ENVE Gravel Camp: Edición Sudafricana

Texto de Nic Lamond
Imágenes de Mark Sampson

El Cederberg es un lugar imponente. Sus legendarios valles son un refugio del ajetreo de la vida moderna: los pasos de montaña de grava se abren paso entre montañas de color naranja quemado y formaciones de arenisca dentadas, ahogando lentamente la señal de tu teléfono móvil, hasta que te quedas solo, con una cámara en la mano. Es un lugar antiguo y extremo, donde las temperaturas se disparan bajo los cielos africanos en largos y polvorientos veranos, y una gruesa manta de nieve cubre los picos en invierno.

Poco ha cambiado en estos recónditos valles desde que los hombres y mujeres de las tribus San y Khoi del lugar registraron sus aventuras de caza en las paredes de las cuevas hace 28 000 años. Alguna que otra sedienta granja vigila viñedos exuberantes, pero en su mayor parte son plantas indígenas sedientas, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, las que desafían las condiciones entre la roca seca y la arena y despliegan espinosas frondas.

Situado a unas tres horas en coche al norte de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el Cederberg es el escaparate de fin de semana perfecto para los ávidos montañistas de la ciudad, que acuden en masa a los mejores puntos de escalada. Los aventureros astutos atraviesan el terreno en motocicletas con alforjas de camino al hinterland semidesértico del Karoo. Solo los animales y humanos más resistentes pueden realmente llamar hogar al Cederberg.

En otras palabras, esto es el paraíso de la bicicleta de gravel. El embajador de ENVE y principal exponente sudafricano del triatlón Ironman, James Cunnama, estaba cansado de leer sobre el campamento anual de gravel y ver las sonrisas salpicadas de barro mirándole desde el boletín de ENVE. Quería participar en la acción del gravel. James no podría replicar el festival de barro de una odisea invernal del hemisferio norte, pero sabía que el calor veraniego del Cederberg en su propio territorio le plantearía su propio desafío y, más importante aún, muchas sonrisas por el camino.

Las oportunidades para que los triatletas pro dejen sus preocupaciones de lado y se lancen a lo desconocido durante unos días en bicicleta son escasas y poco frecuentes. Cada esfuerzo de entrenamiento está cuidadosamente diseñado para equilibrar la progresión y la fatiga. Lo justo de ambas. Cuando esto se multiplica por tres deportes y un calendario de carreras repleto persiguiendo podios de triatlón de ultra distancia por todo el mundo, rápidamente te quedas sin horas de luz.

Afortunadamente, James necesitaba un descanso de esa presión implacable. Al inicio de la temporada 2019, estaba experimentando con una estrategia inusual de entrenamiento para reavivar el fuego. Un enfoque más fluido y una dependencia del estado físico y mental de James determinarían su dirección en las sesiones de entrenamiento. No iba a abandonar del todo el análisis de datos incesante que proporcionan los potenciómetros y los dispositivos GPS, pero se centraba en algo que no se puede medir con la tecnología: una pequeña pero significativa palabra de tres letras esencial para llevar su cuerpo al límite: la alegría. Básicamente, la razón de ser de las bicicletas de gravel.

James reclutó a Gary Muller, un formidable triatleta local de grupo de edad, y a mí, su representante. Tres ciclistas eran más que suficientes para lo que teníamos en mente. Saqué unos mapas arrugados de la zona y empecé a trazar un circuito desde la ciudad agrícola de Citrusdal. Mientras tanto, James cambió el SES 4.5 AR Disc de ENVE por el nuevo juego de ruedas G23 y el manillar acampanado G-Series en su Cervélo C5 (¡el Aspero aún no existía!). Gary recibió el 4.5 AR de segunda mano en su Specialized Diverge, mientras que mi Open UP ya llevaba los ENVE M50s readaptados, y yo con mucho gusto me actualicé al nuevo manillar de gravel.

Solo con mirar el mapa, estábamos enormemente agradecidos por el nuevo equipamiento: las marcas de ruta en la excursión de dos días y 220 km oscilaban entre "Regular", "Mala" y "Pésima", con algunas secciones "Muy malas". Podemos informar con satisfacción de que estas marcas son totalmente precisas. Pero no fueron solo las malas carreteras las que nos pusieron a prueba; había mucho desnivel y conquistamos algunos formidables e históricos puertos de grava con sus correspondientes descensos. Las barras G-Series ofrecieron un control excelente cuando, a 60 km/h en los descensos de corrugado, todo menos los dientes nos salía disparado.

