Un mondo oltre le strade dei Pirenei
Testo: Jamie Wilkins Foto: Kitt Blackman
Un clic ha fatto tutta la differenza. Un ulteriore livello di zoom sulla mappa online e la follia del sentiero si è rivelata. Dotata di una risoluzione maggiore, quella che era una noiosa linea retta è diventata una frenetica serie di tornanti, con il sentiero che zigzaga in salita attraverso curve di livello densamente ravvicinate a un ritmo improbabile. In 4 km sale di 500 m con ben 31 tornanti. Si chiama Col de Liar e doveva essere percorso.
Il gravel è la gemma nascosta dei Pirenei. Pur essendo giustamente famosi per salite mozzafiato come il Col du Tourmalet, l'Aspin e l'Hautacam, tra molte altre, le strade non asfaltate potrebbero essere le migliori di tutte. È come una dimensione parallela, un intero mondo che esiste dall'altro lato di uno specchio bidirezionale fatto di alberi, erba, ruscelli e tutte le altre cose che separano le strade e chi le percorre dall'immersione nell'ambiente.
L'alta valle a ovest di Argelès-Gazost è stata percorsa dal gruppo del Tour de France decine di volte, e da migliaia di amatori diretti al Col du Soulor o di ritorno. Ci chiediamo, però, quanti abbiano guardato verso nord e scorto il Col de Liar, quasi invisibile a meno di sapere che c'è, come una vecchia cicatrice. Questa porta segreta si apre su una Narnia di ghiaia oltre la Forêt d'Arragnat. Ci sono altri modi per accedervi, naturalmente, anche se nessuno è facile e il Liar, il più difficile di tutti, sembra un rito di passaggio.
Da Argelès-Gazost, si tratta di una salita costante di 25 minuti fino al piccolo villaggio di Arcizans-Dessus; è il gateway per il Liar e la sua strada è il deterrente. Si impenna rapidamente attraverso il 10, 12, 15%, con ghiaia sciolta in due curve ripide, come a suggerirci di tornare indietro. Un'ultima esse che deve toccare il 35% nel mezzo si sopravvive solo per trovarsi di fronte alla prova finale, un rettilineo di 200 m a un solido 26%. A meno di farvi rotolare addosso dei massi giganti alla Indiana Jones, è il più dissuasivo che si possa trovare. Se si stringono i denti e si va avanti, il prezzo fisico garantisce che non ci sarà una lotta ad armi pari con ciò che ci aspetta.
Quando inizia il ghiaione, è grezzo, con sassi grandi come un pugno che non mostrano alcuna pietà per i muscoli urlanti né per i cuori che battono forte. Resistilo per un momento, poiché superfici più compatte si trovano in misura sufficiente da costituire un minimo di recupero. Per mezzo chilometro il Col de Liar si ritira a un modesto 12% circa e lo sforzo sembra più sostenibile, ma è un inganno degno del suo nome. Risale di nuovo al 22%, questa volta su ghiaia sciolta che rende impossibile alzarsi sui pedali. La pendenza non allenta quasi mentre la superficie passa all'erba e poi di nuovo alle rocce, ognuna delle quali offre un sollievo dall'altra per pochi secondi prima che la propria particolare forma di agonia si faccia sentire.
I tornanti più stretti sono anche i più rocciosi. Lo slancio è tutto e la scelta della traiettoria è fondamentale. Un solo sasso potrebbe far inciampare la ruota anteriore o far slittare quella posteriore, fermandoti di colpo. Affronta le curve in largo e resta all'esterno delle brevi traversate, dove le pareti sgretolate del tracciato ricoprono il sentiero con i sassi più instabili. Si avvicina molto al limite di ciò che ci si può aspettare persino da questa bici da gravel.
La nostra FiftyOne Steinès è pura esotica, realizzata a mano su misura in Irlanda con un tubeset ENVE, equipaggiata con un gruppo idraulico Rotor Uno ultraleggero e con ruote ENVE G23. È una build da sogno con un peso totale di soli 7,5 kg e sale come una bici da strada di fascia alta. Sebbene possa essere più del necessario per godersi il gravel riding, la superiorità della qualità di guida è evidente e si delizia delle sfide impervie e vertiginose dei Pirenei. Ma non significa che sia facile.
Un'altra sezione di erba irradia il calore del sole e ormai così tanto sudore ci scorre in bocca che sembra di nuotare in mare. La pendenza è implacabile e persino un rapporto 34×30 finisce per essere girato a 50 giri al minuto nonostante uno sforzo notevole. La trazione è una risorsa che deve essere conquistata a ogni colpo di pedale, il peso del corpo uno strumento di negoziazione.
La cima appare all'orizzonte, mezz'ora dopo l'inizio della sofferenza, apparentemente vicina eppure ancora così tanto più in alto che ci vogliono altri tre tornanti per raggiungerla. Poi, con una dozzina di pedalate in più, si arriva alla cresta. Si può stare in un unico punto e vedere entrambe le valli, e così facciamo, assaporando il momento. La Fôret d'Arragnat si estende a nord, fitta, verde scuro e priva di abitanti; a sud ci sono i villaggi delle Vallées d'Arrens e Estaing, inginocchiati ai piedi delle vette innevate oltre di loro.
Il sentiero è nel complesso più amichevole dall'altro lato — meno accidentato e ripido, più fluido — per una discesa veloce e divertente degna di una bici da gravel. La sicurezza è tutto a 55 km/h su ghiaia, e la possibilità di usare pressioni ottimali degli pneumatici senza rischio di forature da pizzico o di danneggiare un cerchio è fondamentale. Il fatto che il wheelset G23 combini questa robustezza con una tangibile cedevolezza e prestazioni brillanti in salita è straordinario. È come una ballerina che solleva un pick-up in palestra.
