In sella con il Team Dimension Data

Nel 2014, proprio mentre ENVE stava cercando una squadra speciale da sponsorizzare, una con un vero scopo al di là dei risultati, Doug Ryder, responsabile del Team Dimension Data, chiese ai suoi corridori quali ruote volessero utilizzare la stagione successiva. "ENVE," gli dissero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che trascende persino i successi in gara e lo sviluppo critico dei prodotti. Ora, mentre la squadra intraprende una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno del team durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso quell'obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.

A novembre ho avuto la fortuna di trascorrere una settimana al primo ritiro invernale del team Dimension Data a Cape Town, in Sudafrica. Ancora meglio, ho avuto il privilegio di pedalare con la squadra quasi ogni giorno. Ecco un assaggio di quell'esperienza.

Sembra che ci siano molte percezioni diverse su come pedalano i professionisti, a giudicare dalle domande che ricevo dopo viaggi come questo. Sono super veloci tutto il tempo, oppure vanno a ritmo costante e si risparmiano per gli sforzi di allenamento seri? Riescono a godersi le uscite o sono particolarmente cauti per evitare incidenti e infortuni? Fanno mai semplicemente un'uscita rilassata fino a una caffetteria?

Per fortuna, nel corso delle uscite della settimana, ho potuto scoprire in prima persona le risposte a tutte quelle domande.

Cominciamo con quella più semplice: la maggior parte dei professionisti ama il caffè e le loro uscite di recupero sono importanti quanto le sessioni di intervalli brutali. I giorni di riposo totale sono rari perché il recupero attivo è più efficace, quindi una pedalata leggera fino a una caffetteria, quasi senza toccare i pedali, è l'ideale per rinfrescare le gambe.

È esattamente quello che Edvald Boasson Hagen ha in mente per smaltire il volo di 17 ore da Oslo il primo giorno, e gentilmente invita il Chief Design Engineer di ENVE, Kevin Nelson, presente al ritiro per raccogliere feedback dalla squadra, e me stesso a unirci a lui. Dopo alcune visite a Cape Town, molti dei corridori hanno le loro caffetterie preferite. Eddy, un vero intenditore, sembra conoscerle tutte. Il mio Garmin ha registrato esattamente un miglio quando ci fermiamo allo Shift Espresso su Main Road, con Signal Hill che incombe dietro gli edifici e il famoso stadio tra noi e l'Oceano Atlantico meridionale davanti. EBH ordina un cappuccino e una ciotola di yogurt con granola; io prendo un espresso che si rivela del tutto superfluo per la facilissima uscita di due ore che segue. La mia frequenza cardiaca è in media di 116bpm, quindi dubito che Eddy abbia superato le tre cifre. Pedaliamo con calma, chiacchieriamo e godiamo del sole.

Il giorno successivo è tutta un'altra storia, quando l'intera squadra esce insieme per una sessione fotografica e video, con noi e alcuni altri ospiti al seguito che cercano di non essere d'intralcio. La squadra pedala in due file ordinate davanti alle telecamere durante l'andata, poi, con le riprese completate al belvedere in cima a Chapman's Peak, i membri di uno dei team più vincenti al mondo si trasformano in un gruppo di juniores e si sfidano in discesa. Poco dopo, mentre il gruppo ricompattato riparte dall'ultimo semaforo all'uscita di Hout Bay, veniamo improvvisamente sfilacciati nell'affrontare la salita. "Scommetto che è Cav," dice una voce dietro di me, quella di Renshaw credo. Penso stia scherzando; Cav odia le salite, no? Con un grande sforzo mi porto vicino alla testa del gruppo e, incredibilmente, è il Mancese, presunto pessimo scalatore, a dettare il ritmo, eliminando prima tutto lo staff e poi un bel po' di suoi compagni di squadra che oggi non vogliono spingere così a fondo, tutto per puro spirito di mischief. Io, d'altra parte, sono in modalità 'la morte prima di staccarsi'. Sono sulla ruota del campione britannico e leggenda assoluta Steve Cummings e non voglio rinunciare a una cosa così speciale. In cima sono assolutamente al limite, ma sono ancora con loro e sorrido. Riesco a vedere che i ragazzi davanti stanno lavorando duro, anche se sospetto che potrebbero farlo all'infinito.

Il livello si alza ulteriormente il giorno dopo, quando ci uniamo a Lachlan Morton, Scott Thwaites e al DS Roger Hammond per un'uscita. Inizia in modo abbastanza tranquillo, ma dopo 40 minuti, mentre raggiungiamo il piede di Chapman's Peak, con Thwaites e me in testa, lo yorkshire accelera con decisione e senza preavviso. Avevo fatto attenzione a non ruotargli la ruota davanti, quindi non si tratta di una punizione; penso semplicemente che voglia testare le gambe, e forse anche le mie. Dato che sono letteralmente nella migliore forma della mia vita, decido di restare al suo fianco il più a lungo possibile, ma lui continua ad aumentare la potenza, proprio come un test a rampa. Negli ultimi due chilometri sono costretto a cedere e a mettermi sulla sua ruota, con la frequenza cardiaca al massimo aerobico, ma riesco ad arrivare in fondo alla salita di 11 minuti. Sono sorpreso. Lo è anche lui, avendo toccato i 200bpm. Forse mi sono aggrappato, ma alla fine stava facendo molto più lavoro di me. Inoltre, dopo che ci siamo raggruppati e siamo ridiscesi, Thwaites torna indietro per un altro tentativo. Questa è la vera differenza: la capacità dei professionisti di ripetere sforzi intensi e di produrre quella potenza dopo 200km. Una singola volata su una salita da fermi lusinga l'amatore.

