Team Dimension Data: Mission GC - Allenare un contendente
Nel 2014, proprio quando ENVE cercava un team speciale da sponsorizzare, uno con un vero scopo al di là dei risultati, il direttore del Team Dimension Data Doug Ryder chiese ai suoi corridori quali ruote volessero usare nella stagione seguente. "ENVE", gli dissero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che va oltre il successo agonistico e lo sviluppo critico dei prodotti. Ora, mentre il team affronta una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno del team durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso questo obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.
Fotografie di Scott Mitchell
Louis Meintjes è tornato al Team Dimension Data for Qhubeka con l'obiettivo specifico di raggiungere il podio del Tour de France entro il 2020 e di fare la storia come primo corridore africano e prima squadra africana a riuscirci. Il 26enne ha tutte le caratteristiche di un contendente: scala brillantemente e non è da sottovalutare a cronometro; ha già disputato sette Grand Tour, dimostrando la sua durabilità terminandone sei e la sua capacità facendolo nella top 10 in tre occasioni. In ognuno degli ultimi due Tour de France, Meintjes si è piazzato ottavo nella classifica generale e secondo nella classifica dei giovani, perdendo in entrambe le occasioni tempo in situazioni evitabili. Il potenziale è evidente e colloca Meintjes in un gruppo esclusivo di talenti emergenti. Ciò che lo rende unico è che sta tracciando un percorso dove nessun corridore africano è mai stato prima.
Nessuno nel team si fa illusioni sul fatto che la progressione dall'ottavo al terzo posto – o più in alto – sia qualcosa di diverso da un passo enorme. Ogni aspetto viene studiato e, dove possibile, migliorato. Avrà compagni di squadra più forti e più dedicati al suo supporto; la sua posizione a cronometro verrà perfezionata in una galleria del vento. Ma un elemento conta più di tutti gli altri: deve diventare ancora più forte.
L'uomo incaricato di far accadere tutto ciò è il coach del team Trevor Court. "Devo iniziare a fare degli esercizi per le spalle per reggere questa pressione, eh?" ha riso quando ci siamo seduti con lui al ritiro del team a Città del Capo verso la fine dello scorso anno.
Quanto conosci le prestazioni di Louis in una corsa a tappe di tre settimane?
Penso che in realtà migliori. All'ultimo Tour, Simon Yates ha iniziato molto forte e nell'ultima settimana sembrava stesse calando mentre Louis stava diventando più forte. Lo stesso è accaduto alla Vuelta. Penso che Louis abbia la capacità di partire più lentamente, costruire slancio e poi diventare sempre più forte. È fondamentale essere forti nell'ultima settimana di un Grand Tour. Penso che si sia visto quest'anno sulla tappa Telegraph-Galibier quando stava staccando Yates ma non è riuscito a fare abbastanza per conquistare la maglia bianca. Dipende dall'avere l'allenamento giusto, il recupero, la preparazione e dal conoscere davvero il percorso di gara in modo da poter pianificare cosa fare e quando, oltre ad avere compagni di squadra vicini ad aiutarlo in determinate situazioni.
Quali sono le sue capacità relative su salite di diversa lunghezza?
Ha una potenza molto buona sui 10 minuti. Ha fatto 7 W/kg al Pays Basque sull'ultima salita della tappa 5 ed è arrivato quinto nella tappa dietro corridori come Alejandro Valverde e Romain Bardet. Dai 10 ai 30 minuti è molto forte.
L'Angliru alla Vuelta è stato un ottimo esempio di una salita più lunga. È in due parti: c'è una salita di prima categoria, poi una leggera discesa, poi si attacca l'ultima salita. Molti corridori sono stati staccati in cima alla salita di prima categoria prima della discesa, tra cui Louis e anche Fabio Aru. Sul tratto pianeggiante, Aru ha fatto uno sforzo enorme, poi pochi minuti dopo l'inizio della salita, Louis, che stava guidando al proprio ritmo, supera Aru. Penso che per un ragazzo giovane questo dimostri che è davvero molto maturo. Ci sono molti altri corridori a quell'età che avrebbero perso la testa e avrebbero seguito Aru.
"FACENDO IL GIRO SPERIAMO DI TROVARE UN MODELLO, POI NEGLI ANNI SUCCESSIVI POTREMO APPLICARLO E SAPERE QUALE CORRIDORE RICOPRIRÀ QUALE RUOLO DI SUPPORTO"
Se non è un freddo calcolo di watt per chilo, qual è il passo che pensi debba compiere per raggiungere il podio del Tour?
Penso che sia un po' una questione di fiducia. Man mano che è maturato, penso che quella fiducia stia crescendo e che si stia rendendo conto di meritare davvero di essere lì e di essere un corridore veramente forte.
