Kate Veronneau: La donna dietro la rivoluzione nel ciclismo professionistico femminile

Kate Veronneau è una delle persone più influenti nel ciclismo. Il suo percorso professionale dopo la carriera agonistica l'ha portata attraverso il marketing in un'azienda di cicloturismo fino a questa piccola start-up chiamata Zwift. È stato a Zwift che ha cambiato lo sport come lo conosciamo, guidando la campagna dietro il Tour de France Femmes avec Zwift.

Direttrice della Strategia Femminile di Zwift, Kate è stata determinante nel cambiare il panorama del ciclismo professionistico femminile.

Da giovane ha iniziato con il basket universitario di primo livello prima di gareggiare come ciclista semi-pro negli Stati Uniti. Nella sua carriera post-agonistica,
ha continuato il suo lavoro nel ciclismo, prima come direttrice marketing per un'azienda di tour internazionali, e poi
approdata a Zwift.

Ora vive a Las Vegas con suo marito, il rinomato pittore di bici Michael, e il suo Great Dane, Bruce.

È stato dopo il trasferimento a Los Angeles che Kate ha notato su Strava che i suoi clienti utilizzavano questa piattaforma chiamata Zwift. All'epoca non poteva immaginarlo, ma il trasferimento a LA e la scoperta di Zwift stavano per cambiare non solo il suo percorso professionale, ma anche il percorso dello sport professionistico femminile.

Il primo ruolo di Kate a Zwift è stato avviare la Zwift Academy nel 2016. Nel primo anno era un programma esclusivamente femminile, che si affiancava al team professionistico Canyon/SRAM.

"Stavamo dibattendo l'idea di un programma Talent ID a causa della GT Academy, e poi quando Canyon/SRAM ci è venuta con un'idea simile, è stato un connubio perfetto."

Zwift si era posta un obiettivo iniziale di portare 500 donne a competere nel primo anno dell'Academy. Alla fine di quell'anno, erano 1.100 donne. Oggi, oltre 150.000 persone all'anno partecipano alla Zwift Academy.

"Leah Thorvilson ha vinto il primo contratto della Zwift Academy e questo ci ha dato uno spaccato della realtà dello sport in quel momento. Dovevamo capire quale sarebbe stato il suo stipendio, e all'epoca il minimo era cento euro al mese…

Le abbiamo pagato uno stipendio dignitoso e coperto tutti i costi di alloggio in Europa. Penso che quel momento sia stato illuminante per tutti all'interno di Zwift riguardo a quanto potesse crescere il ciclismo femminile."

"Se mi avessi detto tutti quegli anni fa che sarei stata sul podio del Tour de France femminile, dopo tutto quel tempo ad accompagnare i clienti alla gara maschile, e tutti quegli anni in cui sognavo di diventare una ciclista pro ma senza averne l'opportunità" - Kate Veronneau

"Non è mai stata una sola decisione. Sono stati un milione di piccole decisioni. Come possiamo rendere lo sport più inclusivo? Come possiamo usare la nostra piattaforma per far crescere la comunità? Come possiamo supportare le donne nel ciclismo?

Il Tour de France Femmes avec Zwift è la gara più importante che sia accaduta al ciclismo professionistico femminile, e probabilmente allo sport professionistico femminile in tempi recenti. È nata dall'edizione pandemica del 'Tour de France virtuale', ospitato su Zwift nel 2020.

"Siamo stati costretti a pensare diversamente durante la pandemia. Tutti erano su Zwift e tutti avevano fame di gare, quindi abbiamo messo insieme le nostre idee con l'ASO (i proprietari del Tour de France). 

Per noi era semplice: lo facciamo su Zwift, quindi lo facciamo secondo le regole di Zwift. Pari opportunità per uomini e donne.

Il formato più breve delle gare Zwift si adattava a molte delle professioniste e loro hanno sfruttato appieno l'opportunità. Le donne hanno dato il meglio di sé e le gare sono state dinamiche ed entusiasmanti. Questo ha avviato la conversazione per portarle nel mondo reale. La prova del concetto c'era."

Mentre l'ASO riceveva molte pressioni per riportare un Tour de France femminile, Zwift era il partner giusto per farlo rivivere. 

