ENVE Gravel Camp: Edizione Sudafricana

Testo di Nic Lamond
Immagini di Mark Sampson

Il Cederberg è un luogo imponente. Le sue leggendarie vallate sono un rifugio dal trambusto della vita moderna – i passi di montagna sterrati si aprono faticosamente tra montagne color arancio bruciato e formazioni di arenaria frastagliate, soffocando lentamente il segnale del cellulare, finché non si rimane soli, con in mano solo una macchina fotografica. È un luogo antico ed estremo, dove le temperature salgono alle stelle sotto i cieli africani nelle lunghe estati polverose e una spessa coltre di neve ricopre le vette in inverno.

Non molto è cambiato in queste vallate isolate da quando i locali San e Khoi, uomini e donne, hanno immortalato le loro avventure di caccia sulle pareti delle caverne 28.000 anni fa. Qualche fattoria assetata fa la guardia a vigneti rigogliosi, ma per lo più sono piante indigene assetate, che non si trovano da nessun'altra parte al mondo, a sfidare le condizioni tra rocce e sabbia arida, spingendo fuori fronde spinose.

Situato a circa tre ore di auto a nord di Città del Capo, in Sudafrica, il Cederberg è la meta ideale per un weekend per gli appassionati alpinisti della città, che accorrono nelle migliori zone di arrampicata. Avventurieri intraprendenti attraversano il territorio in moto con le borse laterali diretti verso l'entroterra semi-desertico del Karoo. Solo gli animali e gli esseri umani più resistenti chiamano davvero il Cederberg casa propria.

In altre parole, questo è il paradiso delle bici da gravel. L'ambasciatore ENVE e principale esportazione sudafricana del triathlon Ironman, James Cunnama, era stanco di leggere del Gravel Camp annuale e di vedere i sorrisi impolverati fissarlo dalla newsletter ENVE. Voleva far parte dell'azione su sterrato. James non avrebbe potuto replicare il fangoso festival di un'odissea invernale nell'emisfero nord, ma sapeva che il caldo estivo del Cederberg nel suo cortile di casa avrebbe presentato la propria sfida e, cosa più importante, tanti sorrisi lungo il percorso.

Le opportunità per i triatleti pro di mettere da parte le preoccupazioni e andare allo sbaraglio per qualche giorno in bici sono poche e rare. Ogni sforzo in allenamento è attentamente calibrato per bilanciare progressione e fatica. Giusto abbastanza di entrambe. Quando si moltiplica questo su tre sport e un calendario gare fitto all'inseguimento dei podi nel triathlon ultra-distanza in tutto il mondo, le ore di luce finiscono in fretta.

Per fortuna James voleva una pausa da quella pressione incessante. All'inizio della stagione 2019 stava sperimentando una strategia insolita per l'allenamento, al fine di ravvivare la fiamma. Un approccio più fluido e la dipendenza dallo stato fisico e mentale di James avrebbero determinato la sua direzione nelle sessioni di allenamento. Non stava abbandonando del tutto l'analisi incessante dei dati fornita da misuratori di potenza e unità GPS, ma si stava concentrando sull'unica cosa che la tecnologia non può misurare, una piccola ma significativa parola di tre lettere essenziale per spingere il suo corpo al limite: la gioia. Fondamentalmente, la raison d'être delle bici da gravel.

James ha coinvolto Gary Muller, un formidabile triatleta locale della categoria d'età, e me, il suo manager. Tre ciclisti erano più che sufficienti per quello che avevamo in mente. Ho tirato fuori alcune mappe sgualcite della zona e ho iniziato a tracciare un anello dalla cittadina agricola di Citrusdal. Nel frattempo James ha sostituito il SES 4.5 AR Disc di ENVE con il nuovo wheelset G23 e il manubrio svasato G-Series sulla sua Cervélo C5 (l'Aspero non esisteva ancora!). Gary ha ricevuto il 4.5 AR di seconda mano per la sua Specialized Diverge, mentre il mio Open UP indossava già degli ENVE M50 riadattati, e ho aggiornato con piacere al nuovo manubrio da gravel.

Solo guardando la mappa eravamo estremamente grati per il nuovo equipaggiamento – i segnali del percorso sulla gita di due giorni e 220 km andavano da "Discreto" a "Scarso" a "Pessimo", con alcune sezioni "Molto Pessimo". Possiamo riferire con piacere che questi segnali sono del tutto accurati. Ma non erano solo le strade dissestate a metterci alla prova: c'era un bel po' di dislivello e abbiamo conquistato alcune formidabili e storiche salite su sterrato con le relative discese. Le barre G-Series offrivano un controllo superbo quando tutto tranne i denti veniva scosso sulle discese corrugate a 60 km/h.

