Un'avventura su gravel: alla ricerca del villaggio perduto di Imber
La Piana di Salisbury nel Wiltshire, nel Regno Unito, è un luogo unico. La sua storia risale al 3000 a.C., quando l'uomo neolitico costruì il famoso Stonehenge. Durante la Seconda Guerra Mondiale, metà dei 300 miglia quadrati della Piana fu occupata dall'esercito britannico e le esercitazioni con fuoco reale continuano a far tremare ogni giorno le finestre delle case nel raggio di chilometri.
È anche un paradiso per il gravel, con le sue colline ondulate percorse da strade sterrate di ogni tipo, che ne fanno una location perfetta per i test di prodotto. Alcuni tratti di fondo compatto sono più lisci dell'asfalto delle strade secondarie, in altri la polvere è come sabbia, e in altri ancora ci sono pietre grandi come pugni in canali scavati dall'acqua piovana. Le pendenze raggiungono il 15% e in alcuni punti lo sterrato diventa brevemente rosso. Le foto di una giornata sembrano un album di ritagli di gravel da tutto il mondo.
Forse la cosa più straordinaria è che tutti questi aspetti coesistono. Antichi tumuli funerari e torri di avvistamento militari sono entrambi scorci comuni dalle strade sterrate, molte delle quali rimangono percorsi pubblici. Di solito è una meravigliosa pausa dalle strade trafficate dell'Inghilterra, ma se ci si presenta nel giorno giusto si potrebbe dover condividere il gravel con plotoni di soldati e, come avremmo scoperto, carri armati da 60 tonnellate.
Desiderosi di un'avventura con cui inaugurare le nuove ruote G23, avevamo programmato di andare a visitare il "Villaggio Perduto di Imber", che si trova nel mezzo della Piana, raggiungibile solo tramite strade sterrate. Tra la fine degli anni '30 e i primi anni '40, il Ministero della Difesa britannico aveva acquistato gran parte del territorio intorno a Imber per l'addestramento, ma i residenti si rifiutavano di vendere. Proteggere il villaggio stava diventando sempre più difficile e, per di più, l'esercito aveva bisogno di un posto dove esercitarsi nei combattimenti casa per casa in vista dell'Operazione Overlord, l'invasione alleata della Normandia.
Nel novembre 1943, gli abitanti di Imber furono informati della loro espulsione e gli ultimi di loro vennero trasferiti una settimana prima di Natale. Fu suggerito che avrebbero potuto tornare, ma ciò non avvenne mai. Ai sensi dell'Emergency Powers Act, il governo britannico aveva compiuto qualcosa di simile alla straordinaria resa del villaggio stesso.
Una concessione agli sfollati era il diritto di visitare la chiesa di Imber e le tombe dei familiari durante i giorni festivi. Per decenni, le case sono rimaste quasi come erano state lasciate, alcune persino con cibo in scatola ancora sugli scaffali. Poi, negli anni '70, tutto tranne la chiesa, il pub e la villa padronale fu demolito e sostituito con strutture vuote più adattabili per l'addestramento. Sulla strada di uscita si trova un cimitero di carri armati, dove le unità dismesse vengono posizionate come bersagli. La patina di questi rottami rotti e arrugginiti, alcuni quasi ricoperti di vegetazione, mimetizza bene con l'erba secca quanto la loro vernice originale. È una visione surreale. Quest'anno, per la prima volta, il numero di giorni di apertura al pubblico è stato notevolmente ridotto, quindi avremmo dovuto vedere quanto ci si poteva avvicinare.
La nostra uscita inizia a Westbury, vicino al famoso Cavallo Bianco inciso nel fianco della collina. Le bandiere rosse sono alzate, a segnalare che la zona è in uso per esercitazioni con fuoco reale, e non scherzano. Non abbiamo ancora agganciato i tacchetti che sentiamo già i colpi secchi di qualcosa di molto grande che spara e poi, pochi secondi dopo, una serie di boati enormi. Le ricerche suggeriscono che provenissero probabilmente dal massiccio obice semovente AS-90, che spara proiettili da 155 mm fino a 18 miglia di distanza.
Un vento fresco soffia sulle cime esposte delle colline mentre partiamo, ma presto siamo in sudore. L'anticipazione sia del nostro primo giro nel Regno Unito con le G23, sia di ciò che potremmo vedere sulla Piana, ci fa partire a ritmo sostenuto. Poi sentiamo un rumore che non avevamo mai sentito da queste parti, un crepitio rapido come bambini che saltano sul pluriball – fuoco automatico di fucili.
