Kate Veronneau : la femme derrière la révolution du cyclisme professionnel féminin

Kate Veronneau est l'une des personnalités les plus influentes du cyclisme. Après la compétition, son parcours l'a menée du marketing au sein d'une entreprise de cyclotourisme à la petite start-up Zwift. C'est chez Zwift qu'elle a révolutionné le sport tel que nous le connaissons, en lançant la campagne « Le Tour de France Femmes avec Zwift ».

Directrice de la stratégie féminine chez Zwift, Kate a joué un rôle déterminant dans le changement du paysage du cyclisme professionnel féminin.

Sa jeunesse l'a d'abord menée au basketball en D1 avant de devenir cycliste semi-professionnelle aux États-Unis. Après sa carrière sportive,
elle a continué son travail dans le cyclisme, d'abord en tant que directrice marketing pour une agence de voyages internationale, puis
sur Zwift.

Elle vit désormais à Las Vegas avec son mari, le célèbre peintre de vélos Michael, et son dogue allemand, Bruce.

C'est après son installation à Los Angeles que Kate a remarqué sur Strava que ses clients utilisaient la plateforme Zwift. Elle ne le savait pas encore, mais ce déménagement et l'arrivée de Zwift allaient changer non seulement sa carrière, mais aussi celle du sport professionnel féminin.

Le premier rôle de Kate chez Zwift a été de lancer la Zwift Academy en 2016. La première année, il s'agissait d'un programme réservé aux femmes, organisé aux côtés de l'équipe professionnelle Canyon/SRAM.

« Nous avions envisagé l'idée d'un programme d'identification des talents en raison de la GT Academy, et lorsque Canyon/SRAM nous a proposé une idée similaire, c'était une alliance parfaite. »

Zwift s'était initialement fixé comme objectif d'accueillir 500 femmes en compétition dès la première année de l'Académie. À la fin de cette première année, elles étaient 1 100. Aujourd'hui, plus de 150 000 personnes participent chaque année à la Zwift Academy.

Leah Thorvilson a décroché le premier contrat avec la Zwift Academy, ce qui nous a donné un aperçu de la réalité du sport à l'époque. Il fallait déterminer son salaire, et à l'époque, le minimum était de cent euros par mois…

Nous lui avons versé un salaire décent et financé tous ses frais de logement en Europe. Je pense que ce moment a été une révélation pour tout le monde chez Zwift quant à l'ampleur du potentiel de développement du cyclisme féminin.

« Si vous m'aviez dit il y a toutes ces années que je serais sur le podium du Tour de France féminin, après tout ce temps passé à emmener des clients à la course masculine, et toutes ces années à vouloir devenir cycliste professionnelle mais sans en avoir l'opportunité » - Kate Veronneau

Il ne s'agit pas d'une seule décision. Il s'agit d'un million de petites décisions. Comment rendre le sport plus inclusif ? Comment utiliser notre plateforme pour développer une communauté ? Comment soutenir les femmes dans le cyclisme ?

Le Tour de France Femmes avec Zwift est la course la plus importante jamais organisée pour le cyclisme professionnel féminin, et sans doute pour le sport professionnel féminin, dans l'histoire récente. Il est né de l'édition pandémique du « Tour de France virtuel », organisé sur Zwift en 2020.

La pandémie nous a obligés à penser différemment. Tout le monde était sur Zwift et tout le monde avait soif de compétition, alors nous avons collaboré avec ASO (les organisateurs du Tour de France).

Pour nous, c'était simple : on le fait sur Zwift, donc on le fait selon les règles de Zwift. C'est l'égalité des chances entre les hommes et les femmes.

Le format plus court des courses Zwift convenait à de nombreuses professionnelles et elles en ont pleinement profité. Elles ont donné le meilleur d'elles-mêmes, et les courses étaient dynamiques et passionnantes. C'est ce qui a lancé la réflexion sur l'adaptation de ce format au monde réel. La preuve de concept était là.

Alors que l'ASO subissait de fortes pressions pour relancer un Tour de France féminin, Zwift était le partenaire idéal pour lui donner vie.