Il nostro ostacolo più significativo è stato l'Uitkyk Pass, nel cuore del Cederberg, a circa 50 km nella nostra prima giornata. Sulla carta non sembrava gran che: circa 500 m di dislivello in 8 km, con un paio di pendenze impegnative al 15%. Un dosso polveroso per James e Gary. Ma quando il termometro ha superato i 35°C ci siamo tutti resi conto che la mappa non rispecchiava fedelmente la sfida. In realtà avevamo iniziato la salita 17 km prima, quando avevamo svoltato a est e lasciato i boschetti di eucalipti ombrosi lungo le rive del fiume Olifants, superando prima il Nieuwoudts Pass, poi spingendo attraverso l'Algeria Campsite su un falso piano prima di inerpicarci sull'Uitkyk. Avevamo coperto 25 km di salite in due ore. Il Cederberg pretendeva rispetto.

Due ore e 38 chilometri da far tremare le ossa dopo, ci siamo immersi la testa nella piscina del Cederberg Oasis, la nostra tappa pranzo dal nome quanto mai azzeccato. Eravamo a soli 12 km dalla nostra tappa notturna a Mount Ceder, ma il Grootrivier Pass si stagliava davanti a noi nella foschia lontana e la temperatura aveva ormai superato i 40°C. Non so come abbia superato quella salita. Per fortuna Gary mi ha tenuto compagnia e abbiamo risalito insieme la pista arancione, maledicendo James che scivolava avanti sui pedali.

La discesa a montagne russe verso Mount Ceder è stata la nostra ricompensa. Un pisolino, un braai (barbecue sudafricano) e più di qualche birra ghiacciata hanno concluso in modo sublime una grande giornata su sterrato.

Il secondo giorno era San Valentino, ma non era la prospettiva di tornare a casa in tempo per cene romantiche a spingerci all'alba. Volevamo percorrere quanta più strada possibile prima che il caldo riducesse di nuovo i nostri progressi a un passo da lumaca. Abbiamo affrontato un altro formidabile passo del Cederberg – il Blinkberg – mentre il sole sorgeva sopra le catene montuose intorno a noi. Abbiamo superato la vetta e percorso un altopiano su buono sterrato, passando accanto a formazioni rocciose che sfidano la gravità, prima che le polverose colline ondulate lasciassero il posto all'asfalto e ci ritrovassimo improvvisamente a condividere la strada con autoarticolati carichi di frutta. Le campagne sfilavano veloci mentre il manto nero ci regalava una marcia in più.

All'hub agricolo di Op-die-Berg, dopo 55 km, abbiamo svoltato a nord in direzione di Citrusdal. Le battute fioccavano e il morale era alto. Abbiamo fatto un ottimo tempo e stavamo per rientrare a casa ben prima che il caldo opprimente di mezzogiorno tornasse a farsi sentire. Ma la puntura dello scorpione si profilava al km 100. A 1089 m, la vetta del Middelberg Pass era il punto più alto della nostra avventura.

La sfida si trovava circa a metà della tortuosa strada sterrata. Un camionista della "D&S Granite" fin troppo zelante aveva perso trazione e abbandonato uno dei suoi due rimorchi da 15 m in diagonale attraverso il passo di terra. Abbiamo scorto il camion che strisciava tra i tornanti in lontananza, in una nuvola di polvere e vergogna.

Ovviamente, questo non ha rappresentato un grosso problema in bici, ma il traffico si stava già intasando in entrambe le direzioni senza alcuna via di passaggio. Abbiamo salutato il nostro furgone di supporto e il fotografo Mark Sampson, mentre eseguiva una precaria inversione a tre punti e spariva in una deviazione di 300 km tornando sui nostri passi – fuori dal Cederberg verso sud. Non era quello che avevamo pianificato, ma come si dice da queste parti "TIA" (This Is Africa).

Gli ultimi 20 km sul Middelberg Pass verso Citrusdal presentavano le strade più accidentate e veloci che avessimo affrontato. Gary ha forato nella discesa da brivido ma abbiamo deciso di gonfiare e continuare a pedalare, piuttosto che riparare la ruota nel caldo, e lui è entrato in città zoppicando, appoggiandosi pesantemente al manubrio per risparmiare la gomma posteriore. E poi l'ultimo ostacolo: infilare tre bici e tre uomini sudati e disidratati nell'auto di James. Abbiamo intercettato Mark qualche ora dopo sull'autostrada e trasferito bici e persone nel capiente furgone. Poi è stato il momento di salutare James, che ha preso la direzione di Stellenbosch, mentre il resto di noi ha proseguito verso Città del Capo.

Da qualche parte nel nostro viaggio torrido e da far tremare le ossa alla ricerca della gioia, James e Gary hanno trovato la magia. Gary ha conquistato un posto nella categoria d'età a Kona all'Ironman Asia-Pacific Champs a Cairns, in Australia. Poi, all'Ironman France, nel mezzo della più grande ondata di caldo in Europa degli ultimi anni, James ha prodotto una prestazione scintillante per vincere e staccare il proprio biglietto pro per Kona. Sono già in corso i piani per un'altra incursione nel Cederberg. Chi viene?