Construyendo la próxima generación con el Programa de Desarrollo de Gravel de ENVE

Los nervios que Alex Charles y Caleb Smith pudieron tener antes del ENVE Gravel Camp en marzo se disiparon como el pegajoso barro de mantequilla de maní al que se enfrentaron en las carreteras de St. George, cediendo poco a poco ante la tierra rápida bajo sus ruedas. Lo que comenzó como una mezcla de anticipación e incertidumbre pronto se transformó en energía concentrada y entusiasmo.

Esa transformación no fue accidental. Es exactamente lo que el Programa de Desarrollo de Gravel de ENVE busca fomentar: un espacio donde corredores prometedores como Alex y Caleb puedan desprenderse de las dudas, ganar confianza y adquirir las habilidades que necesitan para prosperar en el cambiante panorama de las carreras de gravel.

Lanzado con el objetivo de apoyar al talento emergente, el Programa de Desarrollo de Gravel de ENVE ofrece tutoría, entrenamiento y recursos para ayudar a los jóvenes corredores a navegar por las carreras de gravel actuales, una disciplina que sigue creciendo pero carece de vías de desarrollo formales. ENVE, ya un nombre líder en innovación ciclista, dio un paso adelante para ayudar a cerrar la brecha entre las carreras júnior y el circuito élite off-road.

Es un proyecto muy cercano al corazón del atleta de ENVE Alexey Vermeulen. Hoy en día uno de los mejores corredores de gravel del país, Vermeulen creció siguiendo un camino claramente definido para los corredores de ruta. La ausencia de un recorrido similar en el gravel, afirma, podría frenar el crecimiento a largo plazo del deporte.

"Cuando éramos jóvenes, teníamos muchas formas de aspirar a competir en categorías superiores", dijo Vermeulen. "Sin reconstruir las vías de desarrollo y sin poder enseñar con el ejemplo, será muy difícil que el gravel siga creciendo como lo ha hecho. Para mí, así como para muchos de mis socios, invertir dinero y recursos en corredores más jóvenes ofrecerá las mejores posibilidades de éxito, tanto para los atletas como para las empresas."

Presentamos a Alex Charles y Caleb Smith 

Alex Charles, de 19 años, y Caleb Smith, de 18, son los dos corredores seleccionados para el Programa de Desarrollo de Gravel de ENVE de este año: ambos talentosos, ambiciosos y con ganas de demostrar su valía en los escenarios más importantes del gravel. Tras conocer al equipo de gravel de ENVE en el campamento de primavera en Utah, se alinearon junto a corredores de élite en la Sea Otter Classic Gravel Race, ahora parte de la serie Life Time Grand Prix. Ambos compiten en la nueva categoría Sub-23 y respondieron a la altura: Charles terminó cuarto y Smith quedó segundo en sus respectivas carreras.

¿Lo próximo? Las implacables Flint Hills de Kansas en Unbound. La experiencia en Sea Otter fue un gran impulso de confianza para los jóvenes corredores, quienes afrontarán el recorrido de 100 millas de Unbound el 31 de mayo.

"Estoy afinando todo lo que aprendí en Sea Otter", dijo Charles.

Ambos corredores vienen del mountain bike —lo cual no sorprende dado el auge de NICA en EE. UU.— pero están abrazando las largas distancias y las dinámicas complejas del gravel.

"No me entusiasmaba mucho la idea del gravel antes de empezar a correrlo", dijo Charles. "Pensaba que no era tan divertido comparado con el mountain bike. Pero cuando hice mi primera carrera élite —creo que fue Big Sugar el año pasado— fue increíble. Tuvimos nuestra propia salida, así que podía ver realmente todas las tácticas. Hicimos grupos de rodada y tuvimos nuestra propia carrera. Definitivamente me ha ido gustando."

Smith, quien descubrió su punto dulce de resistencia al terminar segundo en el Marathon MTB Nationals el año pasado, se ha adaptado con facilidad a los días de muchos kilómetros del gravel, con una bicicleta nueva.

