Un viaggio di tre giorni verso la cittadinanza del Colorado
Alexey Vermeulen è cresciuto come corridore su strada, avendo trascorso tre anni nel BMC Development Team seguito da due anni al livello World Tour con il Lotto-Jumbo. Ha poi deciso di cambiare rotta e dedicarsi al dirt a tempo pieno. Le gare di quest'anno non sono andate esattamente come aveva previsto, ma dal punto di vista di Alexey, ora c'è più tempo nel suo programma per avventure straordinarie.
Scritto da Alexey Vermeulen
Per chi non lo sapesse, mi sono trasferito a Boulder, Colorado, dal Michigan di recente, passando da 840 piedi sul livello del mare a circa 5.430 piedi. Circa tre giorni dopo il mio arrivo stavo pedalando con un amico, Ryan Petry, e lui ha tirato fuori questa epica avventura in bici che voleva fare: tre giorni, 275 miglia e 34.000 piedi di dislivello positivo – da Boulder a Crested Butte. L'aveva pianificata su Strava ma cercava qualcuno abbastanza pazzo da essere interessato a farlo con lui. Inutile dire che ci volle meno di un giorno per convincermi e così mi sono unito. C'è un modo migliore per acclimatarsi all'altitudine? Probabilmente no.
GIORNO 1: NON SIAMO PIÙ IN MICHIGAN
Partendo da Boulder con 11 minuti di ritardo, abbiamo iniziato la salita sul Flagstaff Mountain. È comico quanto velocemente ci si renda conto delle cose "extra" che non era necessario portare (questa era la mia prima avventura in bici di più giorni). Per me, erano i calzini, un caricabatterie esterno (soggiornavamo in hotel) e un cappello. Ogni giorno avremmo percorso circa 100 miglia e scalato dai 10.000 ai 12.000 piedi. Il nostro obiettivo non era affatto andare dal punto A al punto B nel minor tempo possibile, ma collegare quanti più antichi passi minerari del Colorado potessimo. Queste montagne vedono meno di 20 ciclisti all'anno. Il tipo di posti in cui non ha davvero senso andare in bici, ma quando ci arrivi ti rendi conto che è quello che ti mancava.
Eravamo entrambi su bici a sospensione totale con pneumatici 'a scorrimento veloce' ma resistenti. Regolare continuamente la pressione dei pneumatici con l'altitudine in continuo cambiamento (la pressione aumenta man mano che si sale) e i passi rocciosi nel territorio remoto è diventato un tema ricorrente. Abbiamo viaggiato leggeri, avendo pianificato di pernottare in hotel e dover trasportare cibo per un massimo di cinque ore. Portavo una piccola borsa da manubrio con una giacca antipioggia e una maglia a maniche lunghe, e un Hydrapak con la mia t-shirt, i pantaloncini, i caricabatterie e i calzini di ricambio.
Il primo giorno ci ha portati da Boulder, su e oltre il Rollins Pass, per poi scenderci a Winter Park per pranzo. Una breve sosta alla Rudi's Deli è stata una bella occasione per sentire la famiglia e sgranchirsi il corpo. Faticavo un po' con il mal di testa e mi sono concentrato sul fare tutte le cose giuste per i giorni a venire. Un solo giorno senza mangiare o bere in modo regolare può davvero compromettere una cavalcata come questa. Ci siamo riforniti d'acqua e siamo passati sul Berthoud Pass prima di scendere a Georgetown per passare la notte. Dopo aver lavato i vestiti nella doccia e fatto del nostro meglio per accelerare il processo di asciugatura, siamo usciti a cena e poi a trovare qualcosa per la colazione del mattino. Passeggiando per il distributore locale con abbastanza cibo "ad alto contenuto calorico" da giustificare un cestino o un carrello, abbiamo pagato e siamo tornati verso l'hotel. Il giorno dopo sarebbe stata una mattinata mattutina e la giornata con il territorio più sconosciuto.
GIORNO 2: POP-TART E VALICHI DI MONTAGNA
Dopo esserci svegliati intorno alle 6:00 e aver riempito la bocca di muffin e banane, siamo partiti. Oggi ci avrebbe portati a Leadville, attraverso tre valichi di montagna: Argentine, Webster e Mosquito. Argentine era unica perché, pur potendo salire da Georgetown, l'altro versante era accessibile solo alle bici, nemmeno le moto riuscivano a passarci. La strada era stata spazzata via dalle rocce, lasciando solo uno stretto "sentiero" di ghiaia da seguire con quella che alcuni definirebbero un'esposizione nauseante. Con la discesa che ci aveva lasciato senza parole, ci siamo fatti strada verso il basso, avendo cura di controllare ad ogni curva che le rocce non fossero franate. Un passo superato. Abbiamo attraversato Montezuma prima di fare un piccolo picnic sul bordo della strada, a base di Pop-Tart e biscotti. Niente tempo né posto per un vero pranzo oggi, avevamo dei passi da superare. Da Montezuma abbiamo scalato il Webster Pass e poi siamo scesi verso la 285. Con l'I70 chiusa a causa degli incendi, questo tratto di asfalto di 25 miglia sembrava non finire mai. Finalmente, dopo quello che sembravano 6 ore, siamo arrivati ad Alma, alla base del nostro ultimo passo.
