Un mondo oltre le strade dei Pirenei

Testo: Jamie Wilkins Foto: Kitt Blackman

Un solo clic ha fatto la differenza. Un livello di zoom in più sulla mappa online, e la follia del sentiero si è rivelata. Dotata di risoluzione extra, quella che sembrava una noiosa linea retta è diventata una serie frenetica di tornanti, con il percorso che zigzagava su curve di livello fittissime a un ritmo inverosimile. In 4 km scala 500 m con non meno di 31 tornanti. Si chiama Col de Liar e bisognava assolutamente percorrerlo.

Il gravel è la gemma nascosta dei Pirenei. Sebbene giustamente famosi per salite mozzafiato come il Col du Tourmalet, l'Aspin e l'Hautacam, tra molte altre, le strade non asfaltate potrebbero essere le migliori di tutte. È come una dimensione parallela, un mondo intero che esiste dall'altro lato di uno specchio bidirezionale fatto di alberi, erba, ruscelli e tutto ciò che separa le strade e chi le percorre dall'immersione nell'ambiente.

L'alta valle a ovest di Argelès-Gazost è stata percorsa dal plotone del Tour de France decine di volte, e da innumerevoli migliaia di amatori diretti al Col du Soulor o in partenza da esso. Ci chiediamo, però, quanti abbiano guardato verso nord e avvistato il Col de Liar, quasi invisibile a meno che non si sappia già che è lì, come una vecchia cicatrice. Questo portale segreto apre su una Narnia di gravel al di là, nella Forêt d'Arragnat. Ci sono altri modi per entrarci, naturalmente, anche se nessuno è facile, e il Liar, il più duro di tutti, sembra un rito di passaggio.

Da Argelès-Gazost, è una salita costante di 25 minuti fino al minuscolo villaggio di Arcizans-Dessus; è il portale d'accesso al Liar e la sua strada è già di per sé un deterrente. Si impenna rapidamente al 10, 12, 15%, con due curve ripide che si trasformano in ghiaia sciolta, quasi a suggerirci di tornare indietro. Una curva finale a S che dev'essere al 35% nel tratto centrale si sopravvive solo per guadagnare la vista dell'ultima prova: 200 m in rettilineo a un solido 26%. A meno di lanciarsi addosso massi rotolanti stile Indiana Jones, è scoraggiante quanto mai. Se si stringono i denti e si va avanti, il tributo fisico assicura che non ci sarà alcun combattimento ad armi pari con ciò che attende.

Quando inizia il tratto di ghiaioso, è grezzo, con sassi grandi come un pugno che non hanno alcuna pietà per i muscoli urlanti né per i cuori che martellano. Resistete un momento, poiché superfici più compatte possono essere trovate per una durata sufficiente da costituire un qualche minimo recupero. Per mezzo chilometro il Col de Liar si ritira a un mero 12% circa, e lo sforzo sembra più sostenibile, ma è un inganno degno del suo nome. Riprende a impennarsi al 22%, questa volta su ghiaia sciolta che rende impossibile alzarsi sui pedali. Il gradiente cala a malapena mentre la superficie alterna erba e rocce, ciascuna che offre sollievo dall'altra per qualche secondo prima che la propria particolare forma di agonia si faccia sentire.

I tornanti più stretti sono anche i più rocciosi. La velocità è tutto e la scelta della traiettoria è cruciale. Qualsiasi singola roccia potrebbe bloccare la ruota anteriore o far pattinare quella posteriore, portandovi a una fermata improvvisa. Prendete le curve larghe e restate all'esterno dei brevi traversi, dove le pareti sgretolate del sentiero tagliato tappezzano la pista con le pietre più scivolate. Sembra molto vicino al limite di ciò che anche questa gravel bike potrebbe essere in grado di fare.

La nostra FiftyOne Steinès è pura esotica, realizzata su misura a mano in Irlanda utilizzando un tubeset ENVE, costruita con un leggerissimo gruppo idraulico Rotor Uno e che scorre su ruote ENVE G23. È una build da sogno che pesa appena 7,5 kg e sale come una bici da strada di fascia alta. Pur potendo essere più del necessario per godersi il gravel, la superiorità della qualità di guida è evidente e divora le sfide aspre e vertiginose dei Pirenei. Ma questo non significa che sia facile.

Un'altra sezione di erba riflette il calore del sole e ormai così tanto sudore ci scorre in bocca che il sapore è quello di nuotare in mare. Il gradiente è implacabile e persino un rapporto più leggero di 34×30 finisce per essere macinato a 50 rpm nonostante uno sforzo enorme. La trazione è una risorsa per cui bisogna combattere a ogni colpo di pedale, il peso corporeo uno strumento di negoziazione.

La vetta appare all'orizzonte, mezz'ora dopo l'inizio della sofferenza, apparentemente vicina eppure ancora così tanto più in alto che ci vogliono altri tre tornanti per raggiungerla. Poi, con un'altra dozzina di colpi di pedale, si raggiunge la cresta. Da un unico punto si possono vedere entrambe le valli, e così facciamo, assaporando il momento. La Fôret d'Arragnat si estende a nord, fitta, verde scuro e priva di abitanti; a sud si trovano i villaggi delle Vallées d'Arrens e Estaing, inginocchiati ai piedi delle vette innevate che si stagliano oltre.

Il sentiero è nel complesso più agevole sull'altro versante – meno accidentato e ripido, più fluido – regalando una discesa veloce e divertente, degna di una gravel bike. La fiducia è tutto a 55 km/h sul ghiaioso, e poter usare pressioni ottimali degli pneumatici senza temere forature da pizzicamento o danni al cerchio è fondamentale. Che il set di ruote G23 combini questa robustezza con una tangibile cedevolezza e vivaci prestazioni in salita è straordinario. È come una ballerina che solleva un pick-up in panca piana.

