Rijden met Team Dimension Data
In 2014, toen ENVE op zoek was naar een bijzonder team om te sponsoren — een team met een echte missie die verder ging dan resultaten — vroeg Team Dimension Data-directeur Doug Ryder zijn renners welke wielen ze het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' zeiden ze. Het was een perfecte match en er ontstond een echte samenwerking, die zelfs de sportieve successen en cruciale productontwikkeling overstijgt. Nu het team een nieuwe uitdaging aangaat om een Afrikaanse renner voor 2020 op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te ontdekken hoe ze aan dat doel werken. Blijf wekelijks op de hoogte van nieuwe verhalen.
Afgelopen november had ik het geluk om een week door te brengen bij het eerste wintertrainingskamp van Dimension Data in Kaapstad, Zuid-Afrika. Nog beter: ik had het voorrecht om de meeste dagen met het team mee te rijden. Hier is een voorproefje van die ervaring.
Er lijken veel verschillende opvattingen te bestaan over hoe profs rijden, afgaande op de vragen die ik krijg na reizen zoals deze. Zijn ze de hele tijd supernel, of rijden ze rustig en sparen ze zich voor de serieuze trainingsinspanningen? Kunnen ze genieten van hun ritten, of zijn ze extra voorzichtig om ongelukken en blessures te vermijden? Maken ze ooit gewoon een ontspannen rit naar een koffieshop?
Gelukkig kon ik in de loop van de ritten van die week de antwoorden op al die vragen uit de eerste hand ontdekken.
Laten we beginnen met de gemakkelijke vraag: de meeste profs houden van koffie en hun herstelritten zijn net zo belangrijk als de zware intervaltrainingen. Totale rustdagen zijn zeldzaam omdat actief herstel effectiever is, dus een nauwelijks-de-pedalen-aanrakende spin naar een koffieshop is ideaal om de benen te verfrist te krijgen.
Dat is precies wat Edvald Boasson Hagen in gedachten heeft om de vlucht van 17 uur vanuit Oslo uit zijn benen te krijgen op de eerste dag, en hij nodigt vriendelijk ENVE's hoofdontwerpengineer Kevin Nelson — aanwezig op het kamp om feedback van het team te verzamelen — en mijzelf uit om mee te gaan. Na een aantal bezoeken aan Kaapstad hebben veel renners favoriete koffieshops. Eddy, een echte kenner, lijkt ze allemaal te kennen. Mijn Garmin heeft precies één mijl geregistreerd wanneer we stoppen bij Shift Espresso op Main Road, met Signal Hill die opdoemt achter de gebouwen en het beroemde stadion tussen ons en de Zuidelijke Atlantische Oceaan voor ons. EBH bestelt een cappuccino en een kom yoghurt met granola; ik neem een espresso die volkomen overbodig blijkt voor de zeer gemakkelijke rit van twee uur die volgt. Mijn hartslag gemiddelt 116 slagen per minuut, dus ik betwijfel of Eddy de honderd heeft gehaald. We cruisen, kletsen en genieten van de zon.
De volgende dag is het een ander verhaal wanneer het hele team samen uitrijdt voor een foto- en videosessie, waarbij wij en enkele andere gasten meerijden en proberen niet in de weg te lopen. Het team rijdt in twee nette rijen voor de camera's op de heenweg, maar dan — na de shoot bovenop Chapman's Peak bij het uitkijkpunt — veranderen de leden van een van 's werelds meest winnende teams in een stel junioren en racen ze elkaar terug naar beneden. Even later, als de hergroepeerde groep wegrijdt van de laatste stoplichten uit Hout Bay, worden we plotseling uitgerekt in de klim. "Dat zal Cav zijn," zegt een stem achter me, die van Renshaw denk ik. Ik denk dat hij een grapje maakt; Cav haat klimmen toch? Met een grote inspanning kom ik naar de kop, en inderdaad is het de Manxman — vermeend verschrikkelijke klimmer — die het tempo dicteert en als eerste het staffelpersoneel en dan een flink aantal ploeggenoten laat schieten die er vandaag geen zin in hebben zo diep te gaan, en dat alles voor de lol. Ik ben ondertussen in de modus 'dood voor los gelaten'. Ik zit op het wiel van Brits kampioen en algemene legende Steve Cummings en dat is te bijzonder om op te geven. Aan de top zit ik absoluut op mijn limiet, maar ik ben er nog steeds bij en grijnzend. Ik kan zien dat de jongens vooraan hard werken, hoewel ik vermoed dat ze dit keer op keer zouden kunnen doen.
De intensiteit stijgt nog een niveau de dag daarna, wanneer we ons aansluiten bij Lachlan Morton, Scott Thwaites en ploegleider Roger Hammond voor een rit. Het begint ontspannen genoeg, maar 40 minuten later, als we de voet van Chapman's Peak bereiken met Thwaites en mijzelf aan kop, versnelt de Yorkshireman doelgericht en zonder waarschuwing. Ik had er bewust op gelet hem niet half te wielen, dus dit is geen afstraffing — ik denk dat hij simpelweg zijn benen wil testen, en misschien ook die van mij. Omdat ik letterlijk in de beste vorm van mijn leven ben, neem ik me voor zo lang mogelijk naast hem te blijven, maar hij blijft het vermogen opschroeven, net als een ramptest. In de laatste paar kilometer moet ik toegeven en op zijn wiel gaan zitten, hartslag op aeroob maximum, maar ik overleef de 11 minuten durende klim. Ik ben verrast. Hij ook, want hij heeft 200 slagen per minuut bereikt. Ik heb me misschien vastgeklampt, maar aan het einde deed hij veel meer werk. Bovendien rijdt Thwaites, nadat we opnieuw gegroepeerd zijn en naar beneden zijn gerold, terug voor nog een poging. Dat is het echte verschil: de capaciteit van profs om grote inspanningen te herhalen en dat vermogen te leveren na 200 km. Een eenmalige sprint omhoog een heuvel vanuit rust flatteert de amateur.
