Rétrospective gravel -- L'évolution de la technologie gravel

Photos : Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

En moins d'une décennie, le segment gravel est né, a évolué et arrive rapidement à maturité. Ce qui a commencé comme un phénomène principalement centré sur le Midwest américain est devenu le segment à la plus forte croissance au sein du cyclisme, s'étendant désormais bien au-delà des États-Unis.

Il est difficile d'imaginer une époque où nous n'avions pas des dizaines d'options de vélos gravel ni des pneus dans toutes les couleurs et une multitude de tailles. Pour apprécier pleinement les avantages du matériel désormais disponible, nous avons pensé qu'il était temps d'un retour en arrière pour nous rappeler à quel point la technologie gravel a évolué en seulement quelques années.

En 2012, alors que les vélos gravel en étaient à leurs balbutiements, ENVE s'est associé sur un projet avec Road Bike Action pour aider à construire le vélo gravel parfait, ou du moins le meilleur que nous pouvions concevoir à l'époque. Il faudrait encore quelques années avant qu'une des grandes marques ne propose autre chose qu'un vélo de cyclo-cross rebaptisé dans sa gamme, car la demande des consommateurs commençait seulement à croître.

Ce que nous avons conçu était un Calfee Dragonfly personnalisé orange vif avec une géométrie « aventure » fabriqué dans leur atelier de La Selva Beach, en Californie. Considérant que Calfee était un pionnier des cadres de vélo en carbone, il était tout à fait approprié que Craig Calfee soit impliqué dans un projet qui allait contribuer à influencer le marché bien avant que la plupart des marques ne réalisent même que le gravel était une tendance.

Comparé à n'importe lequel des vélos gravel sur le marché aujourd'hui, le Dragonfly est daté dans le sens où le dégagement pour les pneus était limité, les options de pneus l'étaient encore plus, et un équipement véritablement conçu pour le gravel était encore à des années de distance. Pourtant, il représente le point de départ de là où nous en étions avec la technologie disponible et le type de pratique qui enflammait l'imagination de tant de personnes. Pour ENVE, ce fut le moment où il devint évident que le gravel n'était pas un effet de mode et cela servit de catalyseur pour examiner comment les gens roulaient et quels avantages pouvaient être tirés de roues et de composants spécifiques au gravel.

Cadre

Le Dragonfly utilisait une géométrie modifiée par rapport à la route traditionnelle vers une configuration « aventure » afin d'offrir plus de stabilité, une maniabilité légèrement détendue et un dégagement pour des pneus jusqu'en 35c. Grâce à la construction à douilles du cadre en carbone, Calfee a pu augmenter la longueur des bases d'un centimètre et demi pour une meilleure stabilité, tout en permettant un dégagement suffisant pour les pneus. Les autres modifications géométriques comprenaient un relâchement de l'angle de direction et de l'angle de tube de selle de 3/4 de degré, tout en maintenant le même drop de boîtier de pédalier de 7 cm que la version route. Ces ajustements lui ont conféré la maniabilité et la stabilité d'un vélo d'endurance, plutôt que le comportement nerveux d'un modèle de cyclo-cross à haute vitesse. Certains des vélos les plus populaires aujourd'hui offrent jusqu'à 10 mm de dégagement supplémentaire pour les pneus et même de la suspension dans certains cas, comme le Niner MCR 9 RDO, le Specialized Diverge et le Lauf True Grit.

Roues & pneus

En y repensant, il est risible de songer aux pressions de pneus élevées et aux largeurs de pneus étroites que nous utilisions à l'époque. C'est le domaine où les produits gravel ont réalisé les plus grands progrès et ont considérablement amélioré l'expérience de conduite avec un confort accru et moins de crainte de crevaisons. Pour le montage, les jantes tubulaires ENVE 29" XC montées sur des moyeux Chris King avec des pneus Schwalbe 33c ont été utilisées. Parce que les pneus de cyclo-cross sont limités à une largeur maximale de 33c en raison des règles UCI, trouver un 35c de qualité était quasiment impossible. Aujourd'hui, nous disposons de roues telles que la G23, conçues spécifiquement pour le gravel avec des caractéristiques comme le talon sans crochet élargi (Wide Hookless Bead) qui réduit le risque de crevaisons par pincement des pneus tubeless et dont le poids est comparable à celui d'une jante tubulaire. Les pneus tubeless sont disponibles dans pratiquement toutes les largeurs et tous les profils de sculptures imaginables pour vous assurer d'avoir le pneu idéal pour le terrain. Nous avons observé une nette évolution vers des tailles de pneus plus grandes à mesure que les cadres continuent d'augmenter leur dégagement, de nombreux cyclistes optant désormais pour des pneus de 40c et plus avec des pressions dans la fourchette des 2 bars.

Composants

L'Ultegra Di2 venait tout juste de sortir en 2012, mais malheureusement, il faudrait encore un an avant qu'un frein à disque hydraulique Shimano pour route soit disponible. Des freins à disque Avid à câble étaient associés à des leviers de frein/dérailleur 10 vitesses. En ce qui concerne les développements, un plateau avant compact 50/34 combiné à une cassette 11-32 a été utilisé pour le montage. Hormis le fait d'avoir 11 vitesses aujourd'hui, cette plage de développement reste un choix populaire pour ceux qui n'ont pas encore adopté la transmission mono-plateau.

Calfee était bien en avance sur son temps avec le cintre/potence monobloc et le support de compteur. Le plus grand avantage aujourd'hui est cependant apporté par la conception du cintre, comme le cintre gravel ENVE qui offre une stabilité et une confiance accrues grâce aux drops évasés, en plus d'une compliance nettement améliorée. Ce sont souvent les composants individuels qui peuvent se combiner pour apporter les plus grandes améliorations en matière de maniabilité et de confiance par rapport au cadre lui-même.

Quel est l'avenir ?

Le segment gravel continuera de se subdiviser en sous-catégories à mesure que davantage de cyclistes rejoignent la scène et ont des idées différentes de ce que pourrait être leur expérience préférée. Le Chamois Hagar d'Evil en est l'exemple parfait, avec une orientation vers des pneus 700×50c de grande taille et des géométries de cadre empruntées directement à leurs conceptions de vélos de montagne, offrant un niveau de contrôle exceptionnel sur des terrains souvent jugés trop accidentés pour les vélos gravel. De plus en plus de technologies issues du VTT continueront de migrer vers les vélos gravel, comme la tige de selle télescopique qui peut transformer la capacité d'un cycliste à négocier les descentes techniques en toute confiance. Les aventuriers auront davantage de choix en matière de fourches et de cadres offrant des solutions supplémentaires pour le rangement de l'eau et du matériel. Et du côté de la compétition, avec des pros du World Tour au départ d'épreuves gravel, les vitesses ne cessent d'augmenter. Cela crée une pression pour améliorer les performances aérodynamiques, car les plus petites améliorations s'accumulent pour représenter un gain considérable sur la durée d'un événement comme Dirty Kanza.