Profilo costruttore: FiftyOne Bikes
Nel primo di una nuova serie che approfondisce i costruttori incredibilmente talentuosi e diversi con cui ENVE collabora, incontriamo FiftyOne Bikes, di Dublino, Irlanda, per conoscere le vecchie influenze, gli incontri fortuiti e un ingegnoso metodo di creazione degli schemi di verniciatura.
FiftyOne sa qualcosa che pochi altri costruttori conoscono: nella maggior parte dei casi, non si inizia il processo di costruzione della bici dei sogni di qualcuno consegnandogli un foglio bianco; non si può scoprire cosa vogliono semplicemente chiedendoglielo. Bisogna sondare, approfondire, indagare. Bisogna capirli davvero.
Questo ethos è al centro stesso di ciò che FiftyOne rappresenta, ed è cresciuto da un seme piantato decenni fa, quando il fondatore Aidan Duff gareggiava in Irlanda e poi in Europa, professionalmente, per squadre come il Vendée U.
"Era 20 anni fa," ci racconta, "prima che i monoscocca in carbonio prendessero piede, quindi tutti i telai che ho avuto da quando ero junior sono stati costruiti a mano sulle mie misure, e potevo incorporare le caratteristiche che volevo. Quando ho iniziato a confrontare l'esperienza e il prodotto finito che avevo allora con ciò che è disponibile oggi, e in particolare i prezzi che le persone sono disposte a pagare per un telaio stock di produzione cinese, ho pensato: 'C'è qualcosa che non va, se la gente spende 10, 12, persino 15.000 euro per una bici, senza avere alcun input su come dovrebbe apparire, gestirsi o calzare.'"
"I GRANDI BRAND HANNO LASCIATO LA PORTA SPALANCATA AI COSTRUTTORI SU MISURA PERCHÉ I MODELLI DI PUNTA SONO ORA COSÌ COSTOSI. PENSO CHE SIA MOLTO ENTUSIASMANTE"
"Tutti i grandi produttori scelgono un'opzione sicura con la geometria, il che è normale perché producono bici per un mercato globale, ma significava che, indipendentemente da quanto fossi disposto a spendere, non riuscivo a trovare una bici che si comportasse come volevo. Ha iniziato a farmi impazzire perché quando scendi ad alta velocità, è la differenza tra vera fiducia e la sensazione di non fidarti della bici. I grandi brand hanno lasciato la porta spalancata ai costruttori su misura perché i modelli di punta sono ora così costosi. Penso che sia molto entusiasmante."
"Sapevo di voler offrire un approccio più olistico alla costruzione della bici e all'esperienza del cliente, ed è questo che ha richiesto più tempo: capire come farlo, dati i set di competenze che avevo e le persone che avevo nel mio team. Ho 20 anni di esperienza nel settore delle bici, ma principalmente nella vendita al dettaglio e nella distribuzione. Quindi, il lato vendite e marketing
Di solito, a questo punto, chi si occupa di vendite e marketing fa un viaggio in Cina, visita alcune fabbriche, sceglie una scocca open mold sufficientemente valida, e poi torna a casa per disegnare le decalcomanie e il badge del tubo di sterzo che faranno il lavoro pesante per costruire il brand al posto di qualsiasi missione ingegneristica. Naturalmente, tutto ciò è anatema per Aidan, così come le sue esperienze formative da corridore junior. Iniziò invece una ricerca di un costruttore in grado di fare il lavoro come si deve.
"Sapevo che dovevamo essere in grado di offrire misure su misura, il che escludeva completamente la produzione in Estremo Oriente. Abbiamo guardato in giro per l'Europa, in particolare in Italia, dove ci sono parecchi laboratori che offrono quel tipo di servizio, ma quando abbiamo visto il livello di lavorazione e il tempo che veniva dedicato, o non dedicato, siamo rimasti piuttosto delusi. Avevamo l'immagine di un uomo solo che costruisce una bici dall'inizio alla fine, capisce, mettendoci un po' della sua anima in ogni creazione. La realtà, ovviamente, è che questi piccoli laboratori cercano di essere delle aziende, quindi sfornano sette o otto telai al giorno. Il tempo che dedicavano a ogni unità non era sufficiente, e non pensavo che i risultati fossero abbastanza buoni."
"Non ero disposto a scendere a compromessi, quindi eravamo in un vicolo cieco: non volevamo farlo in Asia e non volevamo farlo in Europa, il che significava che avremmo dovuto farlo noi stessi."
"AMO IL FATTO CHE ABBIAMO QUESTI MACCHINARI DAVVERO VECCHIA SCUOLA E LI STIAMO USANDO PER COSTRUIRE TELAI MODERNISSIMI"
È una cosa esternalizzare la costruzione del telaio secondo le proprie specifiche, un'altra del tutto diversa è costituirsi come produttore. Senza scoraggiarsi, Aidan si è messo a imparare ciò di cui aveva bisogno e dove trovarlo. Quella ricerca lo ha portato in Baviera, in Germania, dove ha trovato, tra le altre cose, il suo punto di svolta.
"Dopo molte ricerche, avevo scoperto di Mauro Sannino, un maestro costruttore di telai in acciaio che aveva trasferito il suo talento al carbonio. Siamo andati a trovarlo nel sud della Germania per saperne di più, assistere alla produzione e capire meglio di quali macchinari avremmo avuto bisogno. Fu solo la notte prima della nostra partenza che venimmo a sapere che Mauro era andato in pensione e non costruiva un telaio da oltre un anno. Stavo quasi per cancellare il viaggio, ma poi ho pensato che potevamo comunque imparare qualcosa. Quando hanno alzato le serrande, fu uno spettacolo piuttosto triste vedere tutti quei macchinari, alcuni coperti, altri no, lì fermi a morire lentamente. Li guardai e loro guardarono me, e fu uno di quei momenti, capisce? Sapevo cosa volevo fare e cosa serviva per farlo, e qui davanti a me c'era questa fabbrica, quindi era 'o la va o la spacca'. Una volta che la fabbrica fu caricata su tre camion da 40 piedi diretti verso l'Irlanda, non c'era più ritorno. Dovevamo farcela."
