Rijden met Team Dimension Data
In 2014, toen ENVE op zoek was naar een speciaal team om te sponsoren, één met een echte missie die verder reikte dan resultaten, vroeg Doug Ryder, hoofdverantwoordelijke van Team Dimension Data, zijn renners op welke wielen ze het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' vertelden ze hem. Het was een perfecte match en een echte samenwerking was geboren, één die zelfs het racesucces en de cruciale productontwikkeling overstijgt. Nu het team een nieuwe uitdaging aangaat om een Afrikaanse renner in 2020 op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te ontdekken hoe ze naar dat doel toewerken. Blijf op de hoogte voor nieuwe verhalen elke week.
In november was ik gelukkig genoeg om een week door te brengen bij het eerste winterkamp van Dimension Data in Kaapstad, Zuid-Afrika. Nog beter: ik had het voorrecht om de meeste dagen mee te rijden met het team. Hier is een voorproefje van die ervaring.
Er lijken veel verschillende opvattingen te zijn over hoe profs rijden, afgaande op de vragen die ik krijg na trips zoals deze. Zijn ze altijd supersnel, of rijden ze rustig en sparen ze zichzelf voor de serieuze trainingsinspanningen? Kunnen ze genieten van hun ritten of zijn ze bijzonder voorzichtig om ongelukken en blessures te vermijden? Doen ze soms gewoon een ontspannen rit naar een koffiezaak?
Gelukkig kon ik in de loop van de ritten van de week de antwoorden op al die vragen uit de eerste hand ontdekken.
Laten we beginnen met de makkelijke – de meeste profs houden van koffie en hun herstelritten zijn net zo belangrijk als de zware intervaltrainingen. Totale rustdagen zijn zeldzaam omdat actief herstel effectiever is, dus een nauwelijks-de-pedalen-aanrakende spin naar een koffiezaak is ideaal om de benen op te frissen.
Dat is precies wat Edvald Boasson Hagen in gedachten heeft om de vlucht van 17 uur vanuit Oslo uit zijn benen te rijden op de eerste dag, en hij nodigt vriendelijk ENVE's hoofdontwerpingenieur, Kevin Nelson, die aanwezig is in het kamp om feedback van het team te verzamelen, en mijzelf uit om mee te gaan. Na een aantal bezoeken aan Kaapstad hebben veel renners favoriete koffiezaken. Eddy, een echte kenner, lijkt ze allemaal te kennen. Mijn Garmin heeft precies één mijl geregistreerd wanneer we stoppen bij Shift Espresso aan de Main Road, met Signal Hill die oprijst achter de gebouwen en het beroemde stadion tussen ons en de Zuidelijke Atlantische Oceaan voor ons. EBH bestelt een cappuccino en een kom yoghurt met granola; ik neem een espresso die volledig overbodig blijkt voor de zeer gemakkelijke rit van twee uur die volgt. Mijn hartslag gemiddeld 116 slagen per minuut, dus ik betwijfel of Eddy de drie cijfers haalde. We cruisen, kletsen en genieten van de zon.
Het is een ander verhaal de volgende dag wanneer het hele team samen uitrijdt voor een foto- en videosessie, waarbij wij en enkele andere gasten meerijden en proberen niet in de weg te lopen. Het team rijdt in twee nette rijen voor de camera's op de heenweg, maar daarna, met de shoot afgerond op het uitkijkpunt boven op Chapman's Peak, veranderen de leden van een van de meest winnende teams ter wereld in een stel junioren en racen ze elkaar terug naar beneden. Even later, als de hergroepeerde groep wegrijdt van de laatste stoplichten bij Hout Bay, worden we plots uitgerekt in de klim. "Ik wed dat dat Cav is," zegt een stem achter me, die van Renshaw, denk ik. Ik denk dat hij een grapje maakt; Cav haat klimmen, toch? Met een grote inspanning kom ik bijna vooraan en inderdaad, het is de Manxman, verondersteld slecht klimmer, die het tempo bepaalt en eerst al het stafpersoneel en daarna een flink aantal teamgenoten laat schieten die vandaag niet zo diep willen gaan, en dat alles puur voor de lol. Ik zit daarentegen in de modus 'liever dood dan gelost'. Ik zit in het wiel van Brits kampioen en algemene legende Steve Cummings en dat is te bijzonder om op te geven. Op de top zit ik absoluut aan mijn limiet maar ben nog bij hen en grijns. Ik kan zien dat de jongens voorop hard werken, hoewel ik vermoed dat ze dit keer op keer zouden kunnen doen.
De teller gaat nog een tandje hoger de dag erna, wanneer we ons bij Lachlan Morton, Scott Thwaites en ploegleider Roger Hammond aansluiten voor een rit. Het begint ontspannen genoeg, maar 40 minuten later, als we de voet van Chapman's Peak bereiken, met Thwaites en mijzelf aan kop, versnelt de Yorkshireman doelgericht en zonder waarschuwing. Ik had opgelet om hem niet half te wielen, dus dit is geen terechtwijzing; ik denk dat hij simpelweg zijn benen wil testen, en misschien ook die van mij. Omdat ik letterlijk in de beste vorm van mijn leven ben, besluit ik zo lang mogelijk naast hem te blijven, maar hij blijft de wattage opvoeren, net als een ramptest. In de laatste paar kilometer moet ik toegeven en in zijn wiel gaan rijden, hartslag op aerobisch maximum, maar ik overleef tot het einde van de klim van 11 minuten. Ik ben verrast. Hij ook, want hij had 200 slagen per minuut bereikt. Ik heb me misschien vastgehouden, maar hij deed veel meer werk aan het einde. Bovendien, nadat we hergroepeerd zijn en weer naar beneden zijn gereden, draait Thwaites terug voor nog een poging. Dat is het echte verschil: de capaciteit van profs om grote inspanningen te herhalen en dat vermogen te leveren na 200 km. Een eenmalige sprint omhoog vanuit fris begin flatteert de amateur.