"Una vez que me subí al Mog, fue una pasada", dijo. "Me gusta el ciclismo de resistencia. Me gusta entrenar mucho, hacer esas semanas con gran volumen."

Por supuesto, competir es solo una pieza del rompecabezas. También está el negocio de ser pro: gestionar relaciones con marcas, redes sociales, viajes, estudios. Charles acaba de terminar su primer semestre en Utah State. Smith compagina cursos en un community college con trabajar en su tienda de bicicletas local.

Ahí es donde entra la tutoría de corredores como Vermeulen y Heather Fisher.

Fisher, una veterana del ciclismo de ruta reconvertida en corredora independiente de gravel, considera que la tutoría es esencial, especialmente para los corredores que navegan por los años de incertidumbre entre las categorías júnior y élite.

"Soy parte de una larga tradición en el ciclismo de carreras donde hubo grandes referentes en mi carrera", dijo Fisher. "Mujeres que me guiaron o me pusieron los pies en la tierra: compañeras de equipo, directoras, entrenadores. Me convirtieron en la mejor atleta que podía ser. Tener a esas personas en mi vida me dio más conexión, propósito y motivación porque sentía que formaba parte de algo más grande."

Ese sentido de pertenencia —de linaje, no solo de clasificaciones— puede ser lo que mantiene a los atletas en pie durante los momentos difíciles: malos resultados, lesiones, síndrome del impostor. Uno de los recuerdos más entrañables de Charles en Sea Otter no fue la carrera en sí, sino el pre-reconocimiento junto a Fisher.

Esos pequeños momentos importan. Vermeulen dice que la descripción del trabajo de un pro del gravel ha cambiado, y cualquier vía de desarrollo necesita abordar el panorama completo.

"El título del trabajo ha cambiado. Ya no puedes limitarte a correr. También tienes que saber trabajar con personas y ser un buen ciclista de carreras para tener valor en el panorama del gravel", dijo. "NO se trata solo de ganar carreras. Se trata de cómo vendes productos, interactúas con clientes y aficionados, y creas contenido que haga reflexionar a la gente."

Para Charles y Smith, esta perspectiva ya está dando forma a su temporada. Mientras afrontan el calendario del Grand Prix —seis eventos de costa a costa— no solo están compitiendo. Están aprendiendo cómo funciona el negocio. Smith ya ha visto los resultados.

"Más gente sabe quién soy y lo que intento lograr", dijo. "Lo que me motiva aún más. Es como: 'Bien, ya no soy ese tipo cualquiera. Realmente podría conseguirlo.' Es agradable que me hayan dado la oportunidad de hacer eso y de mostrarle a todos quién soy."

A medida que avanza la temporada, Vermeulen espera que más marcas tomen nota, no solo de los atletas en la cima, sino de los que están en ascenso.

"Para la industria, espero que la gente empiece a darse cuenta del valor de apostar por los corredores más jóvenes y ayudarlos a convertirse en los atletas que quieren patrocinar a un nivel más alto", dijo. "El gravel es único, pero creo que el próximo paso difícil es asegurarnos de que nos enfocamos en el futuro del deporte ahora mismo, no solo en quién está ganando."

Fisher coincide. Los desafíos actuales —desde la presión constante de las redes sociales hasta las complejidades de la planificación de carrera— son reales. Pero las verdades fundamentales del deporte no han cambiado.

"Es más difícil para los jóvenes ahora. Pero siempre ha sido difícil", dijo. "El panorama está cambiando. Pero creo que hay cosas básicas en el deporte: si puedes desarrollar realmente tu autoconfianza, aumentar tu capacidad para afrontar cosas difíciles y aun así hacer tiempo para sentir alegría, aumentará tu longevidad y tu potencial. No creo que esas cosas hayan cambiado."

En el gravel, como en todo el ciclismo, el éxito no proviene solo de vatios o victorias. Proviene de aprender a navegar el espacio intermedio y de tener cerca a personas que han estado ahí antes. Eso es lo que el Programa de Desarrollo de Gravel de ENVE está construyendo: no solo corredores rápidos, sino una foundation para el futuro del gravel.