Profil de constructeur : Parlee Cycles

Parlee Cycles est un constructeur de cadres sur mesure et un partenaire de longue date d'ENVE. C'est aussi un fabricant de vélos de série avec un réseau de revendeurs. Nous avons rencontré cette marque énigmatique à la recherche de sa véritable identité.

Chaque vélo personnalisé est différent, car chaque constructeur met énormément de lui-même dans le produit. Les marques sont aussi disparates que les personnes qui manient les outils. Même ainsi, avec un peu de recul, les petites structures qui construisent des vélos personnalisés à la main, un à la fois, peuvent être regroupées. Parlee Cycles n'appartient pas à ce groupe.

Pourquoi pas ? Avant tout, Parlee fabrique aussi des vélos de série, et ce segment a rapidement grandi pour représenter de loin la majorité de l'activité, sans pour autant nuire au segment sur mesure.

Et sa différenciation ne s'arrête pas là. Parlee a été l'un des premiers constructeurs sur mesure à proposer un vélo aéro en 2007, et est devenu un précurseur dans l'adoption des freins à disque sur route peu après. Audacieusement, Parlee a également été l'un des premiers à combiner les deux l'année dernière avec le TTiR disc-equipped tri bike, confiant dans sa capacité à montrer la voie au marché plutôt qu'à le suivre.

Ce n'est pas sans risque. La pointe de la technologie ressemble davantage à un précipice, et il est bien trop facile de tomber dans l'abîme ; pourtant, Parlee semble imperturbable face à la concurrence des poids lourds de l'industrie qui disposent de budgets R&D à sept chiffres. Les parallèles avec les valeurs d'ENVE sont évidents, et ce n'est pas un hasard si les deux entreprises se connaissent de longue date.

« Ce fut un partenariat fondateur pour nous », déclare Tom Rodi de chez Parlee. « ENVE est une entreprise qui nous a aidés à arriver là où nous sommes, en nous fabriquant des tubes et des fourches, et en adoptant des innovations comme les jeux de direction coniques. C'était énorme pour nous. Nous avons dit à ENVE : "Faites que ça arrive" et ils l'ont fait. Je ne pense pas que le Z5 aurait connu le succès qu'il a eu sans ça. »

« JE DIRAIS QUE NOUS AVONS CONSTRUIT PLUS DE VÉLOS CARBONE SUR MESURE QUE QUICONQUE, PLUSIEURS MILLIERS. JE NE SAIS PAS QUI EN AURAIT CONSTRUIT PLUS QUE NOUS. CE N'EST PAS COMME SI NOUS CONSTRUISIONS AUTREFOIS DES VÉLOS EN MÉTAL ET QUE NOUS AVIONS ENSUITE DÛ APPRENDRE CE NOUVEAU LANGAGE »

Bob Parlee a lancé son entreprise éponyme de vélos sur mesure en 2000. Il apportait avec lui une riche expertise en fibre de carbone acquise en 25 ans de conception de bateaux, aussi, comme ENVE, Parlee est et a toujours été une entreprise de matériaux composites.

« Je dirais que nous avons construit plus de vélos carbone personnalisés que quiconque, plusieurs milliers. Je ne sais pas qui en aurait construit plus que nous. Ce n'est pas comme si nous construisions autrefois des vélos en métal et que nous avions ensuite dû apprendre ce nouveau langage. Si vous regardez un Z1 custom d'époque, un vélo vieux de 20 ans, et où nous en sommes aujourd'hui, avec quelque chose comme le dernier Altum Disc, il y a une filiation directe entre les deux en termes de plan de stratification », explique Tom.

Une telle continuité n'est guère surprenante étant donné que de nombreux employés ont plus d'une décennie d'ancienneté et que l'entreprise est toujours détenue par Bob et Isabel Parlee. « Ils sont là tous les jours du matin au soir, dans le vif du sujet. L'esprit familial est toujours là », dit Tom.

Ce qui est plus surprenant, compte tenu de cette constance, c'est l'expansion et la diversification qui ont démarré en 2007. Après avoir remporté de nombreux prix du secteur, s'être constitué une large base de fans et avoir généré une forte demande avec ses vélos sur mesure, Parlee Cycles a fait le grand saut dans la production de vélos de taille standard. Aussi radicale que la démarche puisse paraître, pour Parlee, il s'agissait avant tout d'une évolution.

