Profilo costruttore: Firefly Bicycles
Nel secondo della nostra nuova serie che presenta i talentuosi costruttori con cui lavora ENVE, incontriamo Firefly Bicycles, di Boston, USA, un quartetto di grande esperienza di convincimento titanio.
I costruttori di telai su misura sono un gruppo appassionato, come vi diranno tutti, ed è difficile immaginare di fare un tale lavoro senza quell'entusiasmo incrollabile. Quindi, se volete conoscere un costruttore, sentire che è appassionato di bici non è sufficiente. Bisogna scavare più a fondo e trovare il punto focale, dove la passione diventa vero amore. Per Firefly Bicycles, è il titanio.
"Amiamo il titanio," ci dice Kevin Wolfson di Firefly. "Amiamo la sua qualità di guida, la leggerezza e la durata. Amiamo non doverlo verniciare; amiamo realizzare queste finiture personalizzate che restano fedeli al materiale e mettono in evidenza ciò che è possibile con il titanio grezzo." In effetti, una Firefly rifinita con il pieno complemento di superfici spazzolate, sabbiate e lucidate – più le grafiche anodizzate uniche e senza coloranti del marchio che esaltano le tonalità oleose del metallo – porta con orgoglio la propria composizione molecolare. Questo è il titanio al massimo.
"NON C'È DUBBIO CHE POSSIAMO OFFRIRE LIVELLI DI PRESTAZIONE PARAGONABILI ALLE BICI IN CARBONIO DI FASCIA ALTA"
Molto più dell'estetica, sono le possibilità del titanio che significano di più per Kevin, e per i suoi cofondatori Tyler Evans e Jamie Medeiros, e per la finitrici Ellen Bechtel. A questo punto, potreste pensare di conoscere il titanio, che è leggero, elastico, forse un po' carente in rigidità ma che si ripaga con il comfort; in breve, che è un materiale di nicchia. Ma questo è un metallo con un'apertura alare che può avvolgere l'intero mondo del ciclismo, come spiega Kevin:
"Il titanio offre la massima versatilità di qualsiasi materiale. Ci sono molte dimensioni di tubi di cui possiamo approfittare, ed è un materiale relativamente facile da manipolare e lavorare per noi. Possiamo prendere un set di tubi abbastanza grezzi e personalizzarli in base alle esigenze di ogni singolo ciclista.
"Per molto tempo, il titanio aveva la reputazione di produrre bici molto confortevoli ma non necessariamente le più performanti. Il motivo di tale reputazione è davvero semplice. Quando le aziende hanno iniziato a realizzare telai in titanio, utilizzavano dimensioni dei tubi simili all'acciaio. Il ti è un metallo più morbido dell'acciaio, quindi quei telai risultavano piuttosto flessibili. Ora, i tubi che utilizziamo variano enormemente in diametro esterno, profilo della butteratura, spessori delle pareti, forma, e ogni tubo nel telaio è personalizzato. Se qualcuno vuole una bici da corsa veloce e aggressiva, rigida quanto la sua Specialized in carbonio, possiamo costruirla. Oppure se qualcuno vuole un telaio per il touring ed è stanco di bici eccessivamente rigide, possiamo accontentarlo. Possiamo costruire bici per persone che pesano 40 kg o 115 kg e tutto ciò che c'è in mezzo. Non c'è dubbio che possiamo offrire livelli di prestazione paragonabili alle bici in carbonio di fascia alta. Sapere esattamente quali dimensioni utilizzare per i tubi dipende dall'esperienza."
Ah sì, l'esperienza, il lingotto d'oro delle valute di fiducia dei consumatori in questi giorni di polvere di fata dei punteggi di feedback. Prima di fondare Firefly Cycles nel 2011, Kevin, Jamie e Tyler avevano tutti lavorato per Independent Fabrications – rispettivamente per 2, 12 e 13 anni – e Tyler aveva saldato per Merlin Metalworks prima ancora, quindi hanno quasi mezzo secolo di costruzione di bici in titanio alle spalle. È importante, perché questo metallo è notoriamente difficile da lavorare.