« Encore une fois, ce n'était pas une grande décision, mais une multitude de petites décisions qui m'ont amené à venir ici. Des décisions où nous avons exprimé notre volonté de faire mieux. Le vélo a toujours été un vecteur de liberté, et nous voulions le montrer. »

Quand Kasia (Niewiadoma) a remporté le maillot jaune l'année dernière… c'était comme si c'était écrit. À ce moment-là, tout notre travail a été bouclé. Nous sommes sur cette lancée avec Canyon/SRAM depuis 2016 et maintenant, nous voulons qu'ils remportent le Tour de France. J'ai son maillot encadré sur mon mur ; ce fut un moment décisif pour toutes les personnes impliquées.

Le premier Paris-Roubaix a eu lieu en 2021, et nous avons rejoint l'aventure dès sa deuxième édition pour renforcer notre partenariat avec ASO. Nous soutenons déjà la plus grande course à étapes du monde, et cette belle opportunité s'est présentée : soutenir la plus grande course d'un jour du monde.

C'est emblématique d'avoir des femmes qui courent à Roubaix. C'est le vélodrome, les pavés et les averses. C'est une course tellement emblématique qu'elle fait partie intégrante de notre marque et nous voulions quelque chose qui repousse les limites.

L'image de ces courses va inspirer les jeunes femmes à se lancer dans ce sport. Cela nous donne également l'occasion de mener notre campagne « Regardez les Femmes » jusqu'au printemps et de créer un buzz jusqu'au Tour de France Femmes cet été.

Cette année, Kate et Zwift encouragent un maximum de femmes à participer au Paris-Roubaix Challenge, qui se déroule le samedi de la course féminine. Un grand événement est organisé le vendredi, avec un happy hour et une sortie vélo pour encourager davantage de femmes à profiter de la course pendant le week-end.

Je souhaite que nos sponsorings de courses incitent les femmes à faire du vélo. Il ne s'agit pas seulement de soutenir les pros. Il s'agit d'aller au plus près des femmes et d'inciter davantage de femmes à se lancer dans le cyclisme.

Nous sommes avant tout une communauté. La plateforme Zwift est communautaire, et je pense que nous avons contribué à renforcer cette communauté dans le sport. Nous voulons être une marque amusante. Nous voulons être présents et un lieu où les gens ont envie d'aller. Plus important encore, nous voulons que chacun se sente bienvenu dans le cyclisme.

Le cyclisme n'est pas toujours un sport accueillant. C'est un sport intimidant et de nombreux obstacles s'opposent à son intégration, surtout pour les femmes et les nouveaux cyclistes. Nous avons constaté que Zwift peut faire tomber bon nombre de ces obstacles, et savoir que nous pouvons attirer davantage de personnes vers ce sport a été une opportunité incroyable.

Le vélo de Kate rappelle ses années de compétition. Le Melee est un vélo de route moderne, aussi performant en critérium que sur les pavés. Son vélo est équipé de nos roues 4.5.

Ce qui distingue le vélo de Kate, c'est sa peinture. Elle attire le regard, elle est unique et elle est vraiment Kate.

J'ai choisi ce design parce que j'aime les animaux. Il me ressemble aussi, c'est un chat sauvage. Je suis féroce, drôle et bruyant. Je me démarque déjà des autres, alors autant m'amuser un peu avec ce vélo.

La moto a été peinte sur mesure par son mari, le talentueux Michael Patrick Hurley, alias @MPHPaint . Elle est chromée, peinte couleur bonbon et décorée d'un motif léopard des neiges.

Au cours de la dernière décennie, Zwift est passé d'un logiciel de formation de démarrage à l'un des plus

Acteurs influents du sport. La Zwift Academy a introduit un tout nouvel aspect du cyclisme, puis le Tour de France Femmes et Paris-Roubaix l'ont propulsé vers de nouveaux sommets.

C'est tellement enthousiasmant de voir le Tour de France Femmes, et son impact va bien au-delà. La prochaine étape consiste à encourager davantage de femmes à travailler dans ce sport et à fédérer les acteurs du secteur.

C'est pourquoi j'adore les collaborations. J'adore travailler avec ENVE et nous allons collaborer avec de nombreuses marques différentes cette année. Je veux démontrer qu'ensemble, on est meilleur et plus fort.

Merci à Kate Veronneau d'avoir pris le temps de nous parler.