« Notre vision est que nous sommes devenus une entreprise de vélos à part entière », dit Tom. « Le sur mesure est là où nous avons commencé – tube à tube, un vélo à la fois – et c'est encore notre produit phare, notre série Z. Ensuite, notre deuxième activité est celle des vélos de série, et c'est là qu'une nouvelle vague de personnes nous a découverts, notamment au Royaume-Uni et en Australie, nos plus grands marchés, où les gens sont vraiment tombés amoureux du Z4 et du Z5. »

Récemment, Parlee a ajouté un troisième volet, proposant des options d'assemblage et de peinture entièrement personnalisables sur des cadres de taille standard. En février, la marque est revenue au salon NAHBS après six ans d'absence pour présenter de spectaculaires exemples de ce que son atelier de peinture peut produire. « C'est une immense nouvelle catégorie pour nous ; nous avons quatre peintres à plein temps en ce moment, et si nous avions plus d'espace physique, nous pourrions en avoir dix. La demande est telle. »

« C'est l'évolution de notre activité et là où nous voyons notre avenir en tant que marque de vélos, en étant présents dans ces trois domaines, parce qu'ils se soutiennent mutuellement. »

Dans cette symbiose, l'interaction sans doute la plus importante est celle entre les divisions cadres de série et sur mesure, bien qu'elles semblent être des opposés absolus. L'atelier de construction de cadres sur mesure est la ressource idéale pour prototyper et itérer des designs en interne, de sorte que même si les vélos de série sont fabriqués en Asie, ils conservent un fort accent bostonien. « Nous pouvons utiliser le segment sur mesure pour vraiment affiner les réflexions sur les vélos de série. Cela nous aide aussi à nous adapter aux tendances. Nous avons pu mettre le disque route en ligne dès 2012. Tous les acteurs du processus de conception et de fabrication sont des cyclistes. Chaque fois que nous avons un nouveau jeu de tubes, nous partons le rouler et comparons nos ressentis. C'est tellement important à faire en parallèle des tests en laboratoire. »

L'ATELIER DE CONSTRUCTION DE CADRES SUR MESURE EST LA RESSOURCE IDÉALE POUR PROTOTYPER DES DESIGNS EN INTERNE, DE SORTE QUE MÊME SI LES VÉLOS DE SÉRIE SONT FABRIQUÉS EN ASIE, ILS CONSERVENT UN FORT ACCENT BOSTONIEN »

En plus du lancement de la gamme de série en 2007, Parlee a également introduit ses premières options aéro sur le segment sur mesure, se défiant apparemment elle-même de s'aventurer dans chaque niche du cyclisme considérée comme interdite aux constructeurs sur mesure.

L'aérodynamisme est le grand perturbateur du design de cadre. Il y a dix ans, l'industrie traditionnelle rattrapait encore son retard sur des marques comme Parlee pour concilier légèreté, rigidité et confort. Puis l'aéro est arrivé, aussi bienvenu qu'un strip-teaseur lors d'une réception de mariage, et a tout bouleversé ; les premiers cadres à profil aérodynamique étaient lourds, souples et durs. Il a fallu des années aux plus grandes entreprises cyclistes du monde pour développer des solutions, en dépensant des millions en souffleries, super-ordinateurs et cerveaux pour les opérer, afin de s'assurer que les vélos étaient réellement rapides. Comment une minuscule structure sur mesure peut-elle rivaliser ? Grâce aux bateaux.

Faire se déplacer efficacement un objet dans l'air ou dans l'eau relève entièrement de la dynamique des fluides, et les décennies d'expérience de Bob Parlee dans la conception de bateaux étaient donc directement applicables. « Peu de gens le savent », dit Tom, « mais ses premiers vélos de développement, dans les années 90, avant que Parlee Cycles n'existe, étaient des designs aéro. »

Bob Parlee était également assez intelligent pour savoir ce qu'il ne savait pas, et heureusement, « il a des amis très brillants dans son réseau », dit Tom. « Nous les appelons "les scientifiques de fusée", mais pas pour se moquer d'eux – ils ont réellement travaillé pour la NASA. »

« Nous avons également eu la chance, pour notre première et notre deuxième génération, de travailler avec le MIT. » Au cas où vous n'auriez pas entendu parler du Massachusetts Institute of Technology, c'est sans doute la première université de recherche au monde. Aucune marque ne pourrait rêver d'un meilleur partenaire en R&D.

