Team Dimension Data: Missione GC - Intervista a Louis Meintjes
Nel 2014, proprio mentre ENVE era alla ricerca di un team speciale da sponsorizzare, uno con un vero scopo al di là dei risultati, Doug Ryder, il direttore del Team Dimension Data, chiese ai propri corridori quali ruote volessero utilizzare nella stagione successiva. "ENVE," gli risposero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che va oltre il successo in gara e lo sviluppo dei prodotti. Ora, mentre il team si avventura in una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi accompagniamo all'interno del team durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso quell'obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.
Sono spalle fragili quelle che porteranno il peso di tutta l'Africa. Louis Meintjes è tornato al Dimension Data for Qhubeka per essere acclamato come il corridore su cui sono riposte tutte le speranze di un podio al Tour de France, le speranze di questo team, del Sudafrica, dell'intero continente. Per il 25enne, con tutto il suo metro e settantadue e i suoi 59 kg, è un peso non indifferente da portare.
"C'è sicuramente pressione, ma mi sento davvero a mio agio con essa," ci dice Louis. "Questo team capisce che sono umano e che questo è anche il mio sogno. Se faccio tutto quello che posso, è tutto ciò che ci si aspetta da me. Questo alleggerisce un po' la pressione."
Sembra sincero, senza alcun accenno al fatto di voler ingannare noi o se stesso. D'altra parte, la nostra intervista si è svolta a novembre, al primo raduno del team nella pausa invernale a Città del Capo, seduti all'ombra vicino alla piscina del lussuoso Southern Sun Cullinan Hotel, sorseggiando bibite fresche con il caldo. Se Louis non si trovasse a proprio agio qui, avrebbe dei problemi. I livelli di stress sono destinati ad aumentare con l'avvicinarsi di maggio.
Sì, maggio, non luglio. Sebbene la nuova missione dichiarata del team sia conquistare il podio al Tour de France entro il 2020, e Louis sia l'uomo ingaggiato per questo compito, il suo primo tentativo non arriverà quest'anno. Dimension Data è impegnata ad aiutare Mark Cavendish a conquistare il record assoluto di vittorie di tappa, quindi la squadra del Tour a luglio sarà dedicata a quell'obiettivo. Invece, Louis punterà al podio del Giro d'Italia a maggio, con pieno supporto, e avrà l'opportunità, per lui e per il team, di imparare i meccanismi della classifica generale lontano dalla particolare intensità del Tour.
"Potete immaginare quante critiche riceveremo l'anno prossimo, come team africano, per non aver messo Louis al Tour de France," ci ha detto Doug Ryder, il direttore del team. "Ecco perché abbiamo già annunciato
"PER UNA FELICE COINCIDENZA, SI SCOPRÌ CHE IL PERCORSO DEL GIRO SAREBBE STATO CUCITO SU MISURA PER I TALENTI DI LOUIS CON LA STESSA PERFEZIONE CON CUI IL PERCORSO DEL TOUR NON LO È AFFATTO"
A quel punto, il percorso del Tour de France era già stato svelato, ma quello del Giro d'Italia non ancora. Per una felice coincidenza, si scoprì che il percorso del Giro sarebbe stato cucito su misura per i talenti di Louis con la stessa perfezione con cui il percorso del Tour non lo è affatto. Il gruppo che insegue la maglia gialla dovrà affrontare una cronometro a squadre e una tappa ispirata alla Paris-Roubaix con 20 km di pavé – queste saranno fonti di grande stress per i contendenti alla classifica generale, e costituirebbero un compito arduo per il team africano e la sua nuova stella, ma Cavendish e il suo treno di gregari potranno concentrarsi semplicemente sul superare ogni prova in sicurezza, senza preoccuparsi delle perdite di tempo.
La Corsa Rosa è un'altra storia. Presenta non meno di otto arrivi in vetta, tra cui il mitico Zoncolan. Inoltre, la cronometro di apertura a Gerusalemme si svolge su un circuito cittadino tecnico che non darà agli specialisti spazio sufficiente per prendere slancio. Sebbene nell'ultima settimana ci sia una cronometro più pura di 35 km, è seguita da tre giorni di scalate selvagge. In breve, è un'opportunità fantastica. Deve essere entusiasta, gli facciamo notare.
"Sì. Sarà una nuova esperienza e una nuova sfida, la mia prima volta al Giro. Volevo assolutamente provare il Giro almeno una volta nella mia carriera e questo è l'anno perfetto per farlo, con Cav che punta alle tappe del Tour.
"La maggior parte delle corse a tappe che ho fatto finora sono state super controllate dalla Sky e questa potrebbe essere una gara un po' più vivace e imprevedibile. In passato non hanno sempre avuto così tanto controllo sul Giro e questo crea opportunità. Non posso dire se questo mi favorisce o meno, ma apre sicuramente la possibilità di ottenere una vittoria. Quando le gare sono davvero controllate, raramente si vedono corridori fare errori, ma al Giro si vedono molte più mosse audaci che finiscono per funzionare."
