Gilchrist à LaPine, en longeant Paulina Peak, a donné à tout le monde un vrai avant-goût de la conduite dans le Haut Désert.

« Le cinquième et dernier jour, de LaPine à Sisters via Bend, était le seul jour où je pouvais me targuer d'une connaissance locale. Jusqu'alors, chaque route m'était totalement inconnue, ce qui témoigne de la réflexion approfondie que les organisateurs ont consacrée aux itinéraires, et à tout le reste.

« Vraiment, c'était un événement tellement cool, et chapeau aux organisateurs et aux bénévoles. Étant donné que c'était la première année, beaucoup de choses auraient pu mal tourner, mais ils ont pratiquement tout réussi. »

« Je peux honnêtement dire que j'ai quitté cette semaine en étant un bien meilleur cycliste — ce qui n'est pas une mince affaire quand on fait du vélo depuis la majeure partie de sa vie. C'était de loin la course la mieux équilibrée que j'aie jamais faite en termes d'éventail de compétences à maîtriser. Et si vous en manquiez, vous étiez sévèrement puni un jour ou un autre.

« Vous avez eu tous les types de surfaces et de pentes possibles sur les cinq jours. Il y avait des montées courtes et explosives, de longues montées alpines et même une bonne altitude par moments. Puis bien sûr les descentes gravel rapides et grisantes depuis toutes ces montées, où les vététistes nous ont dispensé de multiples cliniques de descente à nous les routiers. Nous avons eu du temps chaud, de la pluie hypothermique, des congères et des dunes de sable, parfois dans la même journée. La conduite dans le sable était l'une des plus difficiles pour moi, si profond et si fin. La « poussière de lune » ressemblait davantage à rouler dans la neige que dans le sable ; et on ne pouvait pas voir les gens autour de soi ni devant soi, juste la foi aveugle et les gaz à fond.

« C'était en quelque sorte un mélange de certains des terrains et paysages les plus reculés et incroyables que vous ayez jamais vus, souvent dans de vieilles forêts primaires, ponctués de descentes rapides et instables à vous faire serrer les poings, parfois précédées ou suivies de pénibles avancées en aveugle dans le sable pour mettre à l'épreuve la détermination. J'ai beaucoup oscillé entre le sourire jusqu'aux oreilles et les jurons à voix basse quand je n'avançais nulle part dans des sables mouvants ou que je rebondissais sur de vraiment terribles sections de route. Comme je l'ai dit, la course était bien équilibrée à tous égards, y compris émotionnellement !

« La nourriture était fantastique le matin et le soir. La bière coulait à flots et l'ambiance du camping était plutôt sympa. J'ai vu beaucoup de nouvelles amitiés se nouer et en général je pense que beaucoup de bons souvenirs ont été forgés dans le creuset de la souffrance partagée. »

« Étant donné que c'était un événement de première année, j'étais un peu inquiet de savoir si la course serait bien organisée et se déroulerait sans accroc, mais j'ai été époustouflé par le niveau de coordination qui s'est mis en place chaque jour. Chad Sperry ne s'est pas contenté de s'assurer que nous avions un camping et de la nourriture à la fin de chaque journée — il a aussi veillé à ce que tout soit beau ! Les boissons étaient servies sur une très belle planche de bois teintée avec des tonneaux en chêne marqués de l'emblème de la course, des jeux de lancer de sacs étaient installés chaque soir, également marqués « Oregon Trail », et chaque chose avait sa place.

« J'avais un peu le sentiment que ce serait différent de la course gravel typique et plus proche d'une course de VTT où il y a moins d'aspiration et plus de choix de trajectoire. Il s'avère que j'avais plutôt raison. En gros, 15 miles après le départ du premier jour, j'étais lâché, et lâché sévèrement. Pas comme « oh, si je force ici je peux revenir dans l'aspiration » — c'était plutôt « comment ont-ils fait ça » et « où sont-ils passés ? »

« Dire que j'étais un peu dépassé par le niveau des athlètes présents serait un euphémisme. Ce n'est pas qu'ils pouvaient simplement me distancer à la montée ou à la descente, ou traverser les sections techniques plus facilement que moi — ils pouvaient faire tout cela. J'étais un routier dans le terrain de jeu pour débutants des vététistes. Je pense que mon seul avantage était les watts purs et le fait de tourner les pédales sans relâche. En dehors de ça, « j'ai vraiment besoin de faire plus de pompes » était quelque chose que je me disais religieusement après chaque journée de course.

