Team Dimension Data: Missione GC - Intervista a Louis Meintjes
Nel 2014, proprio quando ENVE stava cercando una squadra speciale da sponsorizzare, una con un vero scopo al di là dei risultati, Doug Ryder, il direttore del Team Dimension Data, chiese ai suoi corridori quali ruote volessero usare nella stagione successiva. "ENVE," gli dissero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che va oltre il successo sportivo e lo sviluppo critico dei prodotti. Ora, mentre la squadra intraprende una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno della squadra durante tutto l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso quell'obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.
Sono spalle sottili quelle che porteranno il peso di tutta l'Africa. Louis Meintjes è tornato alla Dimension Data per Qhubeka per essere acclamato come il corridore su cui sono riposte tutte le speranze di un podio al Tour de France, le speranze di questa squadra, del Sudafrica, dell'intero continente. Per il 25enne, con tutti i suoi 173 cm e 59 kg, è un peso gravoso da portare.
"C'è sicuramente pressione, ma mi trovo davvero bene con essa," ci dice Louis. "Questa squadra capisce che sono un essere umano e che anche questo è il mio sogno. Se faccio tutto quello che posso, è tutto ciò che ci si aspetta da me. Questo toglie un po' di pressione."
Sembra sincero, senza alcun accenno al fatto che stia cercando di ingannare noi o sé stesso. D'altra parte, la nostra intervista si è svolta a novembre, al primo raduno della squadra nella pausa invernale a Città del Capo, seduti all'ombra accanto alla piscina del lussuoso Southern Sun Cullinan Hotel, sorseggiando bevande fresche con il caldo. Se Louis non si trovasse a suo agio qui, sarebbe nei guai. I livelli di stress sono destinati ad aumentare man mano che maggio si avvicina.
Sì, maggio, non luglio. Sebbene la nuova missione dichiarata della squadra sia conquistare il podio al Tour de France entro il 2020, e Louis sia l'uomo ingaggiato per questo compito, il suo primo tentativo non arriverà quest'anno. La Dimension Data è impegnata ad aiutare Mark Cavendish a stabilire il record assoluto di vittorie di tappa, quindi la squadra del Tour a luglio sarà dedicata a quell'obiettivo. Invece, Louis punterà al podio del Giro d'Italia a maggio, con pieno supporto, con un'opportunità per lui e per la squadra di imparare le dinamiche della classifica generale lontano dalla particolare intensità del Tour.
"Potete immaginare quante critiche riceveremo l'anno prossimo, come squadra africana, per non aver messo Louis al Tour de France," ci ha detto Doug Ryder, il direttore della squadra. "Ecco perché abbiamo già annunciato
"PER FELICE COINCIDENZA, SI SCOPRÌ CHE IL PERCORSO DEL GIRO SAREBBE STATO CUCITO SU MISURA PER I TALENTI DI LOUIS CON LA STESSA PERFEZIONE CON CUI IL PERCOURS DEL TOUR NON LO È AFFATTO"
A quel punto, il percorso del Tour de France era stato svelato ma non quello del Giro d'Italia. Per felice coincidenza, si scoprì che il percorso del Giro sarebbe stato cucito su misura per i talenti di Louis con la stessa perfezione con cui il parcours del Tour non lo è affatto. Il gruppo che insegue la maglia gialla dovrà affrontare una cronosquadre e una tappa ispirata alla Parigi-Roubaix con 20 km su pavé – queste saranno fonti di grande stress per i contendenti della classifica generale, e sarebbero una sfida enorme per la squadra africana e la sua nuova stella, ma Cavendish e il suo treno di gregari potranno concentrarsi semplicemente sul superare ogni prova in sicurezza, senza preoccuparsi delle perdite di tempo.
La Corsa Rosa è una bestia diversa. Prevede non meno di otto arrivi in vetta, tra cui il possente Zoncolan. Per di più, la cronoprologo d'apertura a Gerusalemme si svolge su un percorso cittadino tecnico che non darà agli specialisti spazio sufficiente per prendere slancio. Sebbene ci sia una cronometro più pura di 35 km nell'ultima settimana, è seguita da tre giorni selvaggi di salita. In breve, è un'opportunità fantastica. Deve essere entusiasta, suggeriamo.
"Sì. Sarà una nuova esperienza e una sfida, la mia prima volta al Giro. Volevo assolutamente provare il Giro almeno una volta nella mia carriera e questo è l'anno perfetto per farlo, con Cav che punta alle tappe del Tour.
"La maggior parte delle corse a tappe che ho fatto finora sono state super controllate da Sky e questa potrebbe essere una gara un po' più vivace e imprevedibile. In passato non hanno sempre avuto così tanto controllo sul Giro e questo crea opportunità. Non posso dire se questo mi favorisce o meno, ma apre sicuramente un'opportunità per ottenere una vittoria. Quando le gare sono davvero controllate, raramente si vedono i corridori commettere errori, ma al Giro si vedono molte più mosse audaci che finiscono per funzionare."