Uno stile così spericolato non è stato finora il biglietto da visita di Louis. I suoi tre piazzamenti nella top 10 dei Grandi Giri sono stati ottenuti minimizzando le perdite, agganciandosi ai leader il più a lungo possibile in montagna. Alcuni appassionati di gare potrebbero preferire vedere i corridori attaccare in modo sconsiderato per il puro spettacolo, ma non è certo un approccio saggio, anche se si è fiduciosi della propria superiorità. Evitare consapevolmente le perdite di tempo può portare un corridore fino al podio del Tour de France, come è avvenuto l'anno scorso per Rigoberto Urán.
"In questo momento Louis si conosce bene," ci dice il suo allenatore, Trevor Court, qualche ora dopo. "Sa quando è in controllo e quando non lo è. È un corridore che limita le perdite, il che può essere un aspetto negativo o positivo. Sa che se pedala al proprio ritmo
"GLI ARRIVI IN VETTA SONO I FULCRI DEI GRANDI GIRI E IL GIRO CULMINA CON TRE CONSECUTIVI. UN PURO SCALATORE COME LOUIS DOVREBBE ESSERE NEL SUO ELEMENTO"
Ma potrebbero arrivare momenti in cui sarà necessario attaccare, ad esempio nelle tappe di montagna dell'ultima settimana del Giro, dove non è difficile immaginare che ci sia un podio a disposizione e del tempo da recuperare dopo la cronometro pianeggiante. Nessuno dovrebbe dubitare che una tale arma faccia parte dell'arsenale di Louis.
"Alla Coppa Bartali nel 2015," ricorda Trevor, "attaccò a 40 km dall'arrivo e percorse da solo tutto il tratto fino al traguardo. È così che vinse la sua prima corsa a tappe in Europa."
Simili imprese eroiche sono ancora più difficili da compiere nei Grandi Giri, dove i rivali e i loro super-gregari terranno d'occhio ogni mossa. Nei momenti decisivi delle corse a tappe di tre settimane, i secondi vengono strappati con la pura forza; quando è il momento di mettere le carte in tavola, vince il corridore con più watt per chilo. Gli arrivi in vetta sono i fulcri dei Grandi Giri e il Giro culmina con tre consecutivi. Un puro scalatore come Louis dovrebbe essere nel suo elemento. Ma c'è un tipo di scalata che lo attrae in modo particolare?
"Di solito tendo ad andare leggermente meglio nelle tappe dure per tutta la giornata, qualcosa con alcune salite che portano al momento decisivo finale, e non una corsa di 200 km pianeggiante fino a una salita di 5 km dove si sprinta verso la vetta. Preferirei qualcosa di duro per tutto il giorno, con tutti che si esauriscono, e poi concludere in cima a una salita."
L'Italia dice: 'Stai venendo nella gara giusta, amico mio.' Come se il Monte Zoncolan non fosse già abbastanza duro, alla tappa 14 il gruppo del Giro arriverà avendo già percorso quattro scalate categorizzate. Le arrivi in vetta che decidono la corsa delle tappe 19 e 20 sono, analogamente, precedute da numerose montagne imponenti. La gara in linea olimpica dell'estate scorsa a Rio è stato un buon esempio della resistenza del pretoriano.
"GUARDANDO INDIETRO ALLA MIA CARRIERA, SONO SEMPRE STATO MESSO IN SITUAZIONI UN PO' TROPPO PRESTO. PENSO CHE TI RENDA PIÙ DURO"
"Sì, è stata una gara lunga e dura per tutto il giorno. Quando tutti erano esausti e il momento decisivo è arrivato sulla salita, ero uno dei migliori rimasti. Credo di essere semplicemente bravo a resistere. Ho avuto molto allenamento. Guardando indietro alla mia carriera, sono sempre stato messo in situazioni un po' troppo presto. Penso che ti renda più duro."
Detto questo, Louis dovrebbe fare attenzione a ciò che desidera. Mentre le tappe più dure possono fungere da catalizzatore per la selettività di un arrivo in vetta affaticando i pretendenti, affaticano anche i loro compagni di squadra, e sono solo i team più forti (spesso più ricchi) ad avere corridori così talentuosi nei ruoli di gregari, capaci di sopravvivere a una tappa molto impegnativa per aiutare il proprio capitano nel finale. Agli ultimi due Tour de France, Louis è stato di solito uno dei primi capitani ad essere isolato, quindi era nel suo interesse che una tappa fosse dura in modo che anche i suoi rivali arrivassero al traguardo dovendo cavarsela da soli.
