Profilo costruttore: Firefly Bicycles
Nel secondo appuntamento della nostra nuova serie dedicata ai talentuosi costruttori con cui collabora ENVE, incontriamo Firefly Bicycles, di Boston, USA, un quartetto di grande esperienza con una spiccata vocazione per il titanio.
I costruttori di telai personalizzati sono un gruppo appassionato, come vi diranno tutti, ed è difficile immaginare di fare un lavoro del genere senza quell'entusiasmo incrollabile. Quindi, se volete conoscere un costruttore, sapere che è appassionato di biciclette non basta. Bisogna andare in profondità e trovare il punto focale, dove la passione diventa vero amore. Per Firefly Bicycles, è il titanio.
"Amiamo il titanio," ci dice Kevin Wolfson di Firefly. "Amiamo la sua qualità di guida, la leggerezza e la durata. Amiamo non doverlo verniciare; amiamo realizzare queste finiture personalizzate che rimangono fedeli al materiale e mettono in risalto ciò che è possibile con il titanio grezzo." Effettivamente, una Firefly rifinita con il pieno complemento di superfici spazzolate, sabbiate e lucidate – più le grafiche anodizzate senza colorante uniche del marchio, che esaltano le tonalità oleose del metallo – porta il suo patrimonio molecolare con orgoglio. Questo è il titanio al massimo.
"NON C'È DUBBIO CHE POSSIAMO OFFRIRE LIVELLI DI PRESTAZIONE ALLA PARI DELLE BICI IN CARBONIO DI ALTA GAMMA"
Molto più dell'estetica, sono le possibilità del titanio quelle che contano di più per Kevin, e per i suoi cofondatori Tyler Evans e Jamie Medeiros, e per la rifinitrice Ellen Bechtel. A questo punto potreste pensare di conoscere il titanio, che è leggero, elastico, forse un po' meno rigido ma che ripaga in termini di comfort; in breve, che sia un materiale di nicchia. Ma questo è un metallo con un'ampiezza che può avvolgere l'intero mondo del ciclismo, come spiega Kevin:
"Il titanio offre la massima versatilità tra tutti i materiali. Ci sono molte dimensioni di tubi di cui possiamo avvalerci, ed è un materiale relativamente facile da manipolare e lavorare. Possiamo prendere un set di tubi piuttosto grezzi e personalizzarli in base alle esigenze di ogni singolo ciclista.
"Per molto tempo, il titanio aveva la reputazione di produrre bici molto confortevoli ma non necessariamente le più performanti. Il motivo di questa reputazione è molto semplice. Quando le aziende hanno iniziato a costruire telai in titanio, utilizzavano dimensioni di tubi simili all'acciaio. Il titanio è un metallo più morbido dell'acciaio, quindi quei telai risultavano piuttosto flessibili. Ora, i tubi che utilizziamo variano enormemente in diametro esterno, profilo di rastremazione, spessori delle pareti, forma, e ogni tubo del telaio è personalizzato. Se qualcuno vuole una bici da corsa veloce e aggressiva, rigida quanto la sua Specialized in carbonio, possiamo costruirla. Oppure se qualcuno vuole un telaio per il touring ed è stanco di bici eccessivamente rigide, possiamo accontentarlo. Possiamo costruire bici per persone da 40 kg a 115 kg e tutto ciò che c'è nel mezzo. Non c'è dubbio che possiamo offrire livelli di prestazione alla pari delle bici in carbonio di alta gamma. Sapere esattamente quali dimensioni usare per i tubi dipende dall'esperienza."
Ah sì, l'esperienza, il lingotto d'oro delle valute della fiducia dei consumatori in questi giorni di polvere di fata dei punteggi di feedback. Prima di fondare Firefly Cycles nel 2011, Kevin, Jamie e Tyler avevano tutti lavorato per Independent Fabrications – rispettivamente per 2, 12 e 13 anni – e Tyler aveva saldato per Merlin Metalworks in precedenza, quindi hanno quasi mezzo secolo di costruzione di bici in titanio alle spalle. È importante, perché questo metallo è notoriamente difficile da lavorare.
