James Cunnama: Conto alla rovescia per Kona

Abbiamo raggiunto l'atleta ENVE James Cunnama per un giro in bici e una chiacchierata sulla sua straordinaria stagione e sulla sua preparazione ai Campionati del Mondo IRONMAN.

Incontriamo James nel Regno Unito, nell'antica città romana di Bath, dove si trova in vista dell'IRONMAN 70.3 Weymouth. È più una gara di test che un obiettivo, un punto di passaggio nel cammino verso Kona. Tre giorni dopo il nostro servizio fotografico ha ottenuto una vittoria dominante a Weymouth, ad aggiungersi a quelle registrate all'IRONMAN 70.3 Lanzarote e all'IRONMAN Hamburg, e al suo quarto posto agli IRONMAN Frankfurt European Championships. Test superato.

James, la tua stagione sembra andare come un orologio. Cosa ha fatto la differenza quest'anno?
È stato il ritorno al mio allenatore, Brett Sutton. L'anno scorso ho sbagliato completamente la stagione. Ero al massimo della forma in agosto e a ottobre, quando sono arrivati i Campionati del Mondo, stavo cadendo a pezzi. Ero così stanco. L'arrivo di Brett ha rimesso tutto insieme quest'anno; sta già dando i suoi frutti. Quando sono tornato da lui, pensavamo che ci sarebbe voluto del tempo per tornare dove vogliamo essere e stavamo puntando a Kona 2018. Questo non è davvero cambiato, ma all'improvviso stiamo guardando anche a quest'anno. Avevamo detto: "Ah, se ci qualifichiamo magari andiamo, altrimenti restiamo con il piano". Ora, sulla scia di Amburgo e Lanzarote e della mia forma, e anche di Francoforte, all'improvviso è come se dicessimo: "Sai, potremmo fare un buon tentativo a Kona quest'anno, potremmo essere intorno al quarto posto in cui ero nel 2013". Sto cercando di non mettere pressione su me stesso, ma sarebbe bello ottenere un risultato.

In che misura lo svolgimento della gara ti condiziona? È possibile fare la propria gara a Kona?
Vorrei poter fare la mia gara a Kona. È un percorso molto difficile e una gara molto difficile perché hai 50 dei migliori atleti al mondo tutti in forma smagliante. Tendi a gareggiare contro di loro. Per quanto vorresti controllare il tuo ritmo, devi tenere d'occhio gli atleti intorno a te, reagire alle loro mosse, essere nella mischia. Se fai la tua gara probabilmente stai gareggiando per il decimo posto nel migliore dei casi, a meno che tu non sia il più forte in ogni disciplina — cosa che non è nessuno — e allora devi stare al gioco.

Kona è molto difficile da affrontare nel modo giusto a causa della profondità della qualità nel campo. Ogni anno il 50-60% dei partecipanti crolla e si mette a camminare. E ogni anno cinque o sei atleti hanno giornate davvero eccezionali, e fino a metà maratona non sai quali di questi atleti sono quali, chi sta avendo una giornata straordinaria e va tenuto d'occhio, chi sta per cedere e camminerà gli ultimi 20 km. Quindi c'è un po' di entrambe le cose: seguo la mia gara e cerco di evitare di essere coinvolto in battaglie testa a testa con atleti che potrebbero finire a camminare, ma allo stesso tempo non vuoi dare a nessuno troppo vantaggio perché potresti non vederli più fino al traguardo.

"Penso che se riesci a mantenere la concentrazione su te stesso e sembra che non stia andando malissimo, allora probabilmente sta andando davvero bene. Kona è così dura"

A che punto della gara ti accorgi di che tipo di giornata stai vivendo?
Circa 20 km dentro la maratona! C'è sempre la possibilità di essere uno di quelli che si ritrova a camminare a metà corsa. Ci sono passato, l'ho vissuto. Anche l'anno in cui sono arrivato quarto avevo crampi allo stomaco nella corsa e stavo faticosissimamente. Ho dovuto fare una sosta ai bagni chimici e pensavo che la mia gara fosse finita, ma mi sono detto che tanto valeva continuare a correre forte e spingere, e alla fine ho superato quattro o cinque atleti negli ultimi 10 km. Quindi sì, non si sa davvero che tipo di giornata si sta vivendo. Penso che se riesci a mantenere la concentrazione su te stesso e sembra che non stia andando malissimo, allora probabilmente sta andando davvero bene. Kona è così dura per tutti. Nessuno arriva al traguardo a Kona e dice "Ehi, non era poi così male".