"È sicuramente un'area che può essere migliorata rispetto agli ultimi due anni
Al momento non è ancora noto se Louis dovrà affrontare quel particolare problema al Giro d'Italia. Chris Froome è attualmente in attesa di una risoluzione riguardo a un risultato analitico avverso per salbutamolo dalla tappa 18 della Vuelta a España. Mentre il caso è in corso, ha ribadito la sua intenzione di puntare al Giro e tentare di vincere tutti e tre i Grandi Giri consecutivamente. Qualunque sia l'esito del caso, l'anno prossimo, quando è previsto che Louis effettui il suo primo tentativo di salire sul podio del Tour a Parigi, dovrà affrontare la forza piena non solo della Sky ma di tutti i migliori al mondo.
Nel 2016 era a soli 2:30 dal podio, poi l'anno scorso era a sei minuti con una prestazione non inferiore da parte sua. Con l'obiettivo del Tour de France fermamente fissato, e il 2020 non così lontano, che tipo di progressione ritiene necessaria da parte del team – supporto sia in gara che fuori – e da parte sua?
"SEBBENE SI PARLI MOLTO DEL PODIO DEL TOUR COME NUOVA MISSIONE DEL TEAM DIMENSION DATA, È ANCHE CIÒ DI CUI LOUIS HA SOGNATO FIN DA BAMBINO"
"Nelle cronometro non guadagno mai tempo, quindi posso sicuramente lavorare per limitare le mie perdite lì. Dubito che diventerò mai una macchina da cronometro come Tony Martin, ma ho bisogno di perdere meno tempo rispetto a corridori come Froome. Inoltre, ho sempre perso un po' di tempo nelle tappe pianeggianti che non mi si addicono, ma penso che il Dimension Data abbia dimostrato di poter essere davvero competitivo nel vento in quelle tappe piatte, quindi speriamo di poter eliminare quella tappa in cui ho sempre perso uno o due minuti e poi guardare a guadagnare tempo in montagna."
Per quanto riguarda il team, "stanno sempre cercando di migliorare e speriamo di poter fare qualche passo avanti, imparare insieme e trovare modi più intelligenti di fare le cose."
Quella ricerca viene condotta con vera determinazione. Il coach del team, il Dr. Jonathan Baker, sta portando avanti un nuovo progetto di "cielo aperto". "È molto concettuale," ci ha detto, "un'analisi scientifica globale di tutto ciò che facciamo nel team. Potrebbe riguardare qualsiasi cosa: ergonomia, calore, altitudine, attrezzatura…" Abbiamo un'intervista con Baker in arrivo presto su ENVE.com.
Avere quel livello di supporto alle spalle deve essere incredibilmente emozionante. Sebbene si parli molto del podio del Tour come nuova missione del Team Dimension Data, è anche ciò di cui Louis ha sognato fin da bambino.
"Sono davvero fortunato di trovarmi in questa posizione. Speriamo di poter fare qualcosa che ispiri i ragazzi sudafricani e che aiuti davvero la charity. È incredibile come questo team raggiunga le persone. Quando torniamo qui
"Avevo solo tre anni quando il Sudafrica vinse la Coppa del Mondo di rugby nel 1995. Sarebbe davvero straordinario se il ciclismo – questo team – potesse fare anche solo una piccola parte del bene per questo paese."
"Nelle cronometro non guadagno mai tempo, quindi posso sicuramente lavorare per limitare le mie perdite lì. Dubito che diventerò mai una macchina da cronometro come Tony Martin, ma ho bisogno di perdere meno tempo rispetto a corridori come Froome. Inoltre, ho sempre perso un po' di tempo nelle tappe pianeggianti che non mi si addicono, ma penso che il Dimension Data abbia dimostrato di poter essere davvero competitivo nel vento in quelle tappe piatte, quindi speriamo di poter eliminare quella tappa in cui ho sempre perso uno o due minuti e poi guardare a guadagnare tempo in montagna."
Per quanto riguarda il team, "stanno sempre cercando di migliorare e speriamo di poter fare qualche passo avanti, imparare insieme e trovare modi più intelligenti di fare le cose."
Quella ricerca viene condotta con vera determinazione. Il coach del team, il Dr. Jonathan Baker, sta portando avanti un nuovo progetto di "cielo aperto". "È molto concettuale," ci ha detto, "un'analisi scientifica globale di tutto ciò che facciamo nel team. Potrebbe riguardare qualsiasi cosa: ergonomia, calore, altitudine, attrezzatura…" Abbiamo un'intervista con Baker in arrivo presto su ENVE.com.
Avere quel livello di supporto alle spalle deve essere incredibilmente emozionante. Sebbene si parli molto del podio del Tour come nuova missione del Team Dimension Data, è anche ciò di cui Louis ha sognato fin da bambino.
"Sono davvero fortunato di trovarmi in questa posizione. Speriamo di poter fare qualcosa che ispiri i ragazzi sudafricani e che aiuti davvero la charity. È incredibile come questo team raggiunga le persone. Quando torniamo qui
"Avevo solo tre anni quando il Sudafrica vinse la Coppa del Mondo di rugby nel 1995. Sarebbe davvero straordinario se il ciclismo – questo team – potesse fare anche solo una piccola parte del bene per questo paese."
