Costruire la prossima generazione con l'ENVE Gravel Development Program

Qualsiasi nervosismo avessero Alex Charles e Caleb Smith prima dell'ENVE Gravel Camp di marzo si è sciolto come il testardo fango di burro d'arachidi che hanno affrontato sulle strade di St. George — cedendo gradualmente a un terreno veloce sotto le loro ruote. Quello che era iniziato come un mix di attesa e incertezza si è presto trasformato in energia focalizzata ed entusiasmo.

Questa trasformazione non è stata casuale. È esattamente quello che l'ENVE Gravel Development Program mira a favorire: uno spazio in cui corridori promettenti come Alex e Caleb possano liberarsi dai dubbi, costruire fiducia e acquisire le competenze necessarie per prosperare nel panorama in evoluzione del gravel racing.

Lanciato con l'obiettivo di sostenere i talenti emergenti, l'ENVE Gravel Development Program offre mentoring, coaching e risorse per aiutare i giovani corridori a navigare nel gravel racing di oggi — una disciplina in continua crescita ma priva di percorsi di sviluppo formali. ENVE, già un nome di riferimento nell'innovazione ciclistica, ha fatto un passo avanti per contribuire a colmare il divario tra le gare junior e il circuito élite off-road.

È un progetto che sta a cuore all'atleta ENVE Alexey Vermeulen. Oggi uno dei migliori corridori gravel del paese, Vermeulen è cresciuto seguendo un percorso chiaramente definito per i corridori su strada. L'assenza di un percorso simile nel gravel, dice, potrebbe frenare la crescita a lungo termine dello sport.

«Crescendo avevamo così tanti modi per i corridori più giovani di aspirare a gareggiare nelle categorie superiori», ha detto Vermeulen. «Senza ricostruire i percorsi di sviluppo e senza essere in grado di insegnare attraverso l'azione, sarà molto difficile per il gravel continuare a crescere come ha fatto. Per me come per molti dei miei partner, investire denaro e risorse sui corridori più giovani offrirà le migliori possibilità di successo — sia per gli atleti che per le aziende.»

Ecco Alex Charles e Caleb Smith 

Alex Charles, 19 anni, e Caleb Smith, 18 anni, sono i due corridori selezionati per l'ENVE Gravel Development Program di quest'anno — entrambi talentuosi, ambiziosi e desiderosi di dimostrare il loro valore sui palcoscenici più importanti del gravel. Dopo aver incontrato il team gravel ENVE al campo primaverile in Utah, si sono schierati al fianco dei corridori élite alla Sea Otter Classic Gravel Race — ora parte della serie Life Time Grand Prix. Entrambi nella nuova categoria U23, hanno rispettato le aspettative: Charles ha concluso quarto e Smith secondo nelle rispettive gare.

Il prossimo appuntamento? Le impietose Flint Hills del Kansas all'Unbound. L'esperienza di Sea Otter è stata un'importante iniezione di fiducia per i giovani corridori, che affronteranno il percorso Unbound da 100 miglia il 31 maggio.

«Sto mettendo a punto tutto quello che ho imparato a Sea Otter», ha detto Charles.

Entrambi i corridori provengono dal mountain bike — non sorprende data la crescita del NICA negli Stati Uniti — ma stanno abbracciando le lunghe distanze e le dinamiche complesse del gravel.

«Non amavo l'idea del gravel prima di iniziare a gareggiare», ha detto Charles. «Pensavo fosse meno divertente rispetto al mountain biking. Ma quando ho fatto la mia prima gara élite — credo fosse il Big Sugar l'anno scorso — è stata divertentissima. Avevamo la nostra partenza, quindi potevo vedere bene tutte le tattiche. Abbiamo formato le paceline e avuto la nostra gara tutta per noi. Mi ha conquistato sempre di più.»

Smith, che ha scoperto la sua vocazione per l'endurance arrivando secondo ai Campionati Nazionali Marathon MTB l'anno scorso, si è adattato con facilità alle lunghe distanze del gravel — e con una nuova bici.

«Una volta salito sul Mog, è stato un divertimento», ha detto. «Mi piace la gara di endurance. Mi piace allenarmi molto, fare quelle settimane intense.»

