Kate Veronneau : la femme derrière la révolution du cyclisme professionnel féminin

Kate Veronneau est l'une des personnalités les plus influentes du cyclisme. Sa carrière après la compétition l'a emmenée du marketing dans une entreprise de cyclotourisme vers cette petite start-up appelée Zwift. C'est chez Zwift qu'elle a transformé le sport tel que nous le connaissons, en pilotant la campagne derrière le Tour de France Femmes avec Zwift.

Directrice de la stratégie féminine chez Zwift, Kate a joué un rôle déterminant dans la transformation du paysage du cyclisme professionnel féminin.

Sa jeunesse l'a d'abord amenée vers le basket-ball en D1 avant de courir en tant que cycliste semi-pro aux États-Unis. Dans sa carrière post-compétition,
elle a poursuivi son travail dans le cyclisme, d'abord en tant que directrice marketing pour une entreprise de voyages internationaux, puis
chez Zwift.

Elle vit désormais à Las Vegas avec son mari, le peintre de vélos renommé Michael, et son Dogue Allemand, Bruce.

C'est après son déménagement à Los Angeles que Kate a remarqué sur Strava que ses clients utilisaient une plateforme appelée Zwift. Elle ne le savait pas encore, mais ce déménagement à LA et la découverte de Zwift allaient changer non seulement sa propre trajectoire professionnelle, mais aussi celle du sport professionnel féminin.

Le premier rôle de Kate chez Zwift était de lancer la Zwift Academy en 2016. C'était un programme réservé aux femmes la première année, fonctionnant en parallèle avec l'équipe professionnelle Canyon/SRAM.

« Nous débattions de l'idée d'un programme de détection de talents en raison de la GT Academy, et quand Canyon/SRAM nous est venu avec une idée similaire, c'était une évidence. »

Zwift s'était fixé comme objectif initial d'amener 500 femmes à participer à la première édition de l'Academy. À la fin de cette première année, elles étaient 1 100. Aujourd'hui, on compte plus de 150 000 participants par an à la Zwift Academy.

« Leah Thorvilson a remporté le premier contrat de la Zwift Academy et cela nous a donné un aperçu de la réalité du sport à l'époque. Nous avons dû déterminer quel allait être son salaire, et à l'époque le minimum était de cent euros par mois…

Nous lui avons versé un salaire décent et pris en charge l'intégralité de son logement en Europe. Je pense que ce moment a ouvert les yeux de tout le monde chez Zwift sur le potentiel de croissance du cyclisme féminin. »

« Si vous m'aviez dit il y a toutes ces années que je me retrouverais sur le podium du Tour de France féminin, après tout ce temps à accompagner des clients à la course masculine, et toutes ces années à vouloir devenir pro-cycliste sans en avoir l'opportunité » – Kate Veronneau

« Ce n'était jamais une seule décision. C'était un million de petites décisions. Comment rendre le sport plus inclusif ? Comment utiliser notre plateforme pour développer la communauté ? Comment soutenir les femmes dans le cyclisme ?

Le Tour de France Femmes avec Zwift est la course la plus importante qui soit arrivée au cyclisme professionnel féminin, et sans doute dans le sport professionnel féminin en général ces dernières années. Il est né de l'édition pandémique du « Tour de France virtuel », organisé sur Zwift en 2020.

« Nous avons été forcés de penser différemment pendant la pandémie. Tout le monde était sur Zwift et tout le monde avait faim de courses, alors nous avons réfléchi ensemble avec l'ASO (les propriétaires du Tour de France). 

C'était simple pour nous : nous le faisons sur Zwift, donc nous le faisons selon les règles de Zwift. Ce sont des chances égales pour les hommes et les femmes.

Le format court des courses Zwift convenait à beaucoup de coureuses professionnelles et elles ont pleinement profité de l'opportunité. Les femmes ont donné le meilleur d'elles-mêmes, et les courses étaient dynamiques et passionnantes. Cela a lancé la conversation sur la transposition de ce format dans le monde réel. La preuve de concept était là. »

Alors que l'ASO subissait beaucoup de pression pour ramener un Tour de France féminin, Zwift était le partenaire idéal pour lui donner vie. 