Les vélos aéro sont des eaux dangereuses pour une petite entreprise, avec un risque élevé d'être déchirée en morceaux par des concurrents bien plus grands et plus évoluées. Sans investissement massif, il est bien trop facile d'être contraint à des compromis paralysants ; d'innombrables marques se sont ainsi rendues vulnérables. Pourtant, Parlee, forte d'une expertise exceptionnelle, s'y est lancée avec confiance, tel un petit poisson aux dents très acérées.

« SI VOUS ÉTIEZ VENU ME VOIR IL Y A CINQ ANS EN ME DISANT "HÉ, TON VÉLO LE PLUS VENDU VA AVOIR DES FREINS À DISQUE, DES AXES TRAVERSANTS, UN DÉRAILLEUR ÉLECTRONIQUE ET DES PNEUS DE 40C", JE VOUS AURAIS DIT D'ALLER VOUS FAIRE VOIR »

Il est très souvent vrai qu'une grande partie de ce qui définit une entreprise de vélos – ou, d'ailleurs, une entreprise de roues ou de tout autre type – est ce qu'elle ne fabrique pas. Dans le cas de Parlee, cette catégorie se réduit. En 2016, elle a lancé son propre kit de finition et ses premiers cadres all-road, le Z-Zero XD et le Chebacco. Ils sont peut-être des magiciens de la fibre de carbone, mais, il s'avère, pas des prophètes.

« Si vous étiez venu me voir il y a cinq ans en me disant "Hé, ton vélo le plus vendu va avoir des freins à disque, des axes traversants, un dérailleur électronique et des pneus de 40c", je vous aurais dit d'aller vous faire voir. J'aurais pensé que nous pourrions peut-être proposer un tel vélo dans notre programme sur mesure, mais qu'il ne serait jamais un vélo de série best-seller. Pourtant, c'est ce qui se passe avec notre Chebacco », dit Tom.

Ce n'est pas un si grand saut de 40c à 2,1", alors Parlee Cycles pourrait-il un jour aller jusqu'au bout et fabriquer un vélo de montagne ?

« Je ne dis jamais jamais », dit Tom. « Les gens nous demandent un vélo de montagne depuis longtemps, et nous avons des vététistes ici, donc il y a un intérêt personnel pour certains d'entre nous, et aussi un intérêt technique, mais nous savons combien de temps il faut pour se lancer dans une nouvelle catégorie. Nous fabriquons des vélos de triathlon depuis plus de 10 ans et les gens de cette catégorie nous voient encore comme un nouveau venu. Pourrions-nous construire un excellent vélo de montagne ? Oui, je pense que nous le pourrions. Mais il y a bien plus à considérer que ça. »

Il est vrai qu'on ne peut pas simplement être une marque de route avec un vélo de montagne, comme l'ont appris à leurs dépens bon nombre de fabricants européens traditionnels de vélos de route. Avoir un pied sur la route et l'autre dans la terre, c'est la double nationalité du cyclisme, et réussir l'épreuve exige qu'une marque parle les deux langues. Le fait que Parlee compte déjà plusieurs collaborateurs bilingues à des postes clés lui donne une longueur d'avance, et il n'est pas difficile d'imaginer le nom de la marque sur un tube diagonal à moitié couvert de boue.

En quête d'une réponse sans appel, nous allons plus loin. Et si Parlee fabriquait un vélo électrique ?

« Le vélo électrique est un domaine que nous observons avec beaucoup d'attention pour les trois à cinq prochaines années », dit Tom. « Nous le proposons sur le segment sur mesure depuis un an et demi, et c'est ainsi que beaucoup de choses ont commencé pour nous. »

Et alors tout devient clair – Parlee ne parle pas du Quoi, mais du Comment. C'était autrefois un constructeur puriste de vélos de route sur mesure. Aujourd'hui, de l'extérieur, avec sa gamme diversifiée de vélos de série qui éclipse l'activité sur mesure, Parlee pourrait ressembler à une entreprise totalement différente, mais ce n'est pas là que réside son identité.

Ne soyez pas surpris si, au cours des 10 prochaines années, le nom Parlee apparaît sur des vélos de montagne, des vélos électriques et tout ce que le marché exige. Mais, quoi qu'il fabrique, vous pouvez parier votre dernier sou que ce sera en fibre de carbone, et qu'une bande d'ingénieurs passionnés aura consacré un temps considérable à atteindre la qualité de conduite qui fait sa signature.

En savoir plus sur Parlee Cycles : https://parleecycles.com/