Parlando con Aidan, è chiaro che è obiettivo su ciò che può e non può fare da solo, e che è bravo a trovare le persone di talento di cui ha bisogno. Il costruttore di telai Aaron Marsit ha portato una vasta esperienza nella costruzione di telai in acciaio; anche gli amici nel settore, tra cui quelli di ENVE, hanno dato il loro supporto. All'inizio, hanno trascorso del tempo a imparare ad usare i macchinari, a realizzare alcune sezioni di telaio, poi telai completi per i test. "È facile a posteriori dire che la curva di apprendimento non è stata poi così difficile, ma ogni passo è un nuovo passo e si rompe il ghiaccio ad ogni momento. Adoro il fatto che abbiamo questi macchinari davvero vecchia scuola e li stiamo usando per costruire telai modernissimi."
Considerando quanto le prime esperienze di Aidan come cliente di telai su misura abbiano profondamente influenzato le sue idee per FiftyOne, ci chiediamo se le sue personali preferenze di maneggevolezza possano ora influenzare le bici che la sua azienda sta costruendo. Glielo chiediamo.
"Buona domanda. Ho sempre preferito un angolo del cannotto dello sterzo più ripido. All'epoca, un angolo di 74˚ o 74,5˚ era tipico. Mi piace che le mie bici curvino come se fossero su binari. Cerco di non imporlo ai clienti, ma spesso sentono quanto sono appassionato di quell'aspetto particolare e ha influenzato alcune build personalizzate."
"QUELLA È STATA UNA GRANDE CURVA DI APPRENDIMENTO PER NOI, QUINDI I GIORNI DELLA TELA BIANCA SONO FINITI"
Una delle cose più interessanti di FiftyOne è il sistema che ha messo a punto per aiutare i clienti a sviluppare le proprie idee su come vogliono che sia la loro bici. I profani dicono spesso: "Non ne so molto di (arte, vino, schemi di verniciatura per bici…) ma so cosa mi piace." Creare qualcosa di individuale e al tempo stesso originale richiede sia un mezzo per esprimere quelle preferenze al di là degli esempi, sia creatività. Se non si è artisticamente creativi, una pagina bianca può essere intimidatoria.
"È qualcosa che abbiamo dovuto imparare lungo il percorso," dice Aidan, "perché quando abbiamo iniziato pensavamo 'È fantastico, possiamo fare qualsiasi cosa.' Ma quando si mette una tela bianca davanti alle persone, si bloccano.
"Uno dei primissimi telai che abbiamo realizzato, pensavamo di aver messo tutto a punto, e abbiamo detto al tizio: 'Allora, che verniciatura vuoi?' e lui non sapeva dircelo. Alla fine ha detto: 'Ho una McLaren Venge, fate uguale ma con la parte arancione in verde', ed è stato il momento più deludente. Ho capito che dovevamo fare qualcosa, quindi siamo tornati da lui e abbiamo iniziato a togliere tutti gli strati. È un appassionato di auto e la sua passione è la Porsche. Pensavamo che fosse qualcosa su cui potevamo costruire. Alla fine gli abbiamo tirato fuori che la sua auto dei sogni era questa Rothmans Porsche 956 Le Mans da corsa, e quella è diventata l'ispirazione per la bici. L'abbiamo portata alla fiera Bespoked nel Regno Unito e ha vinto il premio Campagnolo Choice. È stata una grande curva di apprendimento per noi, quindi i giorni della tela bianca sono finiti."
Per riuscire a cogliere sistematicamente i veri gusti estetici di ogni cliente, FiftyOne ha iniziato a utilizzare due nuovi strumenti, diversi tra loro quanto lo sono dai macchinari per la costruzione di telai risalenti a decenni fa: un test psicometrico e Pinterest. In modi molto diversi, ciascuno supera le difficoltà che il cliente potrebbe avere nell'esprimere ciò che gli piace. È geniale.
"Il test psicometrico accelera il rapporto tra noi e ci dà un'idea molto più precisa di loro. Lavoriamo molto anche con Pinterest. Se chiedo al cliente cosa gli piace, potrebbe avere difficoltà a esprimerlo tutto, ma usando Pinterest riusciamo a vedere degli schemi. Forse amano il contrasto, o certi colori di base. È un altro strumento per rendere più ricca la relazione tra noi e il cliente."
"La migliore analogia che mi viene in mente è se dovessi costruire la tua casa: assumeresti un architetto. Non saresti mai lasciato solo con il progetto nemmeno per un momento, ma quando si tratta di girare la chiave nella serratura per la prima volta, non c'è dubbio che sia la tua casa, nessun rischio che tu non ne sia soddisfatto, perché hai validato ogni singolo passo lungo il percorso."
Questo brand emergente non mira a costruire la bici che il suo designer vorrebbe farti avere, né si accontenta di costruire la bici che pensi di volere; è determinato a costruire la bici ancora più speciale che non sapevi nemmeno di volere. Non c'è da stupirsi che stia decollando così velocemente.
FiftyOne è all'avanguardia di quella che potrebbe diventare una nuova ondata nella costruzione di telai, dove il su misura non è più sufficiente. Questa volta, è una questione personale.