"Uno degli esempi migliori è che una volta che un telaio in titanio è stato saldato e raffreddato, è estremamente difficile correggerne l'allineamento. Con un telaio in acciaio si può essere un po' meno precisi e poi raddrizzarlo nell'allineamento. Non è così con il titanio, quindi se Tyler finisce di saldare un telaio in titanio e non è perfettamente allineato, non c'è modo di rimediare. Significa che quando Jamie taglia e forma i tubi, e quando Tyler salda il telaio, devono essere estremamente precisi. Quindi, sì, è un materiale difficile ma una volta che capisci come lavorarlo come facciamo noi…" Vale la pena di farlo? "Esattamente. È un metallo che Jamie ama tagliare e piegare, e che Tyler ama saldare."
"È STATO UN BELLO STRESS TEST PER LA NOSTRA PRIMA BICI. IL TELAIO ERA ANCORA PRATICAMENTE CALDO MENTRE LO STAVAMO ASSEMBLANDO, MA POI PER L'USCITA C'ERANO -7 GRADI E C'ERA NEVE A TERRA"
I tre amici decisero di lasciare Independent Fabrications e fondare Firefly insieme all'inizio del 2011. La motivazione era semplice, spiega Kevin: "L'obiettivo era costruire i tipi di bici che volevamo costruire, nel modo in cui volevamo costruirle. Per noi significava essere una società più piccola, realizzare telai completamente personalizzati di alta gamma, concentrandosi sempre molto attentamente sulla comprensione delle esigenze di ciascun cliente. Abbiamo iniziato in un piccolo laboratorio a Hyde Park, Boston. Due anni dopo ci siamo trasferiti in uno spazio molto più grande che ci permette di effettuare le misurazioni nel nostro negozio, e abbiamo una piccola galleria dove possiamo ospitare eventi."
Qual è stata la prima bici che la nascente Firefly ha realizzato in quel piccolo laboratorio?
"È una storia divertente. Era una bici da strada in acciaio inossidabile che ho costruito per me. Abbiamo avviato l'attività a gennaio 2011, con l'intenzione di lanciarla a marzo o aprile, e volevamo davvero rispettare quella scadenza. Non avevamo finanziamenti esterni, quindi vivevamo dei risparmi. All'epoca ero coinvolto anche in un'uscita di raccolta fondi per un'organizzazione chiamata People For Bikes, un gruppo nazionale di promozione della bicicletta. Quell'anno stavano organizzando giri di cinque giorni da città a città, incluso uno da Boston a Washington DC, per sensibilizzare l'opinione pubblica. Era stato avviato da Tim Johnson, un ex pro ora ritirato, un ragazzo del New England che conoscevo dai miei primi giorni nelle gare. Abbiamo finito la bici appena in tempo, martedì sera. L'abbiamo montata nel cuore della notte e poi mercoledì mattina sono partito con essa. La primissima uscita è stata di oltre 160 km da Boston al Connecticut, e poi altri 640 km circa per arrivare a DC, quindi è stato un bello stress test per la nostra prima bici. Il telaio era ancora praticamente caldo mentre lo stavamo assemblando, ma poi per l'uscita c'erano -7 gradi e c'era neve a terra. Erano condizioni difficili, ma un bel modo per presentarci al mondo."
Il team non ha perso tempo nell'ampliare la propria offerta a diversi tipi di bicicletta e ha posto pochi limiti al proprio marchio. "In termini di geometria, utilizzo ed estetica, ci sono pochissimi vincoli," dice Kevin. "In sostanza, tutto ciò che cerchiamo è assicurarci che noi e il cliente siamo sulla stessa lunghezza d'onda e che consegniamo quanto promesso. Gli eventuali vincoli sono di solito dovuti ai componenti. Alcune persone hanno chiesto un cambio Pinion ma al momento non lo offriamo."
"CI SONO MOLTI MODI IN CUI POSSIAMO INNOVARE. ABBIAMO SVILUPPATO LA NOSTRA TECNOLOGIA INTERNA DI RASTREMAZIONE DEI TUBI. IN QUASI OGNI TELAIO CHE REALIZZIAMO, TUTTA LA TUBAZIONE PRINCIPALE È RASTREMATA SU MISURA PER IL SINGOLO CICLISTA"
Sebbene l'acciaio inossidabile non sia rimasto a lungo nel menu, Firefly non è chiusa ad altri materiali. In effetti, ancora prima che l'azienda fosse fondata, i tre amici stavano meditando su un'idea per un telaio ibrido titanio-carbonio che avrebbe sfruttato la sua costruzione per offrire una guida altamente personalizzata grazie a tubi in fibra di carbonio realizzati su specifica da ENVE.
