Nel 2014, proprio mentre ENVE stava cercando una squadra speciale da sponsorizzare, con uno scopo autentico che andasse oltre i risultati, Doug Ryder, il responsabile del Team Dimension Data, chiese ai suoi corridori con quali ruote volessero correre la stagione successiva. "ENVE," gli dissero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che va oltre il successo sportivo e lo sviluppo strategico dei prodotti. Ora, mentre la squadra si lancia in una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno del team durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso questo obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.

Fotografie di Scott Mitchell

Il 18 luglio 2015, Steve Cummings vinse la tappa 14 del Tour de France in modo spettacolare, come in una favola. Non solo fu un finale incredibilmente emozionante, con una vittoria frutto in egual misura di forza e di intelligenza di gara, e per di più al debutto della squadra nella corsa, ma arrivò nel giorno di Mandela Day. Era perfetto.

Durante il recente ritiro del Dimension Data for Qhubeka a Città del Capo, ci siamo uniti ai corridori e allo staff in una visita a Robben Island, dove Mandela trascorse 18 anni in prigione. La sua detenzione complessiva fu di 27 anni; la stessa cifra dell'età media del roster 2018 del Team Dimension Data, e un motivo in più per cui essere lì ha risuonato così profondamente in tutti i membri della squadra.

La visita è stata un'idea del capitano Bernie Eisel, che ci ha spiegato la motivazione: "Negli anni precedenti avevamo fatto le escursioni sulla Table Mountain e sulla Signal Hill per il team building. Sono belle, ma ci si limita a sudare. Volevo che facessimo qualcosa di più significativo. Venendo qui, scopriamo la vera storia di questo paese."

Il direttore sportivo Doug Ryder era entusiasta dell'entusiasmo dei suoi corridori per la visita ed era quasi sopraffatto dalla profondità della connessione: "Siamo una squadra sudafricana, facciamo un gran punto nell'onorare Mandela e il Mandela Day, siamo ambasciatori di Laureus Sport For Good, fondato da Mandela con Johann Rupert, e il compleanno di Mandela cadrà sempre durante il Tour de France. Certi tipi di storie non si possono inventare."

Fu alla prima cerimonia dei Laureus World Sports Awards nel 2000 che Nelson Mandela disse la famosa frase: "Lo sport ha il potere di cambiare il mondo. Ha il potere di ispirare. Ha il potere di unire le persone in un modo che poche altre cose riescono a fare." Quell'idea aveva avuto inizio cinque anni prima, quando il Sudafrica aveva ospitato la Coppa del Mondo di rugby — il primo grande evento sportivo lì dall'fine dell'apartheid — e Mandela aveva visto l'opportunità di unire il paese attorno al sostegno alla propria squadra, gli Springbok. La storia ispiratrice della vittoria finale e insperata di quella squadra e del notevole successo dell'idea di Mandela fu trasformata in un film di Hollywood, /Invictus/, nel 2009. Vale davvero la pena vederlo, ma il team Dimension Data ebbe il privilegio di una rievocazione molto più personale da parte nientemeno che del manager degli Springbok del 1995, Morné du Plessis:

"Il rugby era stato lo sport dei bianchi. Mandela fece una cosa straordinaria e abbracciò la squadra contro tutti i consigli di chi lo circondava. Disse: 'Questi sono i nostri ragazzi e dobbiamo sostenerli.' Venne a una sessione di allenamento indossando un cappellino della squadra e quel giorno vidi l'inizio di un cambiamento mentale nella squadra. Avrebbe potuto odiarci, ma era lì a sostenerci.

"Dopo aver battuto l'Australia, la squadra decise di visitare Robben Island per capire da sola, proprio come la vostra squadra ciclistica. Entrammo nella sua cella e ricordo di aver visto rugbisti con le lacrime agli occhi. Quando si trovarono lì, capirono davvero l'atto di perdono che aveva avuto luogo.

"Prima della finale, la squadra si stava preparando e tutti erano in silenzio. Poi bussano e Madiba è lì con il suo grande, bellissimo sorriso e indossa una maglia degli Springbok. Girò per lo spogliatoio e conosceva il nome di ogni giocatore. Dopo di che l'umore si sollevò e i giocatori scherzarono. Come sempre, fui l'ultimo ad uscire dallo spogliatoio, chiudendolo a chiave dietro di me. Uscii nello stadio sentendo il suono più incredibile di 65.000 tifosi, in gran parte bianchi, scandire "Nelson! Nelson! Nelson!". Fu un miracolo."

Quella estate nacque un nuovo Sudafrica, e con esso Nicholas Dlamini, il corridore indicato come il primo sudafricano nero a correre il Tour de France, avendo appena lasciato la squadra continentale satellite. Il fatto che sia previsto che faccia il suo debutto al Tour nel 2020 mentre il suo connazionale bianco Louis Meintjes punta al podio è del tutto appropriato. La possibile importanza di ciò è già stata sottolineata.

"Morné du Plessis è un tesoro nazionale," dice Doug Ryder. "Non era tornato a Robben Island da quando vi aveva fatto visita con la sua squadra nel '95, e ha detto che è tornato ora perché crede che questo team possa fare la stessa cosa per il paese. Sono rimasto sbalordito.

"Quando vincemmo la Coppa del Mondo del 1995 e Mandela era lì con la maglia degli Springbok, tutto il Sudafrica andò in delirio. Avevo 24 anni. Fu l'anno più magico."

La nostra guida per la giornata, Zozo Madolo, era stato lui stesso imprigionato a Robben Island insieme a Mandela per cinque anni. Quando arrivammo alla cella di Mandela disse: "Chi è Steve Cummings?", perché sapeva che aveva vinto il giorno di Mandela Day. Voleva stringergli la mano. Mentre veniva scattata una foto insieme, qualsiasi dubbio sul potenziale impatto di una squadra ciclistica svanì.

Dopo, chiedo a Steve Cummings se la sua vittoria di tappa del 2015 gli sembri ancora più speciale adesso. Cerca di rispondere, ma semplicemente non trova le parole. È tutta la risposta di cui hai bisogno.

Dimension Data for Qhubeka è conosciuta come la squadra africana. Mentre ci avviamo tutti verso il traghetto, la maggior parte in silenziosa meditazione su ciò che hanno appena vissuto, quel soprannome ha acquisito un nuovo livello di significato.