Retrospettiva sulla gravel bike -- L'evoluzione della tecnologia gravel

Foto: Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

In meno di un decennio, il segmento gravel è nato, si è evoluto e sta rapidamente maturando. Quello che è iniziato come un fenomeno prevalentemente centrato nel Midwest è diventato il segmento in maggiore crescita nel ciclismo, espandendosi ormai ben oltre i confini degli Stati Uniti.

È in qualche modo difficile immaginare un'epoca in cui non avevamo decine di opzioni di gravel bike o pneumatici in ogni colore e una moltitudine di misure. Per apprezzare appieno i vantaggi dell'attrezzatura oggi disponibile, abbiamo pensato che fosse il momento di fare un salto nel passato per ricordarci quanto lontano sia arrivata la tecnologia gravel in pochi anni.

Nel 2012, quando le gravel bike erano agli albori, ENVE aveva avviato un progetto in collaborazione con Road Bike Action per contribuire a costruire la gravel bike perfetta, o almeno la migliore che riuscissimo a concepire all'epoca. Sarebbero ancora passati un paio d'anni prima che uno qualsiasi dei grandi marchi avesse qualcosa di più di una bici da ciclocross ribattezzata nella propria gamma, poiché la domanda dei consumatori stava solo cominciando a crescere.

Quello che realizzammo fu una Calfee Dragonfly personalizzata di colore arancione brillante con geometria "adventure", costruita nel loro laboratorio di La Selva Beach, California. Considerando che Calfee è stata una pioniera dei telai in carbonio per bici, era del tutto appropriato che Craig Calfee fosse coinvolto in un progetto che avrebbe contribuito a influenzare il mercato molto prima che la maggior parte dei marchi si rendesse conto che il gravel fosse una cosa reale.

Rispetto a qualsiasi numero di gravel bike sul mercato oggi, la Dragonfly è datata nel senso che la tolleranza per i pneumatici era limitata, le opzioni di pneumatici erano ancora più limitate, e l'attrezzatura davvero costruita ad hoc era ancora a anni di distanza. Eppure, rappresenta il punto di partenza di dove eravamo con la tecnologia disponibile e il tipo di guida che stava catturando l'immaginazione di così tanti. Per ENVE, fu il momento in cui divenne chiaro che il gravel non era una moda passeggera e agì da catalizzatore per analizzare come le persone stavano pedalando e quali vantaggi potessero derivare da ruote e componenti specifici per il gravel.

Telaio

La Dragonfly utilizzava una geometria modificata rispetto a quella stradale tradizionale per tendere all'"adventure", al fine di offrire maggiore stabilità, una gestione leggermente più rilassata e la tolleranza per un pneumatico fino a 35c. Grazie alla costruzione con lughi del telaio in carbonio, Calfee fu in grado di aumentare la lunghezza dei foderi di un centimetro e mezzo per una maggiore stabilità, consentendo al contempo un'adeguata tolleranza per i pneumatici. Ulteriori modifiche alla geometria comprendevano un allentamento degli angoli del cannotto sterzo e del tubo sella di 3/4 di grado, mantenendo lo stesso abbassamento del movimento centrale di 7 cm rispetto alla versione da strada. Questi aggiustamenti le conferivano la maneggevolezza e la stabilità di una bici da endurance, piuttosto che la sensazione nervosa di un modello da ciclocross ad alta velocità. Alcune delle bici più popolari oggi hanno fino a 10 mm di tolleranza aggiuntiva per i pneumatici e persino sospensioni in alcuni casi, come la Niner MCR 9 RDO, la Specialized Diverge e la Lauf True Grit.

Ruote e pneumatici

Guardando indietro, fa quasi ridere pensare alle alte pressioni e alle larghezze ridotte degli pneumatici che usavamo all'epoca. È proprio questo il campo in cui i prodotti per gravel hanno fatto i maggiori progressi, migliorando drasticamente l'esperienza di guida con maggiore comfort e meno preoccupazioni per le forature. Per la build sono stati utilizzati i cerchi tubular XC da 29" di ENVE, lavorati con mozzi Chris King e pneumatici Schwalbe da 33c. Poiché i pneumatici da ciclocross sono limitati a una larghezza massima di 33c dalle norme UCI, trovare un modello da 35c di alta qualità era praticamente impossibile. Oggi disponiamo di ruote come la G23, costruite appositamente per il gravel con caratteristiche come il Wide Hookless Bead che riduce il rischio di forature da pizzicamento dei tubeless e arriva a un peso paragonabile a quello di un cerchio tubular. I pneumatici tubeless sono disponibili praticamente in qualsiasi larghezza o disegno del battistrada si possa desiderare, per garantire il pneumatico ideale per ogni terreno. Abbiamo assistito a un chiaro cambiamento nelle misure dei pneumatici man mano che i telai continuano ad aumentare la tolleranza, con molti ciclisti che oggi optano per pneumatici da 40c e oltre e pressioni nell'intervallo basso dei 30 psi.

Componenti

Ultegra Di2 era appena uscito nel 2012, ma purtroppo ci sarebbe voluto ancora un anno prima che un disco idraulico Shimano per strada fosse disponibile. Freni a disco Avid con azionamento a cavo erano abbinati a leve cambio/freno a 10 velocità. Per quanto riguarda la trasmissione, sulla build è stata utilizzata una combinazione di guarnitura compatta 50/34 anteriore insieme a una cassetta 11-32. A parte il fatto che ora si hanno 11 velocità, quella fascia di rapporti è ancora una scelta popolare per chi non è salito sul carro del gruppo 1x.

Calfee era ampiamente in anticipo sui tempi con il manubrio/attacco monoblocco e il supporto per il computer. Il vantaggio più grande oggi, tuttavia, è nel design del manubrio, come il manubrio gravel ENVE che offre maggiore stabilità e fiducia al ciclista grazie ai drop svasati, oltre a un significativo aumento della cedevolezza. Sono spesso i singoli componenti a combinarsi per fornire i maggiori miglioramenti nella gestione e nella fiducia rispetto al telaio stesso.

Qual è il futuro?

Il segmento gravel continuerà a suddividersi in ulteriori sottocategorie man mano che sempre più ciclisti si avvicinano alla scena e portano idee diverse su quella che potrebbe essere la loro esperienza preferita. Il Chamois Hagar di Evil è l'esempio perfetto di ciò, con un'attenzione ai massicchi pneumatici 700x50c e alle geometrie dei telai mutuate direttamente dai loro design per mountain bike, offrendo una straordinaria quantità di controllo su terreni spesso considerati troppo accidentati per le gravel bike. Sempre più tecnologia da mountain bike continuerà a trovare strada verso le gravel bike, come il reggisella dropper che può contribuire a trasformare la capacità di un ciclista di navigare con sicurezza le discese tecniche. I cicloturisti avranno più opzioni in fatto di forcelle e telai che offrono ulteriori soluzioni per il trasporto di acqua e attrezzatura. E, sul fronte agonistico, con i professionisti del World Tour che si schierano ai nastri di partenza degli eventi gravel, le velocità sono in costante aumento. Ciò crea una spinta al miglioramento delle prestazioni aerodinamiche, poiché anche i miglioramenti più piccoli si sommano in maniera considerevole nel corso di un evento come Dirty Kanza.