« Là encore, ce n'était pas une grande décision, c'était tout un ensemble de petites décisions qui m'avaient amenée dans cette pièce. Des décisions où nous avons dit que nous voulions faire mieux. Le vélo a toujours été une machine pour la liberté, et nous voulions le montrer. »

Quand Kasia (Niewiadoma) a remporté le maillot jaune l'année dernière… c'était comme si c'était écrit. À ce moment-là, tout notre travail a bouclé la boucle. Nous accompagnons Canyon/SRAM depuis 2016 et maintenant les voilà vainqueurs du Tour de France. J'ai son maillot encadré sur mon mur, c'était un moment qui a changé la vie de tous ceux qui étaient impliqués. »

« Le premier Paris-Roubaix féminin a eu lieu en 2021, et nous avons rejoint l'aventure lors de la deuxième édition de cette course pour renforcer notre partenariat avec ASO. Nous soutenions déjà la plus grande course par étapes au monde, et voilà qu'une belle opportunité s'offrait à nous de soutenir la plus grande course d'un jour au monde.

C'est iconique d'avoir des femmes qui courent à Roubaix. Il y a le vélodrome, les pavés et les douches. C'est une course tellement emblématique qu'elle fait partie de notre marque, et nous voulions quelque chose qui allait briser les barrières.

Les images de ces courses vont inspirer les jeunes femmes à rejoindre le sport. Cela nous donne également cette opportunité de mener notre campagne « Watch the Femmes » au printemps et de créer l'engouement jusqu'au Tour de France Femmes en été. »

Cette année, Kate et Zwift encouragent le plus grand nombre de femmes possible à participer à la sportive Paris-Roubaix Challenge qui a lieu le samedi de la course féminine. Elles organisent un grand événement le vendredi avec un Happy Hour et une randonnée féminine pour encourager davantage de femmes à faire un week-end de la course.

« Je veux que nos sponsorisations de courses inspirent les femmes à rouler. Il ne s'agit pas seulement de soutenir les pros. Il s'agit d'aller à la base et d'inspirer davantage de femmes à enfourcher un vélo.

Nous sommes avant tout une communauté. La plateforme de Zwift est une communauté, et je pense que nous avons apporté davantage de communauté au sport. Nous voulons être cette marque sympa. Nous voulons nous manifester et être un endroit où les gens ont envie d'aller. Surtout, nous voulons que les gens se sentent les bienvenus dans le cyclisme. 

Le cyclisme n'est pas toujours un sport accueillant. C'est un sport intimidant et il y a beaucoup de barrières pour y entrer — surtout pour les femmes et les nouveaux pratiquants. Nous avons constaté que Zwift peut abattre bon nombre de ces barrières, et savoir que nous pouvons amener davantage de personnes vers le sport a été une opportunité incroyable. »

Le vélo de Kate est un clin d'œil à ses années de compétition. La melee est un vélo de route moderne, tout aussi performant en criterium que sur les pavés. Son vélo est équipé de notre jeu de roues 4.5.

Ce qui distingue le vélo de Kate, c'est sa peinture. Elle est accrocheuse, unique et tellement à l'image de Kate.

« J'ai choisi ce design parce que je suis une amoureuse des animaux. Il me reflète aussi : c'est un félin sauvage. Je suis féroce, amusante et extravertie. Je me démarque déjà de la foule, autant m'amuser un peu avec le vélo. »

Le vélo est peint sur mesure par son mari, le talentueux Michael Patrick Hurley alias @MPHPaint . C'est une livrée chromée, candy paint, léopard des neiges.

Au cours de la dernière décennie, Zwift est passé d'un logiciel d'entraînement en démarrage à l'un des acteurs les plus 

influents du sport. La Zwift Academy a introduit un tout nouvel aspect au cyclisme, et ensuite le Tour de France Femmes et Paris-Roubaix l'ont propulsé vers une nouvelle stratosphère.

« C'est tellement excitant de voir le Tour de France Femmes, et l'impact va bien au-delà de ça. La prochaine étape est d'avoir plus de femmes qui travaillent dans le sport, et que l'industrie se rassemble. 

C'est pourquoi j'adore les collaborations. J'adore travailler avec ENVE et nous allons collaborer avec tout un tas de marques différentes cette année. Je veux montrer qu'ensemble, c'est mieux et plus fort. »

Merci à Kate Veronneau d'avoir pris le temps de nous parler.