Avevamo sentito cose folli su Mosquito e volevamo assicurarci di arrivare in tempo con ancora molta luce. Dopo aver fatto scorta di cibo, acqua e crema solare, siamo partiti. A quel punto eravamo entrambi un po' stanchi. La giornata ci aveva portati su e oltre i 13.000 piedi e avremmo dovuto farcela ancora una volta prima di scendere a Leadville per la notte. A circa cinque miglia dalla partenza, Mosquito diventa praticamente impossibile da percorrere in bici. A volte era tutto ciò che riuscivamo a fare: mettere un piede davanti all'altro spingendo le bici a centimetri dalla cima. È pazzesco quanto ingannevolmente lontana possa sembrare la vetta in quota. Alla fine ce l'abbiamo fatta, e la discesa beata, seppur rocciosa, verso Leadville è stata speciale. Abbiamo mantenuto la tradizione facendo la doccia e il bucato prima di uscire a cena e poi a fare colazione al distributore. Il giorno dopo sarebbe stato l'ultimo del nostro viaggio e ci trovavamo per caso a Leadville la mattina in cui sarebbe dovuta partire la Leadville 100.
GIORNO 3: UN MOMENTO ZEN SUL PEARL
Con l'ultimo giorno alle porte, siamo partiti sul percorso di Leadville con alcuni amici che abbiamo incontrato alla partenza. Era davvero bello vedere così tante persone che avevano comunque fatto il viaggio fino a Leadville, mettendosi in fila e prendendo il via senza che ci fosse effettivamente una gara. Dopo essere scesi a Twin Lakes, abbiamo iniziato la salita su strada su e oltre l'Independence Pass. Il sole splendeva ed eravamo entrambi di ottimo umore. Abbiamo scattato qualche rapida foto in cima prima di scendere ad Aspen per pranzo. Una bella discesa di 22 miglia con quasi 4000 piedi di dislivello negativo è sempre divertente, ma oggi significava che avevamo ancora circa 4500 piedi da risalire prima di poter concludere il nostro giro.
Abbiamo pranzato all'ombra di Aspen con molti sguardi curiosi nella nostra direzione prima di risalire in bici. Era una sensazione surreale sapere di essere così vicini alla destinazione, eppure ancora a ore di distanza. I primi 12 chilometri della salita erano su strada, portandoci verso Ashcroft (una città fantasma dell'Ottocento) prima di concludersi al piede del Pearl Pass. Il Pearl era la nostra ultima salita prima di arrivare a Crested Butte. Era interessante pedalare verso il fondo del passo vedendo passarci solo "auto e camion pronti per la guerra". Arrivati alla base e iniziata la salita, mi sentivo felice ed entusiasta. Il Pearl Pass era magnifico e così diverso dagli altri passi che avevamo percorso. Era verde e attraversato da fiumi che scendevano. Ci siamo riforniti d'acqua dal fiume usando un filtro prima di continuare la salita. Abbiamo camminato, abbiamo pedalato e abbiamo camminato ancora. In qualche modo oggi non ho mai avuto un momento di difficoltà; sapere che eravamo vicini alla fine di questa epica avventura mi spingeva avanti. Siamo arrivati in cima e ci siamo fermati un momento ad ammirare il paesaggio… riuscivamo quasi a vedere CB e tutto ciò che ci separava era una discesa di 20 miglia e 3000 piedi.
La discesa, territorio al 100% per il dropper abbassato, era piena di grandi e rocciosi campi di massi che portavano a fluenti tornanti sabbiosi prima di cambiare di nuovo. Man mano che ci avvicinavamo al fondo, ci siamo lasciati alle spalle la sabbia e le rocce, fondendoci in guadi e single track con il sole che filtrava tra gli alberi. Era facile ricordare perché ci eravamo innamorati delle bici: la libertà e la sensazione che si prova pedalando su luoghi ancora da conquistare, e l'immenso orgoglio e il senso di connessione nel trovarsi in cima al mondo, a meno di 5000 piedi dal campo base dell'Everest. Nel corso di tre giorni di circa 8 ore ciascuno, era liberatorio guardare il computer solo per le indicazioni e l'ora del giorno. Le ore passavano velocemente e non c'era fretta di arrivare da nessuna parte; avevamo tutta la giornata – basta continuare a muoversi. Ci sarà voluta una pandemia e la mancanza di gare per mostrarmi la bellezza di una vera avventura in bici.