"Di nuovo, non è stata una grande decisione, è stata tutta una serie di piccole decisioni che mi avevano portato in quella stanza. Decisioni in cui abbiamo detto che volevamo fare meglio. La bicicletta è sempre stata una macchina per la libertà, e volevamo dimostrarlo."

"Quando Kasia (Niewiadoma) ha vinto la maglia gialla l'anno scorso… è stato come se fosse scritto. In quel momento, tutto il nostro lavoro si è compiuto. Siamo stati in questo percorso con Canyon/SRAM dal 2016 e ora che vincono il Tour de France. Ho la sua maglia incorniciata sulla mia parete, è stato un momento che ha cambiato la vita di tutti i coinvolti."

"La prima Paris-Roubaix è stata nel 2021, e noi siamo entrati a bordo nel secondo anno di quella gara per rafforzare la nostra partnership con ASO. Stavamo già sostenendo la più grande corsa a tappe del mondo, e poi si è presentata questa bellissima opportunità di sostenere la più grande gara di un giorno al mondo.

È iconico avere le donne che gareggiano a Roubaix. C'è il velodromo, i pavé e le docce. È una gara così iconica che è entrata nel nostro brand e volevamo qualcosa che abbattesse le barriere.

Le immagini di quelle gare ispireranno le giovani donne ad avvicinarsi allo sport. Ci dà anche questa opportunità di portare avanti la nostra campagna 'Watch the Femmes' in primavera e costruire l'entusiasmo fino al Tour de France Femmes in estate."

Quest'anno, Kate e Zwift stanno incoraggiando quante più donne possibile a partecipare alla sportiva Paris-Roubaix Challenge, che si svolge il sabato della gara femminile. Venerdì organizzano un grande evento con un Happy Hour e una pedalata femminile per incoraggiare più donne a trascorrere un weekend all'insegna della gara.

"Voglio che le nostre sponsorizzazioni di gara ispirino le donne a pedalare. Non si tratta solo di supportare i professionisti. Si tratta di scendere alle radici dello sport e ispirare più donne a salire in bici.

Siamo tutti sulla comunità. La piattaforma di Zwift è la comunità, e penso che abbiamo portato più comunità allo sport. Vogliamo essere questo brand divertente. Vogliamo presentarci ed essere un luogo in cui le persone vogliono andare. Soprattutto, vogliamo che le persone si sentano benvenute nel ciclismo. 

Il ciclismo non è sempre uno sport accogliente. È uno sport intimidatorio e ci sono molte barriere per entrare nello sport - specialmente per le donne e i neofiti. Abbiamo scoperto che Zwift può abbattere molte di quelle barriere, e sapere che possiamo portare più persone nello sport è stata un'opportunità incredibile."

La bici di Kate è un omaggio ai suoi giorni da corridrice. La Melee è una bici da corsa su strada moderna ed è ugualmente a proprio agio nei criterium o sui pavé. La sua bici è equipaggiata con il nostro set di ruote 4.5.

Ciò che però fa risaltare la bici di Kate è la verniciatura. È appariscente, è unica ed è così tipicamente Kate.

"Ho scelto questo design perché amo gli animali. Mi rispecchia anche, è un gatto selvatico. Sono feroce, divertente e vivace. Mi distinguo già dalla massa, quindi tanto vale divertirmi un po' con la bici."

La bici è dipinta su misura da suo marito, il talentuoso Michael Patrick Hurley, alias @MPHPaint. È una livrea cromata, vernice candy, maculato leopardo delle nevi.

Nell'ultimo decennio, Zwift è passata da un software di allenamento in fase di avvio a uno dei più 

influenti protagonisti dello sport. La Zwift Academy ha introdotto un aspetto completamente nuovo nel ciclismo, e poi il Tour de France Femmes e la Paris-Roubaix l'hanno portata in una nuova stratosfera.

"È così emozionante vedere il Tour de France Femmes, e l'impatto va ben oltre questo. Il passo successivo è che ci siano più donne che lavorano nello sport, e che l'industria si unisca." 

"Ecco perché amo le collaborazioni. Amo lavorare con ENVE e collaboreremo con tutta una serie di brand diversi quest'anno. Voglio dimostrare che insieme si è meglio e più forti."

Grazie a Kate Veronneau per aver trovato il tempo di parlare con noi.