"Uno dei migliori esempi è che una volta che un telaio in ti è saldato e raffreddato, è estremamente difficile correggerne l'allineamento. Con un telaio in acciaio puoi essere un po' approssimativo e poi raddrizzarlo nell'allineamento. Non è così con il titanio, quindi se Tyler finisce di saldare un telaio in ti e non è perfettamente allineato, non c'è modo di sistemarlo. Significa che quando Jamie taglia e smussatura i tubi, e quando Tyler salda il telaio, devono essere estremamente precisi. Quindi, sì, è un materiale difficile ma una volta che capisci come lavorarci come facciamo noi…" Vale la pena dello sforzo? "Esattamente. È un metallo che Jamie ama tagliare e piegare, e che Tyler ama saldare."
"È STATO UN BEL TEST PER LA NOSTRA PRIMA BICI. IL TELAIO ERA ANCORA PRATICAMENTE CALDO MENTRE LO STAVAMO COSTRUENDO, MA POI DURANTE LA PEDALATA ERANO 20 GRADI E C'ERA NEVE A TERRA"
I tre amici decisero di lasciare Independent Fabrications e fondare Firefly insieme all'inizio del 2011. La motivazione era semplice, spiega Kevin: "L'obiettivo era costruire i tipi di bici che volevamo costruire, nel modo in cui volevamo costruirle. Per noi, questo significava essere una piccola azienda, realizzare telai di fascia alta completamente personalizzati, concentrandosi sempre molto attentamente sulla comprensione delle esigenze di ogni cliente. Abbiamo iniziato in un piccolo laboratorio a Hyde Park, Boston. Due anni dopo ci siamo trasferiti in uno spazio molto più grande che ci permette di fare fitting nel nostro negozio, e abbiamo una piccola galleria dove possiamo ospitare eventi."
Qual è stata la prima bici che la nascente Firefly ha realizzato in quel piccolo laboratorio?
"È una storia divertente. Era una bici da strada in acciaio inossidabile che abbiamo realizzato per me. Abbiamo avviato l'attività nel gennaio 2011, pianificando il lancio a marzo o aprile, e volevamo davvero rispettare quella scadenza. Non avevamo finanziamenti esterni quindi vivevamo dei nostri risparmi. All'epoca ero anche coinvolto in una pedalata di raccolta fondi per un'organizzazione chiamata People For Bikes, un gruppo nazionale di advocacy per le biciclette. Quell'anno stavano lanciando gare di cinque giorni da città a città, inclusa una da Boston a Washington DC, per aumentare la consapevolezza. Era stata avviata da Tim Johnson, un ex pro ormai ritirato, un ragazzo del New England che conoscevo dai miei primi giorni nelle gare. Abbiamo finito la bici appena in tempo, un martedì sera. L'abbiamo montata nel cuore della notte e poi mercoledì mattina sono partito con essa. Il primissimo giro era di oltre 100 miglia da Boston al Connecticut, e poi altri 400 miglia circa per arrivare a DC, quindi è stato un bel test per la nostra prima bici. Il telaio era ancora praticamente caldo mentre la stavamo montando, ma poi durante la pedalata erano 20 gradi e c'era neve a terra. Erano condizioni difficili ma un modo divertente di presentarci al mondo."
Il team non ha perso tempo nel diversificare la propria offerta verso diversi tipi di bici e ha stabilito pochi limiti per il proprio marchio. "In termini di geometria, utilizzo ed estetica, ci sono pochissimi vincoli," dice Kevin. "In realtà, tutto ciò che cerchiamo è essere sicuri che noi e il cliente siamo sulla stessa lunghezza d'onda e che consegniamo. Gli eventuali vincoli sono di solito dovuti ai componenti. Alcune persone hanno chiesto un cambio Pinion ma al momento non lo offriamo."
"CI SONO MOLTI MODI IN CUI POSSIAMO INNOVARE, ANCHE. ABBIAMO SVILUPPATO LA NOSTRA TECNOLOGIA INTERNA DI BUTTERATURA DEI TUBI. IN QUASI OGNI TELAIO CHE REALIZZIAMO, TUTTA LA TUBAZIONE PRINCIPALE È PERSONALIZZATA PER IL SINGOLO CICLISTA"
Sebbene l'acciaio inossidabile non sia rimasto nel menu a lungo, Firefly non è cieca ad altri materiali. In effetti, ancora prima che l'azienda fosse fondata, i tre amici stavano meditando su un'idea per un telaio ibrido titanio-carbonio che avrebbe sfruttato la sua costruzione per offrire una guida altamente personalizzata grazie a tubi in fibra di carbonio su misura realizzati secondo specifiche da ENVE.