« Le vrai défi de ces cinq jours pour moi était d'être hors de mon élément. Trop souvent, je course dans des « arènes » qui ont une certaine ressemblance avec un ensemble de compétences que j'ai acquises au fil des années. Cette course n'en avait aucune. Je pense que le meilleur jour de cette course était censé être l'étape reine, quand j'ai été lâché (dans une descente) et que j'ai dit « au diable, j'attends mes amis ». Je me suis assis à un ravitaillement et j'ai mangé des sandwichs pendant 15 minutes. Une fois que mes amis étaient là, c'était tout sourires et paysages ; cela ne se serait jamais produit dans une course par étapes sur route avec une caravane, des catégories et des délais. Après une journée à prendre les choses tranquillement — si l'on peut appeler 10 000 pieds de dénivelé positif « tranquille » — à s'amuser et à faire des arrêts pour prendre des photos tout en appréciant le parcours plutôt que de simplement le détester, cela a clairement fait une différence pour moi. Je ne pense à aucune autre course que j'aie faite où cela s'est produit ou où j'ai même eu l'occasion de le faire.

« Après la course chaque jour, le temps était plutôt agréable, entre 24 et 29 °C et ensoleillé. Je prenais mon « tote » désigné par la course et préparais un petit sac avec des vêtements propres, une trousse de toilette et une serviette. Ensuite, je trouvais la rivière la plus proche, qui n'était jamais à plus d'un mile, et j'allais prendre un bain de glace/nager (il semble que toutes les rivières de l'Oregon donnent l'impression d'un bain de glace). Il y avait des douches chaudes après chaque journée pour les gens, mais quelque chose dans le fait de profiter de la beauté naturelle de la rivière semblait être une meilleure idée. À la fin de chaque journée, il y avait des divertissements pour les coureurs, des jeux, de la musique live et une bonne ambiance au bord de la rivière. Combien de fois avez-vous terminé une étape d'une course et vous êtes retrouvé à regarder la télévision dans une chambre d'hôtel en pensant « j'aurais aimé avoir l'énergie de vraiment profiter de l'endroit où je suis » ? J'adore la façon dont Chad Sperry et Breakaway Promotions ont rendu cela si différent. »

1. Roulez avec votre vélo de gravel sur des sentiers de VTT ! Descendez sur des routes de gravel et apprenez à devenir plus polyvalent que de simplement pédaler en rond. Peut-être faire un peu de cyclocross hors saison, en pensant spécifiquement à cette course.
2. Inscrivez-vous tôt ! Cette course va se remplir rapidement, j'en suis certain. Ça vaut chaque centime et le bouche-à-oreille ne va pas tarder à se répandre.
3. Assurez-vous d'être physiquement prêt à souffrir et mentalement prêt à vous amuser. J'ai entendu dire qu'Allison Tetrick apportait une flasque de whisky chaque jour. Voilà exactement de quoi je parle !
4. Ne tombez pas. L'une des belles choses de cette course est de pouvoir continuer le lendemain et profiter des festivités de chaque soirée. Si vous ne pouvez pas pédaler, vous avez donc la « dysenterie » et devez prendre le « bus de la honte » pour retourner à Sisters.
5. Apportez une bonne veste ! Si vous êtes comme moi et venez du sud, vous devez apporter une bonne veste et des gants. En juin en Oregon, les températures descendent en dessous de zéro la nuit et dans la journée vous avez de la chance d'atteindre 27 degrés comme maximum.
6. Vive les gros pneus ! Vous ne regretterez pas d'apporter des pneus de 42c (comme ceux que j'ai utilisés) ou même plus larges. Mes roues ENVE G23 avec des pneus de 42c ont compensé beaucoup de mes erreurs et les journées auraient été bien plus difficiles avec autre chose. J'ai entendu dire que Carl Decker, le gars qui a écrasé cette course et l'a remportée, a mis des pneus de 50c sur son vélo de gravel et a limé les crampons latéraux pour les faire rentrer dans ses bases. Homme intelligent !
7. Arrivez tôt et restez tard. L'aéroport de Redmond est petit, alors attendez-vous à des retards et à beaucoup de logistique à gérer. J'ai entendu beaucoup d'histoires de gens arrivant le jour même en raison de vols retardés ou ayant même raté le départ de la première étape. Prévoyez d'arriver au moins 24 heures avant votre départ, et je ferais même plus que ça si possible.