C'è ancora un po' di sofferenza in arrivo, però, poiché Lachlan ci introduce alla ripida salita di The Glen. Nonostante sia rientrato in allenamento da solo un paio di giorni dopo la sua pausa di fine stagione, lo scalatore australiano supera agevolmente le pendenze del 10%. "È un bel ritmo," dice, a circa metà salita. "Okay," ansimo io, lanciando un'occhiata al suo computer. Segna 350W. Questo è 'bel ritmo' per un pro.

Lachlan è un altro fanatico del caffè. Il suo locale preferito è chiuso, quindi ci porta alla sua alternativa. Ha un'atmosfera rilassata e originale che si addice perfettamente all'australiano. C'è troppa gente che fuma per i miei gusti, ma il flat white di soia è irresistibile. Chiacchieriamo del suo percorso insolito nello sport ("Ho vinto un titolo juniores mentre ero in vacanza in America e sono entrato nel team di sviluppo Garmin"), della vita in questa squadra ("Ha un'ottima atmosfera, è piuttosto rilassata"), e del suo debutto al Grand Tour ("Così duro. Sei semplicemente stanchissimo. Sembra di aver dormito solo tre ore anche se ne hai dormite nove"). Sufficientemente rinvigoriti per affrontare le strade caotiche di Cape Town, torniamo in albergo.

Finora, ognuna di queste uscite ha seguito un percorso identico lungo la strada costiera M6, attraverso il crinale di Suikerbossie e giù verso la cittadina di Hout Bay, poi su per la salita ingannevolmente dura verso Chapman's Peak, che domina la baia stessa. Dirigersi in qualsiasi altra direzione dal centro città significherebbe chilometri di sprawl urbano e il traffico è troppo caotico per farlo. Per fortuna, ciò che Cape Town difetta in quantità lo compensa in qualità – si tratta di una strada spettacolare, con discese divertenti e tortuose, salite che possono far soffrire o che si possono affrontare con calma a piacere, e vedute straordinarie. Non c'è alcuna possibilità di annoiarsi in una settimana.

Anche così, il mercoledì, mentre i corridori sono tutti alle visite mediche, colgo l'occasione per fare un'uscita più lunga, fino a Capo di Buona Speranza. È un'esperienza intensamente sudafricana. Avvicinandomi a Noordhoek, in territorio inesplorato dopo le uscite precedenti della settimana, pedalo brevemente e chiacchiero con un corridore locale in maglia Dimension Data che mi racconta di aver gareggiato per un anno con il team di sviluppo. Pochi minuti dopo incontro un altro corridore, che si rivela essere Mark Cheyne, il compositore della canzone della charity Qhubeka, Qubaquba, presente al ritiro come ospite speciale. Mentre pedaliamo, mi racconta come è nata la canzone:

"Sono un produttore musicale, scrivo jingle e canzoni per le aziende, e sono un tifoso della squadra. Ho avuto questa idea per una canzone dedicata a Qhubeka. Un mio amico aveva il numero di Anthony Fitzhenry (fondatore di Qhubeka) e quando l'ho chiamato di lunedì mi ha detto che aveva i brividi perché era nella sua lista di cose da fare quel giorno: cercare una canzone. Quando gli ho fatto sentire una demo, si è commosso. La canzone è in zulu e Qubaquba significa 'pedala pedala', un incoraggiamento, proprio come 'Allez!' in francese."

Quando i nostri percorsi si dividono, sono solo io e la mia bici. In modo appropriato, sto pedalando su una Swift Ultravox TI, prestatami dall'amico e fondatore di Swift Mark Blewett. L'ex pro sudafricano ha percorso 10.600km dal Cairo a Cape Town nel 2015, impiegando solo 38 giorni e battendo il precedente record.

Il percorso più diretto verso il Capo mi porta attraverso la costa orientale della penisola, dove il vento diventa ancora più forte. È una faticosa discesa lungo la costa, su fino al suggestivo Table Mountain National Park, e poi giù per la strada sempre più esposta fino alla punta, con il mare che ora si avvicina su entrambi i lati.

Capo di Buona Speranza in sé è un po' deludente. Non c'è nulla tranne un cartello che lo proclama come il punto più sudoccidentale del continente, una rivendicazione di fama leggermente esagerata, perché pur essendo l'estremità più famosa dell'Africa, non è la punta meridionale. Speravo in un negozio di souvenir dove comprare una lattina di Coca-Cola e una cartolina.

Mentre sviro verso nord in direzione di Cape Town, procedo spedito con il vento finalmente alle spalle, anche se soffia portando grandi, scure pareti di pioggia. Sono visibili da chilometri di distanza, dandomi il tempo di indossare il gilet e prepararmi a un altro acquazzone.

Avvicinandomi a casa, il cielo si rasserena di nuovo. A un incrocio mi fermo accanto a uno scuolabus pieno di bambini che cantano a squarciagola in un'armonia tradizionale. Potrebbe essere la cosa più gioiosa che abbia mai sentito. Questo è il Sudafrica: ha attraversato momenti bui e spera in un domani più luminoso.