Nuestro obstáculo más significativo fue el paso de Uitkyk, en pleno corazón del Cederberg y a unos 50 km de nuestro primer día. Sobre el papel no parecía gran cosa: unos 500 m de ascenso vertical en 8 km, con un par de picantes gradientes del 15 %. Un simple bache polvoriento para James y Gary. Pero cuando el mercurio superó los 35 °C, todos nos dimos cuenta de que el mapa no era un reflejo fiel del desafío. En realidad habíamos comenzado el ascenso 17 km antes, cuando giramos hacia el este y dejamos atrás los bosquecillos de eucaliptos a la sombra a orillas del río Olifants, coronando primero el paso de Nieuwoudts, luego atravesando a toda potencia el camping de Algeria en una falsa llanura antes de subir centímetro a centímetro por Uitkyk. Habíamos cubierto 25 km de ascensos progresivos en dos horas. El Cederberg exigía respeto.

Dos horas y 38 kilómetros sacudidos hasta los huesos después, nos sumergimos la cabeza en la piscina del Cederberg Oasis, nuestra acertadamente llamada parada del almuerzo. Estábamos solo a 12 km de nuestra parada nocturna en Mount Ceder, pero el paso de Grootrivier se extendía ante nosotros en la brumosa distancia y ya eran más de 40 °C. No sé cómo sobreviví a ese ascenso. Afortunadamente, Gary me hizo compañía y avanzamos centímetro a centímetro por la tierra naranja juntos, maldiciendo a James mientras este se deslizaba hacia adelante sobre los pedales.

Un descenso en montaña rusa hasta Mount Ceder fue nuestra recompensa. Una siesta, una braai (barbacoa sudafricana) y unas cuantas cervezas bien frías fueron el sublime final de una gran jornada de gravel.

El segundo día era San Valentín, pero no era la perspectiva de llegar a casa a tiempo para las cenas románticas lo que motivó nuestra patrulla del amanecer. Queríamos pedalear todo lo posible antes de que el calor redujera de nuevo nuestro avance a un paso de tortuga. Nos topamos con otro formidable paso del Cederberg —el Blinkberg— cuando el sol despuntaba sobre las cadenas montañosas que nos rodeaban. Coronamos la cima y recorrimos una meseta sobre buena grava, pasando por formaciones rocosas que desafían la gravedad, antes de que las polvorientas colinas onduladas dieran paso al asfalto y de repente nos encontráramos compartiendo la carretera con camiones articulados cargados de fruta. Las granjas pasaban volando a nuestro lado mientras el asfalto nos daba una marcha extra.

En el núcleo agrícola de Op-die-Berg, tras 55 km, giramos hacia el norte y nos dirigimos a Citrusdal. Las bromas fluían y el ánimo era alto. Avanzamos a muy buen ritmo y íbamos camino de llegar a casa mucho antes de que el opresivo calor del mediodía volviera a hacer acto de presencia. Pero el aguijón en la cola acechaba en el kilómetro 100. A 1089 m, la cumbre del paso de Middelberg era el punto más alto de nuestra aventura.

El reto apareció aproximadamente a mitad del sinuoso camino de grava. Un camionero de "D&S Granite" demasiado entusiasta se había quedado sin tracción y abandonó uno de sus dos remolques de 15 m en diagonal a través del paso de tierra. Divisamos el camión subiendo furtivamente por las curvas en zigzag a lo lejos, envuelto en una nube de polvo y vergüenza.

Evidentemente, esto no supuso demasiado problema en bicicleta, pero el tráfico ya se estaba acumulando en ambas direcciones sin ninguna posibilidad de paso. Nos despedimos de nuestra furgoneta de apoyo y del fotógrafo Mark Sampson, mientras ejecutaba un precario giro de tres puntos y desaparecía en un desvío de 300 km de vuelta por donde habíamos venido, saliendo del Cederberg hacia el sur. No era lo que habíamos planeado, pero como dicen por estas tierras: "TIA" (This Is Africa).

Los últimos 20 km sobre el paso de Middelberg hasta Citrusdal presentaron las carreteras más accidentadas y rápidas que habíamos conquistado. Gary pinchó en el vertiginoso descenso, pero decidimos inflar y seguir pedaleando en lugar de arreglarlo con ese calor, y llegó cojeando al pueblo apoyándose mucho en el manillar para no forzar el neumático trasero. Y luego nuestro último obstáculo: meter a presión tres bicicletas y tres hombres sudorosos y deshidratados en el coche de James. Interceptamos a Mark unas horas más tarde en la autopista y transferimos bicicletas y cuerpos a la espaciosa furgoneta. Entonces fue el momento de despedirnos de James mientras tomaba rumbo a Stellenbosch, mientras el resto de nosotros continuábamos hacia Ciudad del Cabo.

En algún punto de nuestro agotador y sacudido viaje en busca de la alegría, James y Gary encontraron la magia. Gary consiguió una plaza en el grupo de edad de Kona en el Campeonato Asia-Pacífico de Ironman en Cairns, Australia. Luego, en el Ironman de Francia, en plena mayor ola de calor de Europa en años, James realizó un esfuerzo deslumbrante para ganar y obtener su propio billete pro a Kona. Ya se están gestando planes para otra incursión en el Cederberg. ¿Quién se apunta?