Er wacht nog wat meer pijn, want Lachlan introduceert ons tot de steile klim van The Glen. Ondanks dat hij pas een paar dagen terug is in de training na zijn najaarsonderbreking, maakt de Australische klimmer korte metten met de 10%-hellingen. "Dit is een aangenaam tempo," zegt hij, ongeveer halverwege omhoog. "Oké," hijs ik, terwijl ik naar zijn computer gluur. Er staat 350W. Dat is 'aangenaam' voor een pro.
Lachlan is ook een koffieverslaafde. Zijn favoriete zaak is gesloten, dus neemt hij ons mee naar zijn reserveoptie. Het heeft een ontspannen, eigenzinnige sfeer die de Australiër perfect past. Er wordt te veel gerookt naar mijn smaak, maar de soja flat white is onmiskenbaar goed. We praten over zijn ongewone weg door de sport ("Ik won een juniorentitel terwijl ik op vakantie was in Amerika en kwam in het Garmin-ontwikkelingsploeg"), het leven in dit team ("Het heeft een geweldige sfeer, het is best relaxed") en zijn Grand Tour-debuut ("Zo zwaar. Je bent gewoon supervermoeid. Het voelt alsof je maar drie uur hebt geslapen, ook al heb je negen uur geslapen"). Voldoende opgeknapt om de drukke straten van Kaapstad te trotseren, rijden we terug naar het hotel.
Tot dusver hebben al deze ritten een identieke route gevolgd langs de M6-kustweg, over de Suikerbossie-rug en de stad Hout Bay in, en vervolgens omhoog langs de bedrieglijk zware helling naar Chapman's Peak, met uitzicht op de baai zelf. In een andere richting vanuit het stadscentrum vertrekken zou kilometers stadsuitbreiding betekenen en het verkeer is te druk daarvoor. Gelukkig compenseert Kaapstad wat het aan kwantiteit mist met kwaliteit – dit is een prachtige weg, met leuke, kronkelende afdaalingen, klimmen die pijnlijk gemaakt of rustig bereden kunnen worden naar wens, en ongelooflijke uitzichten. Verveling is er in een week niet bij.
Zelfs op woensdag, terwijl de renners allemaal hun medische keuring ondergaan, maak ik van de kans gebruik om een langere rit te maken, helemaal tot aan Kaap de Goede Hoop. Het is een intens Zuid-Afrikaanse ervaring. Op weg naar Noordhoek, het onbekende terrein van de eerdere ritten van de week in, rijd en chat ik even met een lokale renner in Dimension Data-tenue, die me vertelt dat hij een jaar voor het ontwikkelingsteam had gereden. Een paar minuten later ontmoet ik een andere renner, die Mark Cheyne blijkt te zijn, de componist van het lied van het Qhubeka-goede doel, Qubaquba, die als speciaal gast in het kamp is. Terwijl we trappen, vertelt hij me hoe het lied tot stand is gekomen:
"Ik ben muziekproducent, ik schrijf jingles en liedjes voor bedrijven, en ik ben een fan van het team. Ik had dit idee voor een Qhubeka-lied. Een vriend van me had het nummer van (Qhubeka-oprichter) Anthony Fitzhenry, en toen ik hem op een maandag belde, zei hij dat hij kippenvel kreeg omdat het diezelfde dag op zijn takenlijst stond om een lied te onderzoeken. Toen ik hem een demo afspeelde, begon hij te huilen. Het lied is in het Zoeloe en Qubaquba betekent 'trap trap', een aanmoediging, net als 'Allez!' in het Frans."
Wanneer onze routes uiteengaan, ben ik alleen met mijn fiets. Toepasselijk rijd ik op een Swift Ultravox TI, geleend door vriend en Swift-oprichter Mark Blewett. De Zuid-Afrikaanse voormalige pro reed in 2015 10.600 km van Caïro naar Kaapstad in slechts 38 dagen en verbrak daarmee het vorige record.
De meest directe route naar de Kaap brengt me naar de oostkust van het schiereiland, waar de wind nog sterker is. Het is een zware tocht langs de kust, omhoog in het prachtige Tafelberg Nationaal Park, en vervolgens langs de steeds meer blootgestelde weg naar de punt, met de zee nu aan beide zijden dichtbij.
Kaap de Goede Hoop zelf valt een beetje tegen. Er is niets behalve een bord dat het uitroept tot het meest zuidwestelijke punt van het continent, een iets overdreven aanspraak op roem, want hoewel het Afrika's beroemdste uitstulping is, is het niet de zuidelijkste punt. Ik had gehoopt op een souvenirwinkel om een blikje Cola en een ansichtkaart te kopen.
Terwijl ik naar het noorden koers richting Kaapstad, gaat het tempo lekker met de wind eindelijk in mijn rug, hoewel die ook grote, donkere muren van regen meebrengt. Ze zijn van kilometers ver zichtbaar, waardoor ik de tijd heb mijn gilet aan te trekken en me schrap te zetten voor weer een doorweking.
Dicht bij huis klaart de hemel opnieuw op. Bij een kruispunt stop ik naast een schoolbus vol kinderen die met hart en ziel in traditionele harmonie zingen. Het is misschien wel het meest vreugdevolle wat ik ooit heb gehoord. Dat is Zuid-Afrika ten voeten uit: het heeft donkere tijden doorgemaakt en hoopt op een betere toekomst.