"C'è qualcosa di davvero magico nel combinare questi due materiali. Quando è fatto correttamente si ottiene il meglio di entrambi in termini di qualità di guida, peso, durata e anche estetica; è davvero sorprendente. Era qualcosa che abbiamo sempre voluto fare. Quando ci siamo costituiti, abbiamo iniziato a lavorare con ENVE per pensare a quali tubi potevamo usare e come potevamo renderli diversi e significativamente migliori rispetto a ciò che altre aziende avevano fatto in passato."
Può essere facile presumere che i costruttori su misura siano in grado di svincolarsi dalla corsa agli armamenti tecnologici in cui sono intrappolati i marchi mainstream – non per gli artigiani il frenetico iterare alla ricerca di un risparmio di grammi degno di un titolo – ma esistono comunque nello stesso mondo e, in una certa misura, sono subordinati a un'agenda fissata dai giganti. Come topi che corrono tra i piedi degli elefanti, costruttori come Firefly devono trasformare le proprie dimensioni ridotte in un vantaggio mentre tengono il passo con il flusso di nuovi standard del settore grazie alla pura agilità.
"Essere una piccola azienda ci rende molto flessibili," dice Kevin. "I pneumatici per bici da strada, gravel e all-road si stanno allargando più rapidamente di quanto le grandi aziende riescano a stare al passo con i cicli di modello di due o tre anni, ma noi possiamo reagire molto rapidamente.
"Ci sono molti modi in cui possiamo innovare. Abbiamo sviluppato la nostra tecnologia interna di rastremazione dei tubi, che è stato un grande passo avanti per noi. Prima utilizzavamo un mix di tubi rastremati standard e tubi a parete sottile a sezione costante. Ora abbiamo un tornio CNC dedicato alla rastremazione dei tubi. In quasi ogni telaio che realizziamo, tutta la tubazione principale è rastremata su misura per il singolo ciclista. Questo ci dà molto più margine per personalizzare la qualità di guida. Il nostro progetto attuale riguarda lo sviluppo di una nuova tecnologia che consenta ancora più spazio per i pneumatici ma con foderi posteriori più corti."
"Ci piace il termine 'all-road' per la versatilità che implica. Abbiamo costruito molte bici di quel tipo per una gamma di persone, da coloro che vogliono semplicemente una bici da strada più confortevole a coloro che vogliono una bici per affrontare gare davvero specifiche come la Dirty Kanza, o qualcosa del genere, con condizioni davvero estreme. Utilizziamo forcelle ENVE in quasi ogni costruzione e amiamo davvero la forcella Road Disc Brake. Lo spazio per i pneumatici, il routing del tubo del freno e il montaggio della pinza sono tutti pensati molto bene, il che la rende estremamente versatile per le bici da strada. Direi che quel livello di spazio per i pneumatici, quella forcella e un telaio costruito per adattarsi ad essa hanno creato un'intera nuova categoria di bici da strada."
Mentre una manciata di clienti sceglie di far verniciare le proprie Firefly, la maggior parte abbraccia il materiale nel suo stato naturale con una finitura spazzolata, sabbiata o lucidata, o una combinazione di queste. Uniche di Firefly, e sempre più una firma estetica, sono le innovative grafiche anodizzate, create usando un sottile ossido trasparente in spessori variabili per esaltare i colori del metallo. "Sembra olio sull'acqua," dice Kevin. "È molto sottile, vibrante in modo unico, ed estremamente durevole."
Quando le bici hanno questo bell'aspetto – "Ogni bici è una show bike," dice Kevin – non c'è da stupirsi che Firefly abbia un'irresistibile compulsione per Flickr. Ogni singola bici viene fotografata, non solo in studio al completamento ma anche durante la costruzione. I proprietari ricevono un fotolibro quando ritirano la loro bici che, quando si pensa a quanto speciale sia un simile acquisto e a quanto probabilmente verrà conservato a lungo, è quanto meno appropriato. In realtà, fare altrimenti sarebbe come non fare le foto del matrimonio. Oseremmo persino affermare che molte di queste relazioni durano più a lungo. Una Firefly, su misura per te sotto ogni aspetto, è la vera definizione di un oggetto da tenere per sempre.