Uno stile così audace non è stato il biglietto da visita di Louis fino ad ora. I suoi tre piazzamenti nella top 10 ai Grandi Giri sono stati ottenuti minimizzando le perdite, restando agganciato ai leader il più a lungo possibile in montagna. Alcuni appassionati di gare potrebbero preferire vedere i corridori attaccare sconsideratamente per il puro intrattenimento, ma non è certo un approccio saggio, anche se si è sicuri della propria superiorità. Evitare consapevolmente le perdite di tempo può portare un corridore fino al podio del Tour de France, come è accaduto l'anno scorso con Rigoberto Urán.
"In questo momento, Louis si conosce bene," ci dice il suo coach, Trevor Court, qualche ora dopo. "Sa quando è in controllo e quando non lo è. È un corridore che limita le sue perdite, il che può essere un aspetto negativo o positivo. Sa che se pedala al proprio ritmo
"GLI ARRIVI IN VETTA SONO I FULCRI DEI GRANDI GIRI E IL GIRO D'ITALIA CULMINA CON TRE CONSECUTIVI. UN PURO SCALATORE COME LOUIS DOVREBBE ESSERE NEL SUO ELEMENTO"
Ma potrebbero arrivare momenti in cui sarà necessario attaccare, ad esempio nelle tappe di montagna dell'ultima settimana del Giro, dove non è difficile immaginare che possa esserci un podio da conquistare e tempo da recuperare dopo la cronometro pianeggiante. Nessuno dovrebbe dubitare che un'arma simile sia nell'arsenale di Louis.
"Alla Coppa Bartali nel 2015," ricorda Trevor, "ha attaccato a 40 km dall'arrivo e ha pedalato in solitaria fino al traguardo. È così che ha vinto la sua prima corsa a tappe in Europa."
Imprese eroiche simili sono ancora più difficili da compiere ai Grandi Giri, dove i rivali e i loro super-gregari terranno gli occhi ben aperti. Nei momenti decisivi delle corse di tre settimane, i secondi vengono sottratti con pura force; quando è il momento di scoprire le carte, vince il corridore con più watt per chilo. Gli arrivi in vetta sono i fulcri dei Grandi Giri e il Giro d'Italia culmina con tre consecutivi. Un puro scalatore come Louis dovrebbe essere nel suo elemento. Ma c'è un tipo di salita in particolare che lo attira?
"Normalmente, tendo ad andare leggermente meglio nelle tappe che sono dure per tutta la giornata, qualcosa con qualche salita che porta al punto di selezione finale, e non 200 km di pianura verso una salita di 5 km dove è uno sprint verso la cima. Preferirei qualcosa di duro per tutta la giornata, con tutti che si esauriscono, e poi finire in cima a una salita."
L'Italia dice: "Stai venendo alla gara giusta, amico mio." Come se il Monte Zoncolan non fosse già abbastanza duro, nella tappa 14, il gruppo del Giro arriverà avendo già percorso quattro salite categorizzate. Anche gli arrivi in vetta decisivi delle tappe 19 e 20 sono preceduti da più montagne imponenti. La gara su strada olimpica della scorsa estate a Rio è stata un buon esempio della resistenza del Pretoriano.
"QUANDO GUARDI INDIETRO ALLA MIA CARRIERA, SONO SEMPRE STATO MESSO IN SITUAZIONI UN PO' TROPPO PRESTO. PENSO CHE TI TEMPRI"
"Sì, è stata una gara lunga e dura per tutta la giornata. Quando tutti erano esausti e arrivò il momento decisivo della selezione sulla salita, ero uno dei migliori rimasti. Credo di essere semplicemente bravo a restare agganciato. Ho avuto molto allenamento. Quando guardi indietro alla mia carriera, sono sempre stato messo in situazioni un po' troppo presto. Penso che ti tempri."
Tuttavia, Louis potrebbe fare attenzione a ciò che desidera. Sebbene le tappe più dure possano fungere da catalizzatore per la selezione di un arrivo in vetta affaticando i contendenti, affatica anche i loro gregari, e sono solo le squadre più forti (spesso le più ricche) ad avere corridori così talentuosi nei ruoli di supporto da riuscire a sopravvivere a una tappa molto impegnativa per aiutare il proprio capitano nel finale. Negli ultimi due Tour de France, Louis era solitamente tra i primi capitani a restare isolato, quindi era decisamente nel suo interesse che una tappa fosse dura affinché anche i suoi rivali arrivassero al traguardo dovendo badare a sé stessi.
