Un mundo más allá de las carreteras de los Pirineos

Texto: Jamie Wilkins Fotos: Kitt Blackman

Un clic marcó toda la diferencia. Un nivel más de zoom en el mapa online y la locura del sendero se reveló. Con la resolución extra, lo que era una aburrida línea recta se convirtió en una frenética sucesión de curvas cerradas, con el sendero zigzagueando entre curvas de nivel densamente apiladas a un ritmo improbable. En 4 km asciende 500 m con nada menos que 31 curvas cerradas. Su nombre es Col de Liar y había que recorrerlo.

El gravel es la joya oculta de los Pirineos. Si bien son justamente famosos por ascensos impresionantes como el Col du Tourmalet, el Aspin y el Hautacam, entre muchos otros, las carreteras sin asfaltar podrían ser lo mejor de todo. Es como una dimensión paralela, un mundo entero que existe al otro lado de un espejo de doble cara hecho de árboles, hierba, arroyos y todas las demás cosas que separan las carreteras y a quienes las recorren de la inmersión en el entorno.

El alto valle al oeste de Argelès-Gazost ha sido recorrido por el pelotón del Tour de Francia decenas de veces, y por miles de aficionados que suben o bajan el Col du Soulor. Nos preguntamos, sin embargo, cuántos miraron hacia el norte y divisaron el Col de Liar, casi invisible si no sabes que está ahí, como una vieja cicatriz. Esta puerta secreta se abre a una Narnia de gravel más allá, en el Forêt d'Arragnat. Hay otras formas de entrar, por supuesto, aunque ninguna es fácil, y el Liar, el más duro de todos, se siente como un rito de paso.

Desde Argelès-Gazost, hay un constante ascenso de 25 minutos hasta la pequeña aldea de Arcizans-Dessus; es la puerta de entrada al Liar y su carretera es el elemento disuasorio. Se empina rápidamente al 10, 12, 15%, convirtiéndose en grava suelta en dos curvas pronunciadas, lo que sugiere que demos media vuelta. Una última curva en S que debe de estar al 35% en el centro se supera solo para ganar la vista de la prueba final, una recta de 200 m a un sólido 26%. Salvo que te lancen pedruscos gigantes al estilo de Indiana Jones, es tan disuasorio como jamás encontrarás. Si aprietas los dientes y sigues adelante, el desgaste físico garantiza que no habrá pelea justa con lo que te espera.

Cuando comienza la grava, es basta, con rocas del tamaño de un puño que no ofrecen ninguna compasión a los músculos que gritan ni a los corazones que laten con fuerza. Aguántalo por un momento, ya que se pueden encontrar superficies más firmes con la duración suficiente como para constituir algo de recuperación. Durante medio kilómetro, el Col de Liar retrocede a un escaso 12% aproximadamente, y el esfuerzo parece más sostenible, pero es un engaño digno de su nombre. Vuelve a empinarse al 22%, esta vez sobre grava suelta que hace imposible ponerse de pie sobre los pedales. La pendiente apenas cede mientras la superficie alterna entre hierba y rocas, cada una ofreciendo un alivio de la otra durante unos segundos antes de que su particular sabor de agonía se haga sentir.

Las curvas más cerradas son también las más rocosas. El impulso lo es todo y la elección de la trayectoria es crítica. Cualquier roca puede enganchar la rueda delantera o hacer girar la trasera, llevándote a una parada en seco. Toma las curvas por el exterior y mantente en la parte exterior de las travesías cortas, donde las paredes desmoronadas del camino tallado alfombran el sendero con las rocas más sueltas. Se siente muy cerca del límite de lo que incluso esta bici de gravel podría esperarse que hiciera.

Nuestra FiftyOne Steinès es pura exótica, hecha a medida en Irlanda con un juego de tubos ENVE, construida con el grupo hidráulico ultraligero Rotor Uno y rodando sobre ruedas ENVE G23. Es una construcción de ensueño que pesa tan solo 7,5 kg y sube como una bici de carretera de gama alta. Aunque puede ser más de lo que se necesita para disfrutar del gravel, la superioridad de la calidad de rodadura es evidente y absorbe sin esfuerzo los retos escarpados y vertiginosos de los Pirineos. Pero eso no significa que sea fácil.

Otra sección de hierba irradia el calor del sol y a estas alturas tanto sudor corre hacia nuestra boca que sabe a nadar en el mar. La pendiente es implacable e incluso un desarrollo corto de 34×30 acaba siendo pedaleado a 50 rpm pese al gran esfuerzo. La tracción es un bien que hay que conquistar con cada pedalada, y el peso corporal es la moneda de cambio.

La cima aparece a la vista, media hora después de que comenzara el sufrimiento, aparentemente cerca y, sin embargo, aún tan por encima que hacen falta tres curvas más para alcanzarla. Luego, con una docena de pedaladas más, se llega a la cresta. Se puede estar en un mismo punto y ver los dos valles, y eso es lo que hacemos, absorbiéndolo todo. La Fôret d'Arragnat se extiende al norte, densa, de un verde oscuro y despoblada; al sur están los pueblos de las Vallées d'Arrens y Estaing, arrodillados a los pies de los picos nevados que se alzan más allá.

El sendero es mucho más amable en el otro lado —menos accidentado y empinado, más fluido—, lo que lo convierte en un descenso rápido y divertido, digno de una bici de gravel. La confianza lo es todo a 56 km/h sobre grava, y poder usar presiones óptimas de neumático sin miedo a pinchazos por pellizco ni a dañar una llanta es fundamental. Que el juego de ruedas G23 combine esta robustez con una notable compliance y un comportamiento ágil en los ascensos es sorprendente. Es como una bailarina haciendo press de banca con una camioneta.