Ci immergiamo nella foresta, sperperando l'altitudine faticosamente guadagnata come i risparmi di famiglia in un casinò di Las Vegas, finché un bivio non ci salva da noi stessi e ci rimette su una traiettoria in salita.

Dopo un'altra mezzora di salita, superiamo il centro dell'area sciistica nordica di Val d'Azun e attraversiamo la sommità della salita stradale del Col de Couraduque, letteralmente a pochi metri dalla fine dell'asfalto: due mondi che si sfiorano a vicenda, ciascuno inconsapevole dell'altro. Poi si risale di nuovo in pendenza ripida su fondo compatto solcato dalla pioggia. Dopo due chilometri, il cielo si apre, gli alberi si dileguano come amici di comodo in una crisi, e un altro angolo ci regala la vista di un punto di rottura geografica.

La Forêt d'Arragnat si trova tra due gigantesche ondulazioni, notevoli per la loro uniformità parallela, un esempio quasi caricaturale nella sua semplicità della formazione delle montagne per collisione di placche tettoniche. Si estendono da est a ovest, innalzandosi di un chilometro in verticale. Abbiamo percorso quella più a sud, risalendo il suo versante meridionale, superando la cima, lungo e poi di nuovo su dal lato nord, e ora possiamo vedere il punto in cui la teoria del caos ha abbattuto il suo pugno sulla crosta terrestre restituendo il suo ordine casuale alla natura.

Da nord, la Vallée d'Ouzom divide le montagne, creando un passaggio tra i Pirenei e la pianura, di vitale importanza per i residenti – che traggano sostentamento dalla terra o lavorino nella città di Pau, 40 km a nord – e per il fiume Ouzom, che altrimenti formerebbe un enorme lago, ma che non sembra avere forza sufficiente per essersi aperto un varco libero dalle vette. D'altro canto, una talpa potrebbe scavare moltissimo in decine di milioni di anni. Al centro di questo grande incrocio a T si innalzano i Pics de Bazès e Navaillo; fuori dalla vista ben al di sotto di loro, come sprofondato in un terreno morbido, si trova la cittadina di Ferrières.

Meno scenografico della vista ma più allettante è un piccolo cartello di legno. Riporta "Col du Soulor, 10 km" e indica una strada sterrata che si avvolge attorno al fianco della montagna. Quella visione infonde un'energia che batte qualsiasi gel, e ci lanciamo, cercando di assaporare il sentiero veloce e la vista magnifica ma incapaci di fare entrambe le cose contemporaneamente. Saliamo di nuovo, passando davanti a un rifugio e a un piccolo lago, consapevoli che la montagna sopra di noi si fa sempre più esigua. E poi arriva il grande colpo di scena.

Il sentiero svolta a sinistra e improvvisamente appare la visione mozzafiato del Cirque du Litor e del Col d'Aubisque, a tre chilometri di distanza. Il passo scosceso è chiaramente visibile e sotto si estende la salita stradale del Col du Soulor, che si snoda sinuosa risalendo da Ferrières. È come un'esperienza extracorporea rispetto alla guida su strada, che all'improvviso sembra così vincolata.

Il bar in cima è un benvenuto momento di respiro. Gli altri ciclisti che arrivano in bici da strada appaiono perplessi davanti ai nostri Lycra infangati. È necessario un secondo caffè prima di sentirci sufficientemente rinvigoriti, e subito torniamo sui sentieri dello sci nordico, questa volta sul versante sud per qualche chilometro prima di girare di nuovo verso nord, superando il Col de Soum e sfiorando appena sotto la cima della Crête de la Serre, nel punto più alto del percorso: 1540 m.

Da qui percorriamo la traversata al contrario, poi scendiamo in picchiata sul ripido fondo compatto verso Val d'Azun, questa volta svoltando a sinistra sul sentiero che punta a nord e scende nella foresta. Il terreno, apparentemente in continuo cambiamento, si trasforma in ardesia grigia e sciolta, che dopo il fondo compatto dà una sensazione di galleggiamento e un po' di insicurezza, ma anche di velocità e grande divertimento. Il sentiero incontra la piccola strada del Col de Spandelles e non c'è altra scelta che scendere sull'asfalto.

Con il sole che tramonta, la temperatura in calo e le scorte di cibo esaurite, c'è appena il tempo per una rapida digressione esplorativa nella foresta sul lato opposto della valle. Per pura fortuna, ci imbattiamo in una bella salita di 4 km, svuotiamo il serbatoio spingendo al massimo, e ci facciamo mentalmente nota di trascorrere un'intera giornata lì a percorrere ogni sentiero laterale.

Il gravel nei Pirenei è molto più di una gemma nascosta: è un ricco filone tutto da scoprire. Il terreno è sempre stato lì, e ora abbiamo le bici per sbloccarne il potenziale. Un nuovo mondo ci aspetta e la nostra esplorazione è appena cominciata.

Se desideri vivere i Pirenei in gravel di persona, visita www.escapetothepyrenees.com

Telaio: FiftyOne Steinès
Forcella: ENVE AR
Ruote: Cerchi ENVE G23, mozzi Chris King R45D CL
Gruppo: Rotor Uno idraulico
Guarnitura: Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Manubrio: ENVE Aero Road Bar
Attacco manubrio: ENVE Road Stem
Reggisella: ENVE Seatpost
Sella: Selle San Marco Aspide Carbon FX
Pneumatici: Panaracer Gravel King SK 38mm
Borsa attrezzi: 76projects Piggy