Quali altre gare nel calendario si avvicinano a Kona per durezza?
Niente davvero. Ci sono alcune gare asiatiche con caldo e umidità assurdi, ma lì hai meno concorrenza, quindi puoi camminare un po' e magari finire comunque sul podio. Non puoi farlo a Kona; se cammini 1 km a Kona almeno cinque atleti ti superano. Ci sono percorsi con salite davvero dure e caldo intenso, ma quella combinazione di pedalare su un'autostrada desolata, caldo, umidità, vento e una concorrenza incredibilmente alta non si trova da nessun'altra parte al mondo.

Personalmente, mi piacerebbe vedere i Campionati del Mondo spostarsi. Non perché non mi piaccia il percorso di Kona — mi piace — ma da un punto di vista commerciale è come se lo sport fosse fermo agli anni '90 e non si rendesse conto di quanto sia diventato grande. Quando vai all'IRONMAN Frankfurt ci sono migliaia di persone a guardare, poi vai a Kona e non c'è nessuno tranne le famiglie dei partecipanti. Non solo, le persone in Europa non possono guardarlo. C'è uno streaming in diretta ma devi stare sveglio tutta la notte per seguirlo, il che esclude un enorme pubblico e limita la crescita dello sport. Ha bisogno di svilupparsi.

Quanto conta per te la tua attrezzatura?
Moltissimo. Non permetterò al mio manager di parlare nemmeno con brand che non voglio usare. Non ho uno sponsor di scarpe da corsa perché sono pochissime quelle con cui correrei. Non sono disposto a scendere a compromessi quando cerco di correre maratone in 2h40. Allo stesso modo, ho detto a Jodie l'altro giorno che avrei bisogno di un'ottima ragione per andare in bicicletta su qualcosa d'altro . Non vale la pena rinunciare a due o tre minuti in bici per qualche soldo in più. Vincere le gare è la cosa più importante. Amo la bici e amo le ruote. So di avere il meglio e di non sacrificare nulla.

Come ti senti rispetto all'imminente paternità?
Siamo entrambi davvero emozionati, è qualcosa che volevamo da molto tempo. È stata una stagione un po' strana perché negli anni passati abbiamo viaggiato insieme a molte gare. Quest'anno Jodie è venuta a St. Moritz ma l'altitudine era troppa per il suo corpo in gravidanza, quindi ha dovuto tornare a casa. È difficile stare separati, ma ne varrà la pena quando arriverà il bambino e avremo avuto una buona stagione e potremo aspettarci un grande periodo di pausa con il bambino. Abbiamo scelto i tempi abbastanza bene, poiché il bambino è previsto cinque settimane dopo Kona, il che è quasi perfetto. Non me ne starò in giro dopo la gara, solo per sicurezza.

"Ogni anno qualcuno si fa avanti ed è quasi impossibile da battere. Voglio essere io quel tipo."

Come pensi che si stiano preparando i tuoi rivali?
Questo è il bello di Kona. Ci saranno cinque o sei atleti quasi imbattibili in gara e altri forse 35 che non sono affatto competitivi. Alcuni si ammaleranno prima del via e si ritireranno durante la settimana, o la mattina, o avranno problemi meccanici, o finiranno a camminare… cadono come mosche. Non guarderò a un singolo atleta dicendo che è lui il favorito, perché potrebbe ritirarsi per una foratura nei primi 5 km di bici. Ogni anno qualcuno si fa avanti ed è quasi impossibile da battere. Voglio essere io quel tipo. Questo è il piano. Forse non quest'anno, ma nel 2018, questo è l'obiettivo. Abbiamo un piano specifico, cose di cui abbiamo bisogno, e se riusciamo a metterle tutte insieme sappiamo che sarà difficile batterci.