Er is echter nog wat meer pijn op komst, want Lachlan stelt ons voor aan de steile klim van The Glen. Ondanks dat hij pas een paar dagen terug is in training na zijn pauze na het seizoen, maakt de Australische klimmer korte metten met de hellingen van 10%. "Dit is een prettig tempo," zegt hij, ongeveer halverwege. "Oké," hijg ik, terwijl ik naar zijn computer kijk. Er staat 350W. Dat is 'prettig' voor een pro.
Lachlan is ook een koffieverslaafde. Zijn favoriete zaak is gesloten, dus neemt hij ons mee naar zijn tweede keus. Het heeft een ontspannen, eigenzinnige sfeer die de Australiër op het lijf geschreven is. Er wordt naar mijn smaak te veel gerookt, maar de soja flat white is onweerstaanbaar. We praten over zijn bijzondere weg door de sport ("Ik won een juniorentitel tijdens een vakantie in Amerika en belandde bij de ontwikkelingsploeg van Garmin"), over het leven bij dit team ("Het heeft een geweldige sfeer, het is vrij relaxed") en zijn debuut in een grote ronde ("Zo zwaar. Je bent gewoon supermoe. Het voelt alsof je maar drie uur geslapen hebt, ook al heb je negen uur geslapen"). Voldoende opgeknapt om door de hectische straten van Kaapstad te navigeren, rijden we terug naar het hotel.
Tot nu toe hebben al deze ritten dezelfde route gevolgd langs de M6-kustweg, over de Suikerbossie-rug en naar beneden de stad Hout Bay in, en dan omhoog via de verraderlijk zware klim naar Chapman's Peak, met uitzicht op de baai zelf. In een andere richting vanuit het stadscentrum zou betekenen: kilometers stedelijk lint en te chaotisch verkeer. Gelukkig compenseert Kaapstad wat het aan kwantiteit mist met kwaliteit — dit is een prachtige weg, met leuke, kronkelende afdalen, klimmen die je pijn kunnen doen of waar je rustig doorheen kunt rijden, en ongelooflijke vergezichten. Er is geen kans om je in een week te vervelen.
Op de woensdag, terwijl de renners allemaal hun medische onderzoeken hebben, grijp ik de kans om een langere rit te maken, helemaal naar Kaap de Goede Hoop. Het is een intens Zuid-Afrikaanse ervaring. Bij Noordhoek, in onbekend terrein na de eerdere ritten van de week, rijd ik even mee en praat ik met een lokale renner in Dimension Data-tenue die me vertelt dat hij een jaar voor het ontwikkelingsteam had gereden. Een paar minuten later ontmoet ik een andere renner, die Mark Cheyne blijkt te zijn, de componist van het lied van het Qhubeka-goede doel, Qubaquba, die als speciale gast op het kamp aanwezig is. Terwijl we trappen, vertelt hij me hoe het lied tot stand kwam:
"Ik ben muziekproducent, schrijf jingles en liedjes voor bedrijven, en een fan van het team. Ik had dit idee voor een Qhubeka-lied. Een vriend van me had het nummer van (Qhubeka-oprichter) Anthony Fitzhenry, en toen ik hem op een maandag belde, zei hij dat hij kippenvel had omdat het diezelfde dag op zijn takenlijst stond om een lied te onderzoeken. Toen ik hem een demo afspeelde, raakte hij ontroerd. Het lied is in het Zulu en Qubaquba betekent 'trappen trappen', een aanmoediging, net als 'Allez!' in het Frans."
Wanneer onze routes uiteenlopen, ben ik alleen met mijn fiets. Toepasselijk genoeg rijd ik op een Swift Ultravox TI, uitgeleend door vriend en Swift-oprichter Mark Blewett. De Zuid-Afrikaanse voormalige pro reed in 2015 10.600 km van Caïro naar Kaapstad, en deed er slechts 38 dagen over terwijl hij het vorige record verbrijzelde.
De meest directe route naar de Kaap voert me naar de oostkust van het schiereiland, waar de wind nog sterker is. Het is een zwaar ploeteren langs de kust, omhoog naar het schilderachtige Nationaal Park Tafelberg, en dan naar beneden over de steeds meer blootgestelde weg naar de punt, met de zee nu aan beide zijden dichtbij.
Kaap de Goede Hoop zelf is een beetje een anticlimax. Er is niets behalve een bord dat het uitroept als het meest zuidwestelijke punt van het continent — een enigszins opgerekte claim to fame, want hoewel het Afrika's bekendste uithoek is, is het niet het zuidelijkste punt. Ik had gehoopt op een souvenirwinkel om een blikje Cola en een ansichtkaart te kopen.
Als ik naar het noorden draai richting Kaapstad, schiet de voortgang goed op met de wind eindelijk in de rug, hoewel die ook grote, donkere regenmueren meebrengt. Ze zijn van mijlenver te zien, waardoor ik de tijd heb mijn gilet aan te trekken en me schrap te zetten voor nog een doorweking.
Dichter bij huis klaart de lucht weer op. Bij een kruispunt stop ik naast een schoolbus vol kinderen die vol overgave traditionele harmonieën zingen. Het is misschien wel het meest vreugdevolle wat ik ooit gehoord heb. Dat is Zuid-Afrika ten voeten uit: het heeft donkere tijden gekend en hoopt op een lichtere morgen.
