Rincorrendo gli Arcobaleni

Testo: Jamie Wilkins

Foto: Sportograf Images

Il Campionato Mondiale UCI Gran Fondo è considerato il vertice della competizione amatoriale e, come abbiamo scoperto quando lo abbiamo disputato ad agosto, ad Albi, in Francia, non delude le aspettative. Ha una gravità che va al di là della pura scala — 3000 corridori da 56 paesi — e deriva dall'orgoglio che ogni atleta sente nell'indossare la maglia della propria nazione. Mentre abbottonavo la mia divisa del Team GB la mattina della gara su strada, i capelli mi si rizzarono sulla nuca e giuro di essere diventato un centimetro più alto.

Precedentemente noto come World Cycling Tour Final e prima ancora come Masters World Champs, questo non è un revival dei vecchi Mondiali Amatori, con squadre selezionate da un commissario tecnico nazionale come nella versione pro. Piuttosto, i corridori si qualificano classificandosi nel primo 25% della loro fascia d'età in uno degli eventi della UCI Gran Fondo World Series. I pro su squadre Continental e superiori non sono ammessi, ma i possessori di licenza élite e i pro ritirati sono liberi di iscriversi.

"È un'emozione vedere tutte le maglie nazionali alla partenza, un promemoria che questo non è un gran fondo qualunque"

La gara su strada è di 156 km per gli uomini con 1700 m di dislivello, 96 km per le donne e i seniores, e ogni gruppo d'età parte a intervalli di sette minuti all'ombra della colossale e iconica cattedrale del XIII secolo di Albi nel centro della città. Il mio gruppo 35-39 anni è composto da 178 corridori, quasi come al Tour de France. È un'emozione vedere tutte le maglie nazionali alla partenza, un promemoria che questo non è un gran fondo qualunque.

La partenza è neutralizzata finché non siamo fuori dalla città, ma è comunque nervosa e ci vogliono 30 km perché la gara si stabilizzi abbastanza da non occupare più tutta la strada, giusto in tempo per avanzare prima della prima breve e insidiosa salita. Avendo fatto una ricognizione, decido di affrontarla duramente e proprio in testa, sia per assicurarmi di essere sul lato giusto in caso di spaccature, sia per dare uno scossone al gruppo e capire con chi abbiamo a che fare. Quattro minuti di sforzo intenso dopo, mi volto e vedo il gruppo allungatissimo ma ancora molto integro. Accidenti. Sarà una giornata dura.

Il lungo, veloce e quasi pianeggiante tratto attraverso la valle registra qualche attacco, tutti neutralizzati rapidamente. Poi quattro corridori si staccano e, con il gruppo rilassato, decido di lanciarmi per ricongiungermi prima che si allontanino troppo. Stanno andando forte ed è un inseguimento faticoso, ma mi sento bene e li raggiungo appena prima della salita principale, la Côte de Font Bonne di sei chilometri. Sto pedalando alla mia potenza soglia solo per stare con loro quando, a circa 800 m dall'inizio, ricevo un altro choc. Il gruppo principale si è lanciato sulla salita e ha azzerato il nostro vantaggio di 40 secondi. Ho ormai bruciato due fiammiferi senza guadagnare nulla e, mentre continuiamo a martellare sulla montagna come se il traguardo fosse in vetta, comincio a pensare più alla sopravvivenza in un gruppo di testa che si assottiglia lentamente e che è di un livello superiore a qualsiasi cosa abbia mai vissuto.

Sebbene la seconda grande salita sia impegnativa, sono i piccoli strappi a fare più danni. Sono contento di aver percorso l'intero tracciato in auto, perché è più duro di quanto suggerisse il profilo grafico. Avevo considerato di usare le ruote SES 7.8, ma non serve essere aerodinamici in modo devastante nel finale se si viene staccati su una salita ripida 30 km prima, quindi vado con le mie fedelissime da gara su strada, le 4.5 tubeless. Sono comunque molto veloci ma pesano solo 1300 g per un incredibile rapporto aerodinamica-peso. Non c'è da stupirsi che siano anche la scelta predefinita del Team Dimension Data. Mi aiutano a tenere sull'ultima salita di cinque minuti e di nuovo nel vento laterale in cima, quando il gruppo si allunga improvvisamente in cunetta.

"ogni ondulazione fa male e mi lascia in bilico sul fondo, nel timore del momento in cui l'elastico si spezzerà"

Rispetto ai 38 gradi dei giorni precedenti è mite, circa 25°C, ma fa ancora caldo per un inglese e la mia quinta e ultima borraccia è quasi vuota quando avverto il primo accenno di crampo con 130 km percorsi. Stiamo spingendo forte mentre il percorso scende gradualmente verso Albi, ma ogni ondulazione fa male e mi lascia in bilico sul fondo, nel timore del momento in cui l'elastico si spezzerà.

Il traguardo si trova sul circuito automobilistico di Albi, quindi è ampio e sicuro, ma si sente subito una caduta dal suono orribile quasi appena tocchiamo il suo asfalto liscio. Non ho le gambe per posizionarmi bene, ma faccio del mio meglio nella volata, recupero qualche posizione, poi quasi cado mentre tolgo i piedi dai pedali in mezzo a una tempesta di crampi violenti. Non mi sono mai sentito così completamente a pezzi alla fine di una gara, il risultato di aggrapparsi a corridori molto più forti.

Più tardi scopro che il corridore Elite francese Jean-Marc Maurin ha vinto in una volata a due contro un portoghese, dopo che la coppia ha attaccato a pochi chilometri dal traguardo. Apprendo anche che la medaglia di bronzo è stata decisa solo pochi secondi prima e che ho concluso al 21° posto, ma non c'è la minima delusione. Ho dato tutto quello che avevo e provo solo una profonda soddisfazione.

Oltre a gareggiare per hobby come categoria 2, ho avuto la fortuna di partecipare a molti eventi di alto livello, come L'Étape du Tour, e il Gran Fondo World Champs è lo zenit, la massima esperienza di gara amatoriale. Aggiungetelo alla vostra lista, suggerirei in cima.

L'evento dell'anno prossimo

I Campionati Mondiali Gran Fondo 2018 si terranno a Varese, Italia. Il 2019 è a Poznań, in Polonia, e il 2020 a Vancouver, in Canada. Le informazioni complete sulla serie sono disponibili online: https://www.ucigranfondoworldseries.com/