Louis è un corridore che limita le perdite. È sempre stato molto calcolato. A volte forse deve accantonare tutto ciò e rischiare il tutto per tutto per vedere cosa succede. Lo ha fatto nel 2014 nell'ultima tappa del Giro del Trentino, dove è arrivato secondo dietro a Mikel Landa. Sull'ultima salita ha staccato Wiggins, Evans… Quando ha quella fiducia si vede, ma la maggior parte del tempo ha l'interruttore attivato per limitare le perdite e questo può essere un ostacolo alla progressione. Dobbiamo portare persone attorno a lui per dargli quella fiducia, che siano staff o corridori o supporto tecnico – con la bici, le ruote, l'equipaggiamento – tutte queste cose gli daranno fiducia. E anche l'allenamento gli dà fiducia.
Cosa sperate di imparare al Giro d'Italia e cosa volete sperimentare lì?
Abbiamo dei giovani talenti entusiasmanti, come Scott Davies e Ben O'Connor. Stiamo cercando di identificare un gruppo chiave di corridori che possano supportare Louis, non necessariamente sull'ultima salita ma nelle fasi che la precedono. Penso che sull'ultima salita se la cavi bene, ma è la penultima salita, quando le cose iniziano a disintegrarsi in discesa, ed è un corridore di piccola corporatura. Speriamo di poter avere corridori come Ben che lo portino in testa e lo mettano nella posizione giusta. Facendo il Giro speriamo di trovare un modello, poi negli anni successivi potremo applicarlo e sapere quale corridore ricoprirà quale ruolo di supporto.
E imparerete anche riguardo al suo recupero, a come reagisce nei giorni di riposo, e così via…
Sì. Ai Grand Tour, il medico li pesa ogni mattina e raccoglie anche un piccolo campione di urina per verificare il loro livello di idratazione. Sarò presente anch'io per fare la composizione corporea e vedere se, quando perdono o acquisiscono peso, si tratta di peso in acqua o di massa muscolare. Collaboriamo anche con il cuoco per assicurarci che ricevano il cibo giusto. È quindi una grande rete di supporto per Louis e per gli altri corridori. Non è sempre stato così, ma ora siamo in grado di offrire lo stesso livello di supporto a tutti i corridori. Nella fase di avvicinamento al Giro testeremo tutto il supporto attorno a lui e cercheremo anche un risultato che gli dia fiducia.
Hai capito quanto duramente puoi farlo gareggiare nella fase di avvicinamento a un Grand Tour?
Sì, penso che sia abbastanza robusto. Nel 2015, al suo primo Tour, ha avuto problemi gastrointestinali e ha perso un bel po' di peso. Ha iniziato quella corsa a 58 kg ed è sceso a 54 kg. Dopo di che è andato alla Vuelta a 54 kg e li stava recuperando solo lentamente. Si è arrivati al punto in cui noi, come gruppo medico, abbiamo dovuto avere una conversazione e dire: "Questa situazione è davvero al limite, quindi può ancora puntare alla classifica generale o dovrebbe deliberatamente perdere tempo e puntare alle tappe?" E alla fine è andata bene. Era un carico di lavoro pesante ma quell'anno è arrivato nono alla Vuelta. A volte non si sa fino a dove spingere il corpo – un po' di più può essere benefico, ma se lo spingi troppo può cedere. Penso che quello che è successo a quella Vuelta sia che lo ha spinto un po' oltre la sua capacità e il suo corpo ha risposto molto bene. È stato ottimo per noi perché non sapevamo che avrebbe risposto in quel modo. Spesso è difficile vedere come i corridori risponderanno, quindi si tende a essere prudenti per evitare di bruciarli.
Riuscite a calcolare quanta energia potete spendere e in quali momenti di un Grand Tour?
Ogni Grand Tour è diverso. A volte la prima settimana può essere una passeggiata, altre volte è davvero dura. Come gruppo di performance evidenzieremo determinate tappe e diremo: "Forse andiamo più piano questo giorno e poi ci concentriamo davvero su questo giorno perché si adatta perfettamente alle tue caratteristiche." Magari è una salita di 10 minuti e sa che è un giorno in cui può permettersi di dare qualcosa in più. È sempre difficile in classifica generale perché bisogna sempre esserci. Devi andare alla velocità di tutti gli altri, quindi è davvero difficile prevedere quando usare le energie.
Molto spesso, con corridori come Froome, si finisce comunque a seguire le ruote. Sarebbe una storia diversa se fosse Louis a dettare il ritmo, pensando: "Vado io e Froome mi segue". Non penso che siamo a quel livello al momento in termini di prestazione, ma speriamo che nel prossimo futuro riusciremo a portarlo a quel livello. Sappiamo cosa funziona per lui.