"C'è qualcosa di davvero magico nel combinare questi due materiali. Quando è fatto correttamente si ottiene il meglio di entrambi in termini di qualità di guida, peso, durata e anche estetica; è davvero straordinario. Era sempre qualcosa che volevamo fare. Quando ci siamo stabiliti abbiamo iniziato a lavorare con ENVE per pensare a quali tubi potremmo utilizzare e come potremmo renderlo diverso da e un miglioramento significativo rispetto a ciò che altre aziende avevano fatto in passato."
Può essere facile presumere che i costruttori su misura siano in grado di evitare la corsa agli armamenti tecnologici in cui i marchi mainstream sono intrappolati – non per gli artigiani il frenetico iterare alla ricerca di un risparmio di grammi degno di un titolo – ma esistono comunque nello stesso mondo e, in una certa misura, sono vincolati a un'agenda stabilita dai giganti. Come topi che sgattaiolano tra i piedi degli elefanti, costruttori come Firefly devono trasformare la loro dimensione ridotta in un vantaggio mentre tengono il passo con il flusso di nuovi standard del settore grazie alla pura agilità.
"Poiché siamo una piccola azienda, siamo molto flessibili," dice Kevin. "I pneumatici per bici da strada, gravel e all-road stanno diventando più larghi più velocemente di quanto le grandi aziende riescano a stare al passo con cicli di modelli di due o tre anni, ma noi possiamo reagire molto rapidamente.
"Ci sono molti modi in cui possiamo innovare, anche. Abbiamo sviluppato la nostra tecnologia interna di butteratura dei tubi, che è stato un grande passo avanti per noi. Prima di allora utilizzavamo un mix di tubi butterati standard e tubi a parete sottile a spessore uniforme. Ora abbiamo un tornio CNC dedicato alla butteratura dei tubi. In quasi ogni telaio che realizziamo, tutta la tubazione principale è personalizzata per il singolo ciclista. Ci dà un margine molto più ampio per personalizzare la qualità di guida. Il nostro progetto attuale riguarda lo sviluppo di una nuova tecnologia che aggiungerebbe ancora più spazio per i pneumatici ma con forcellini posteriori più corti.
"Ci piace il termine 'all-road' per la versatilità che implica. Abbiamo costruito molte bici di quel tipo per una gamma di persone, da quelle che vogliono semplicemente una bici da strada più confortevole a quelle che vogliono una bici per affrontare gare davvero specifiche come la Dirty Kanza, o qualcosa del genere, con condizioni davvero estreme. Utilizziamo forcelle ENVE in quasi ogni costruzione e amiamo davvero la Road Disc Brake Fork. La compatibilità con i pneumatici, il percorso del tubo del freno e il montaggio del calibro sono tutti molto ben studiati, quindi consente bici da strada estremamente versatili. Direi che quel livello di compatibilità con i pneumatici, quella forcella e un telaio costruito per abbinarsi ad essa hanno creato una categoria completamente nuova di bici da strada."
Mentre una manciata di clienti sceglie di far verniciare le proprie Firefly, la maggior parte abbraccia il materiale nel suo stato naturale con una finitura spazzolata, sabbiata o lucidata, o una combinazione di queste. Unica di Firefly, e sempre più una firma estetica, sono le innovative grafiche anodizzate, create utilizzando un sottile ossido trasparente in spessori variabili per esaltare i colori del metallo. "Sembra olio sull'acqua," dice Kevin. "È molto sottile, vibrante in modo unico ed estremamente durevole."
Quando le costruzioni sono così belle – "Ogni bici è una show bike," dice Kevin – non c'è da stupirsi che Firefly abbia un'irresistibile compulsione su Flickr. Ogni singola bici viene fotografata, non solo in studio al completamento ma anche durante la costruzione. I proprietari ricevono un fotolibro quando ritirano la loro bici che, quando si pensa a quanto rappresenti un acquisto speciale una tale bici e quanto a lungo sia probabile che venga conservata, è più che appropriato. In realtà, fare altrimenti sarebbe come non scattare le foto del matrimonio. Potremmo persino speculare che molte di queste relazioni durino più a lungo. Una Firefly, su misura per te sotto ogni aspetto, è la vera definizione di un pezzo da tenere per sempre.