"È sicuramente un'area che può essere migliorata rispetto ai miei ultimi due anni
Al momento, non è chiaro se Louis dovrà affrontare quel particolare problema al Giro d'Italia. Chris Froome è attualmente in attesa di una risoluzione a un Risultato Analitico Avverso per salbutamolo dalla tappa 18 della Vuelta a España. Mentre il caso è in corso, ha mantenuto la sua intenzione di puntare al Giro e tentare di vincere tutti e tre i Grandi Giri consecutivamente. In qualunque modo vada quel caso, l'anno prossimo, quando è previsto che Louis faccia il suo primo tentativo di salire sul podio del Tour a Parigi, dovrà affrontare la piena force non solo di Sky ma di tutti i migliori del mondo.
Nel 2016 era a soli 2:30 dal podio, poi l'anno scorso erano sei minuti con una prestazione non inferiore da parte sua. Con l'obiettivo del Tour de France ben definito, e il 2020 non così lontano, che tipo di progressione ritiene sia necessario compiere da parte della squadra – supporto sia in gara che fuori – e da parte sua?
"MENTRE SI PARLA MOLTO DEL PODIO DEL TOUR COME NUOVA MISSIONE DEL TEAM DIMENSION DATA, È ANCHE CIÒ DI CUI LOUIS HA SOGNATO FIN DA BAMBINO"
"Non guadagno mai tempo nelle crono, quindi posso sicuramente lavorare per limitare le mie perdite lì. Dubito che diventerò mai una macchina da cronometro come Tony Martin, ma devo perdere meno tempo nei confronti di gente come Froome. Inoltre, ho sempre perso del tempo nelle tappe pianeggianti che non mi si addicono molto, ma penso che la Dimension Data abbia dimostrato di poter essere davvero forte in volata su quelle tappe pianeggianti, quindi sperabilmente possiamo eliminare quella tappa in cui ho sempre perso un minuto o due e poi pensare magari a guadagnare tempo in montagna."
Quanto alla squadra, "stanno sempre cercando di migliorare e speriamo di poter fare qualche passo avanti, imparare insieme e trovare modi più intelligenti di fare le cose."
Questa ricerca viene condotta con vera determinazione. Il coach della squadra, il dottor Jonathan Baker, sta portando avanti un nuovo progetto di "blue sky". "È molto concettuale," ci ha detto, "con una visione scientifica d'insieme di tutto ciò che facciamo nella squadra. Potrebbe essere qualsiasi cosa: ergonomia, calore, altitudine, attrezzatura…" Presto pubblicheremo un'intervista con Baker su ENVE.com.
Avere quel livello di supporto alle spalle deve essere incredibilmente esaltante. Mentre si parla molto del podio del Tour come nuova missione del Team Dimension Data, è anche ciò di cui Louis ha sognato fin da bambino.
"Sono davvero fortunato di trovarmi in questa posizione. Speriamo di poter fare qualcosa che ispiri i ragazzi sudafricani e aiuti davvero la beneficenza. È straordinario come questa squadra raggiunga le persone. Quando torniamo qui
"Avevo solo tre anni quando il Sudafrica vinse la Coppa del Mondo di rugby nel 1995. Sarebbe davvero straordinario se il ciclismo – questa squadra – potesse fare anche solo una piccola parte di bene per questo paese."
"Non guadagno mai tempo nelle crono, quindi posso sicuramente lavorare per limitare le mie perdite lì. Dubito che diventerò mai una macchina da cronometro come Tony Martin, ma devo perdere meno tempo nei confronti di gente come Froome. Inoltre, ho sempre perso del tempo nelle tappe pianeggianti che non mi si addicono molto, ma penso che la Dimension Data abbia dimostrato di poter essere davvero forte in volata su quelle tappe pianeggianti, quindi sperabilmente possiamo eliminare quella tappa in cui ho sempre perso un minuto o due e poi pensare magari a guadagnare tempo in montagna."
Quanto alla squadra, "stanno sempre cercando di migliorare e speriamo di poter fare qualche passo avanti, imparare insieme e trovare modi più intelligenti di fare le cose."
Questa ricerca viene condotta con vera determinazione. Il coach della squadra, il dottor Jonathan Baker, sta portando avanti un nuovo progetto di "blue sky". "È molto concettuale," ci ha detto, "con una visione scientifica d'insieme di tutto ciò che facciamo nella squadra. Potrebbe essere qualsiasi cosa: ergonomia, calore, altitudine, attrezzatura…" Presto pubblicheremo un'intervista con Baker su ENVE.com.
Avere quel livello di supporto alle spalle deve essere incredibilmente esaltante. Mentre si parla molto del podio del Tour come nuova missione del Team Dimension Data, è anche ciò di cui Louis ha sognato fin da bambino.
"Sono davvero fortunato di trovarmi in questa posizione. Speriamo di poter fare qualcosa che ispiri i ragazzi sudafricani e aiuti davvero la beneficenza. È straordinario come questa squadra raggiunga le persone. Quando torniamo qui
"Avevo solo tre anni quando il Sudafrica vinse la Coppa del Mondo di rugby nel 1995. Sarebbe davvero straordinario se il ciclismo – questa squadra – potesse fare anche solo una piccola parte di bene per questo paese."