Questo è un luogo aspro. Richiede una bici robusta. Vi promettiamo che non abbiamo portato una Bombtrack solo per il nome appropriato. Questo marchio tedesco sta avendo un grande impatto nel gravel grazie a bici come questa Hook 2, con Rival 1x, grande spazio per i pneumatici e un robusto telaio in acciaio cromoly abbinato alla forcella in carbonio del marchio stesso. È agile nei boschi, stabile a 56 km/h in discesa su gravel irregolare, e sembra così resistente che con una semplice mano di vernice verde opaco si troverebbe perfettamente a suo agio dall'altra parte delle bandiere di avvertimento.
La Hook 2 costa 2600€ (circa 3000$), quindi le ruote in alluminio di serie sono comprensibilmente limitate e abbiamo forato a pizzico al primo solco bagnato che abbiamo colpito con esse. Passare alle G23 per questa uscita è stato illuminante. Il basso peso offre un grande vantaggio in salita e non c'è timore di forature a pizzico nemmeno a pressioni più basse. Ma è la straordinaria compliance a dominare. L'intera esperienza di guida viene trasformata da esse.
Diverse strade attraversano la Piana e i cartelli che avvertono del "passaggio di carri armati" fanno ancora sorridere. Fin dalla prima infanzia, in ogni viaggio lungo quella strada avevo sempre il naso premuto contro il finestrino della macchina sperando di vedere un carro armato. Da quando mi sono trasferito nella zona e ho iniziato a pedalare qui, ho visto truppe in esercitazione camminare lungo la strada con i fucili in mano, elicotteri Chinook e Apache ronzare sopra di me, e aerei da trasporto, alcuni che sfioravano quasi gli alberi e altri che spargevano paracadutisti come coriandoli. Ma nessun carro armato.
Il nostro primo incontro con l'esercito britannico avviene quando superiamo una collina e troviamo una ventina di Land Rover e i soldati armati di fucile pronti a salirvi. Sentiamo avvicinarsi un veicolo lento dal motore potente e ci entusiasmiamo. È un carro armato? No, è un trattore agricolo.
E poi, all'improvviso, i blindati ci vengono incontro. Con il vento che porta il suono lontano da noi, la prima cosa che sappiamo dell'enorme veicolo corazzato Ajax è quando appare in cima alla collina, con le sue 42 tonnellate (US). Al suo passaggio, il ghiaia si sposta come se stesse galleggiando. Dopo di ciò, la situazione diventa surreale. Prima, uno Scimitar carro armato leggero ci supera in direzione opposta – "Carro armato in arrivo!" è stato un insolito avviso durante un'uscita di gruppo – e ci immergiamo nella sua nuvola di polvere trattenendo il respiro. Poi ne vediamo altri tre dall'altra parte della valle e iniziamo immediatamente a pedalare forte per cogliere l'occasione fotografica. Chiacchieriamo brevemente con un fante mentre si sgranchisce le gambe fuori dal suo veicolo corazzato da trasporto truppe Warrior. "È un'esercitazione su larga scala," dice, e non può dirci altro. L'entità di questa scala diventa chiara pochi istanti dopo, quando un convoglio di carri armati Challenger 2 scende a tutta velocità lungo la stessa strada che avevamo percorso minuti prima. Questi sono i pezzi grossi, i Main Battle Tank, 69 tonnellate US, facilmente identificabili in questa compagnia dal cannone da 4,7" che aggiunge 17 piedi alla lunghezza totale. È uno spettacolo davvero straordinario.
Nel tratto di ritorno, passiamo davanti a una struttura per la guerra urbana appositamente costruita, simile a quella realizzata a Imber, dove bossoli di proiettili NATO da 5,56 mm costellano il terreno, a solo un paio di miglia a nord. È chiusa dietro grandi cancelli e filo spinato. I militari sono stati cordiali per tutta la giornata e felici di condividere con noi le strade sterrate, quindi non abbiamo voglia di rovinarla tentando la fortuna per avvicinarci di più.
Per quanto tempo tale generoso accesso possa durare è difficile dirlo, ma la riduzione dei giorni di apertura di Imber è un segnale inquietante. È facile immaginare l'esercito voler tenere la Piana tutta per sé. Purtroppo, proprio mentre il gravel è in piena espansione e sempre più ciclisti possono godere della Piana di Salisbury e scoprirne la storia, il villaggio di Imber potrebbe presto andare perduto per sempre.
Ringraziamo Bombtrack per il prestito della Hook 2. Scopriteli qui: Bombtrack.com