Nos adentramos en el bosque, tirando por la borda la altitud ganada a pulso como los ahorros de la familia en un casino de Las Vegas, hasta que un cruce nos salva de nosotros mismos y nos devuelve a una trayectoria ascendente.

Tras otra media hora de ascenso, pasamos por el centro del área de esquí nórdico del Val d'Azun y cruzamos la cima del ascenso por carretera del Col de Couraduque, literalmente a unos pocos metros del final del asfalto, dos mundos rozándose el hombro, cada uno ajeno al otro. Luego, de nuevo cuesta arriba empinada sobre pista dura surcada por la lluvia. Después de dos kilómetros, el cielo se expande, los árboles se dispersan como amigos de buena época en una crisis, y una curva más te lleva a la vista de un punto de quiebre geográfico.

El Forêt d'Arragnat se encuentra entre dos gigantescas ondulaciones, notables por su uniformidad paralela, un ejemplo caricaturesco de la formación de montañas por la colisión de placas tectónicas. Discurren de este a oeste, elevándose un kilómetro en vertical. Hemos recorrido la del sur, subiendo por su cara sur, cruzando la cima, avanzando y volviendo a subir por su cara norte, y ahora podemos ver dónde la teoría del caos golpeó con el puño la corteza terrestre y devolvió su orden aleatorio a la naturaleza.

Por el norte, el Vallée d'Ouzom bisecta las montañas, creando un pasaje entre los Pirineos y las llanuras, de vital importancia para los residentes —ya sea que se ganen la vida de la tierra o en la ciudad de Pau, a 40 km al norte— y para el río Ouzom, que de otro modo formaría un lago descomunal, pero que no parece tener la suficiente fuerza para haberse abierto paso entre los picos. Aunque, pensándolo bien, un topo podría excavar mucho en decenas de millones de años. Elevándose en medio de esta gran intersección en T se encuentran los Pics de Bazès y Navaillo; fuera de la vista, muy por debajo de ellos, como hundida en terreno blando, se halla la localidad de Ferrières.

Menos espectacular que la vista pero más tentador, hay un pequeño letrero de madera. Reza «Col du Soulor, 10 km» y señala una pista de grava que rodea la ladera de la montaña. Verlo supone un impulso de energía que supera a cualquier gel, y nos lanzamos a ella intentando saborear el sendero rápido y la magnífica vista, pero incapaces de hacer ambas cosas a la vez. Volvemos a ascender, pasando junto a un refugio y un pequeño lago, conscientes de que queda significativamente menos montaña por encima de nosotros. Y entonces llega la gran revelación.

El sendero gira a la izquierda y de repente aparece la impresionante vista del Cirque du Litor y el Col d'Aubisque, a tres kilómetros de distancia. El escarpado puerto es claramente visible y, más abajo, se encuentra el ascenso por carretera del Col du Soulor, serpenteando desde Ferrières. Es como una experiencia extracorpórea respecto al ciclismo en carretera, que de repente parece tan limitado.

El café en la cima es un bienvenido respiro. Otros ciclistas que llegan por carretera parecen perplejos ante nuestro Lycra salpicado de barro. Se necesita un segundo café antes de sentirnos suficientemente revitalizados, y de inmediato volvemos a los senderos de esquí nórdico, esta vez por la cara sur durante unos kilómetros antes de girar hacia el norte de nuevo, sobre el Col de Soum y bordeando justo por debajo de la cima de la Crête de la Serre, en el punto más alto del recorrido, a 1540 m.

Desde aquí recorremos la travesía en sentido inverso y luego bajamos a toda velocidad por la empinada pista dura hacia el Val d'Azun, esta vez girando a la izquierda hacia el sendero que se dirige al norte y desciende hacia el bosque. El terreno, aparentemente siempre cambiante, pasa a ser pizarra gris suelta, que se siente flotante y un poco inestable tras la pista dura, pero rápida y tremendamente divertida. El sendero llega a la pequeña carretera del Col de Spandelles y no hay otra opción que descender por asfalto.

Con el sol poniéndose, la temperatura bajando y la comida agotada, solo queda tiempo para una rápida exploración en el bosque del lado opuesto del valle. Por pura suerte, damos con un excelente ascenso de 4 km, vaciamos el depósito subiéndolo a toda velocidad y tomamos nota mental de pasar un día allí probando cada sendero secundario.

El gravel en los Pirineos es incluso más que una joya oculta; es un rico filón esperando ser explotado. El terreno siempre ha estado ahí, y ahora tenemos las bicis para desbloquearlo. Un nuevo mundo aguarda y nuestra exploración apenas acaba de comenzar.

Si deseas vivir los Pirineos en gravel por ti mismo, visita www.escapetothepyrenees.com

Cuadro: FiftyOne Steinès
Horquilla: ENVE AR
Ruedas: Llantas ENVE G23, cubos Chris King R45D CL
Grupo: Rotor Uno hidráulico
Bielas: Rotor Aldhu, Q-Rings 50/34
Manillar: ENVE Aero Road Bar
Potencia: ENVE Road Stem
Tija de sillín: ENVE Seatpost
Sillín: Selle San Marco Aspide Carbon FX
Neumáticos: Panaracer Gravel King SK 38 mm
Bolsa de herramientas: 76projects Piggy