Ci immergiamo nel bosco, con la quota faticosamente guadagnata che si disperde come i risparmi di famiglia in un casinò di Las Vegas, finché un incrocio non ci salva da noi stessi e ci rimette su una traiettoria in salita.
Dopo un'altra mezz'ora di salita, superiamo il centro dell'area sciistica nordica di Val d'Azun e attraversiamo la cima della salita stradale del Col de Couraduque, letteralmente a pochi metri dalla fine del asfalto, due mondi che si sfiorano, ognuno ignaro dell'altro. Poi si risale di nuovo in salita ripida su fondo compatto solcato dalla pioggia. Dopo due chilometri, il cielo si apre, gli alberi si allontanano come amici opportunisti in una crisi, e un altro tornante ci regala la vista di un punto di rottura geografica.
La Forêt d'Arragnat si trova tra due giganteschi ripiegamenti, notevoli per la loro uniformità parallela, un esempio quasi caricaturale della formazione delle montagne per collisione delle placche tettoniche. Si estendono da est a ovest, con un dislivello di un chilometro verticale. Abbiamo percorso quello meridionale dei due, salendo dal versante sud, superando la cima, lungo e di nuovo in salita sul versante nord, e ora possiamo vedere dove la teoria del caos ha sbattuto il pugno nella crosta terrestre e ha restituito alla natura il suo ordine casuale.
Da nord, la Vallée d'Ouzom divide le montagne, creando un passaggio tra i Pirenei e le pianure, di vitale importanza per i residenti — che vivano della terra o lavorino nella città di Pau, 40 km a nord — e per il fiume Ouzom, che altrimenti potrebbe formare un lago imponente, ma che non sembra abbastanza potente da essersi aperto un varco tra le vette. D'altra parte, anche una talpa potrebbe scavare molto in decine di milioni di anni. Al centro di questo grande incrocio a T si innalzano i Pics de Bazès e Navaillo; fuori dalla vista molto più in basso, come sprofondati nel terreno morbido, si trova la città di Ferrières.
Meno spettacolare della vista ma più allettante è un piccolo cartello di legno. Recita "Col du Soulor, 10 km" e indica una strada sterrata che si avvolge attorno al fianco della montagna. La vista di esso dà una spinta di energia superiore a qualsiasi gel, e ci lanciamo su di essa, cercando di assaporare il sentiero veloce e la vista magnifica ma senza riuscire a fare entrambe le cose contemporaneamente. Risaliamo di nuovo, passando davanti a un rifugio e a un piccolo lago, consapevoli che sopra di noi rimane molto meno montagna. E poi arriva la grande rivelazione.
Il sentiero svolta a sinistra e improvvisamente appare la vista mozzafiato del Cirque du Litor e del Col d'Aubisque, a tre chilometri di distanza. Il passo scosceso è chiaramente visibile e più in basso si trova la salita stradale del Col du Soulor, che si snoda in salita da Ferrières. È come un'esperienza extracorporea rispetto alla guida su strada, che improvvisamente sembra così limitata.
Il caffè in cima è un benvenuto momento di ristoro. Gli altri ciclisti che arrivano su strada sembrano perplessi davanti alle nostre Lycra infangate. Ci vuole un secondo caffè prima di sentirci sufficientemente rinvigoriti, e subito ci ritroviamo di nuovo sui sentieri da sci nordico, questa volta sul versante sud per qualche chilometro prima di girare di nuovo a nord, sopra il Col de Soum, costeggiando appena sotto la vetta della Crête de la Serre nel punto più alto della corsa, a 1540 m.
Da qui percorriamo la traversata in senso inverso, poi scendiamo a tutta velocità sul fondo compatto ripido verso Val d'Azun, questa volta svoltando a sinistra sul sentiero che punta a nord e scende nel bosco. Il terreno apparentemente in continuo cambiamento si trasforma in ardesia grigia e scivolosa che, dopo il fondo compatto, sembra galleggiante e un po' insidiosa, ma veloce e divertente. Il sentiero raggiunge la piccola strada del Col de Spandelles e non c'è altra scelta che scendere sull'asfalto.
Con il sole che tramonta, la temperatura che scende e il cibo esaurito, c'è appena il tempo per una rapida deviazione esplorativa nel bosco sul lato opposto della valle. Per pura fortuna, imbocchiamo una bella salita di 4 km, svuotiamo il serbatoio per percorrerla di slancio e ci appuntiamo mentalmente di trascorrerci un'intera giornata a esplorare ogni sentiero laterale.
Il gravel nei Pirenei è ancora più di una gemma nascosta; è un ricco filone tutto da sfruttare. Il terreno è sempre stato lì, e ora abbiamo le bici per sbloccarlo. Un nuovo mondo ci attende e la nostra esplorazione è appena iniziata.
Se desideri vivere i Pirenei in gravel, visita www.escapetothepyrenees.com
Telaio: FiftyOne Steinès
Forcella: ENVE AR
Ruote: Cerchi ENVE G23, mozzi Chris King R45D CL
Gruppo: Rotor Uno idraulico
Guarnitura: Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Manubrio: ENVE Aero Road Bar
Attacco manubrio: ENVE Road Stem
Reggisella: ENVE Seatpost
Sella: Selle San Marco Aspide Carbon FX
Pneumatici: Panaracer Gravel King SK 38mm
Borsa attrezzi: 76projects Piggy