Naturalmente, la gara è solo un pezzo del puzzle. C'è anche il lavoro di essere un pro — gestire i rapporti con i brand, i social media, i viaggi, la scuola. Charles ha appena concluso il suo primo semestre alla Utah State. Smith sta bilanciando i corsi del community college con il lavoro nel suo negozio di bici locale.

È qui che entra in gioco il mentoring di corridori come Vermeulen e Heather Fisher.

Fisher, veterana del ciclismo su strada diventata privateer del gravel, considera il mentoring essenziale — specialmente per i corridori che navigano negli anni incerti tra la categoria junior e quella élite.

«Faccio parte di una lunga tradizione nel ciclismo in cui ci sono stati enormi influencer nella mia carriera», ha detto Fisher. «Donne che mi hanno fatto da mentore o che mi hanno messa alla prova — compagne di squadra, direttori, allenatori. Mi hanno resa la migliore atleta che potevo essere. Avere queste persone nella mia vita mi ha dato più connessione, scopo e motivazione perché mi sentivo parte di qualcosa di più grande.»

Quel senso di appartenenza — di lignaggio, non solo di classifiche — può essere ciò che spinge gli atleti ad andare avanti nei momenti difficili: risultati negativi, infortuni, sindrome dell'impostore. Uno dei ricordi più cari di Charles da Sea Otter non era la gara — era il pre-riding con Fisher.

Questi piccoli momenti contano. Vermeulen dice che la descrizione del lavoro di un gravel pro è cambiata, e qualsiasi percorso di sviluppo deve affrontare il quadro completo.

«Il titolo professionale è cambiato. Non puoi più soltanto gareggiare. Devi anche saper lavorare con le persone ed essere un buon ciclista per avere valore nel panorama del gravel», ha detto. «NON si tratta solo di vincere gare. Si tratta di come vendi i prodotti, di come ti interfacci con i clienti e i fan, e di come crei contenuti che facciano riflettere le persone.»

Per Charles e Smith, questa prospettiva sta già plasmando la loro stagione. Mentre affrontano il calendario del Grand Prix — sei eventi da costa a costa — non stanno solo gareggiando. Stanno imparando a muoversi nel mondo del ciclismo professionistico. Smith ha già visto i risultati.

«Più persone sanno chi sono e cosa sto cercando di realizzare», ha detto. «Il che mi motiva ancora di più. È come dire: "Ok, non sono più solo un tipo qualunque. Potrei davvero farcela." È bello che mi abbiano dato l'opportunità di farlo e di mostrare a tutti chi sono.»

Con il proseguire della stagione, Vermeulen spera che sempre più marchi prendano nota — non solo degli atleti in testa, ma anche di quelli in ascesa.

«Per l'industria, spero che le persone inizino a capire il valore di scommettere sui corridori più giovani e di aiutarli a crescere fino a diventare gli atleti che vorrebbero sponsorizzare a un livello più alto», ha detto. «Il gravel è unico, ma credo che il prossimo passo difficile sia assicurarci di concentrarci sul futuro dello sport adesso — non solo su chi sta vincendo.»

Fisher è d'accordo. Le sfide odierne — dalla pressione costante dei social media alle complessità della pianificazione della carriera — sono reali. Ma le verità fondamentali dello sport non sono cambiate.

«È più difficile per i giovani di oggi. Ma è sempre stato difficile», ha detto. «Il panorama sta cambiando. Ma credo che nello sport esistano alcune verità fondamentali: se riesci davvero a sviluppare la tua fiducia in te stesso, ad aumentare la tua capacità di affrontare le cose difficili e a trovare comunque il tempo per provare gioia, aumenterai la tua longevità e il tuo potenziale. Non credo che queste cose siano cambiate.»

Nel gravel, come in tutto il ciclismo, il successo non deriva solo dai watt o dalle vittorie. Deriva dall'imparare a navigare i momenti di transizione — e dall'avere persone intorno che ci sono già passate. È quello che l'ENVE Gravel Development Program sta costruendo: non solo corridori veloci, ma una foundation per il futuro del gravel.