SIMON SMART : ARCHITECTE DE LA RÉVOLUTION AÉRO

Simon Smart, l'expert britannique en ingénierie, est synonyme d'aérodynamique cycliste. Des circuits de Formule Un à l'avant-garde de l'innovation cycliste, sa carrière témoigne d'une curiosité sans relâche et d'une précision remarquable. En tant que figure clé derrière les roues ENVE SES (Smart ENVE System), Smart a redéfini la façon dont la vitesse, la stabilité et la qualité de conduite convergent dans le cyclisme moderne.

L'aventure de Smart a commencé par un rêve d'enfant : « J'ai toujours voulu travailler en Formule Un, être un grand ingénieur. » Il a concrétisé cette ambition en 1990, en débutant chez Reynard, un constructeur de voitures de course, avant de rejoindre Jordan Grand Prix pour se concentrer sur le développement des suspensions. Plus tard, au sein des équipes qui ont évolué pour devenir Red Bull F1, il s'est tourné vers l'aérodynamique. Une prise de conscience décisive a transformé sa vision : « La suspension existe pour servir l'aérodynamique. Cette réalisation a tout changé. »

Sa carrière en F1 a inclus la conception en soufflerie et le développement des voitures en bord de piste. Pourtant, alors que le sport automobile devenait un engrenage dévorant, Smart cherchait un nouveau défi. Le cyclisme, une passion personnelle, l'appelait. En restant en forme en roulant sur les circuits, il a commencé à expérimenter. En 2002, lui et un collègue ont installé un vélo dans une soufflerie — un geste audacieux à une époque où seuls des murmures de tests similaires, comme ceux impliquant Steve Hed et Lance Armstrong, existaient.

« Le cyclisme était une immense frontière inexploitée », se souvient Smart. « Comparé à la F1, l'industrie avait des décennies de retard. Le potentiel était irrésistible. » En 2007, après 17 ans dans le sport automobile, il a quitté la F1 pour chasser la vitesse sur deux roues.

En 2007, ENVE (à l'époque EDGE) venait de lancer la marque et connaissait une adoption rapide grâce à ses technologies associées qui amélioraient l'efficacité structurelle et la durabilité d'une jante en carbone. Cependant, après quelques expos Ironman et un passage à la soufflerie de San Diego, il était clair que l'aérodynamique des formes de jantes laissait à désirer. Sans expert en interne sur le sujet, ENVE s'est mis en quête d'un spécialiste de l'aérodynamique avec qui s'associer. Fort d'un engagement envers la fabrication aux États-Unis et d'une équipe d'experts en composites déjà constituée en interne, ENVE était en position de faire des vagues dans l'industrie. La suite appartient à l'histoire.

En 2009, Smart s'est rendu à Ogden, dans l'Utah, berceau d'ENVE. « Nous sommes allés faire du VTT à Snowbasin, et c'est là que la vision a pris forme : comment hisser ENVE au sommet du cyclisme sur route ? » La réponse fut le Smart ENVE System (SES), une approche révolutionnaire de la conception des roues.

Historiquement, les marques de roues s'appuyaient sur un seul moule pour produire à la fois les formes de jante avant et arrière. Les raisons de cela vont des mesures de réduction des coûts à la réalité des limites de la compréhension de l'aérodynamique appliquée au cyclisme par l'industrie. ENVE est reparti de zéro. « Si on fait ça, on le fait bien », a insisté Smart. L'équipe a remis en question chaque hypothèse, en privilégiant les performances dans le monde réel plutôt que la recherche de gains aérodynamiques isolés sur la roue seule. Le résultat ? Les roues SES, avec des profils de jante avant et arrière distincts, sont optimisées pour la stabilité, le maniement et la vitesse.

La philosophie d'ingénierie de Smart est ancrée dans le pragmatisme. L'aérodynamique compte, mais la capacité d'un coureur à maintenir sa position et son contrôle aussi. « Au début des années 2010, les jantes profondes faisaient peur aux gens », explique-t-il. « Les coureurs ne faisaient pas confiance à leur maniabilité. » Pour y remédier, Smart a mis à profit ses connexions en F1 pour obtenir un accès exclusif à l'une des souffleries de l'écurie Mercedes-Petronas F1, où il a développé une instrumentation spécifique pour comprendre la stabilité en vent de travers en collectant des données sur les forces de direction exercées sur le système.

Le résultat a été transformateur. Les roues SES, avec leurs jantes avant plus larges et moins profondes et leurs jantes arrière plus profondes et plus étroites, offraient une maniabilité prévisible. « Quand une rafale frappe, une roue ENVE revient naturellement au centre », dit Smart. « C'est voulu. »

Le mantra d'ENVE, Real-World Fast, incarne la vision holistique de Smart. Il ne s'agit pas seulement d'aérodynamique, mais aussi de la façon dont les roues s'intègrent au vélo, au coureur et à l'environnement — en tenant compte du poids, des performances des pneus, du comportement en vent de travers, du couple de direction et du ressenti de conduite. « D'autres marques vantaient les données de soufflerie pour une roue seule », note Smart. « Nous avons testé l'ensemble du système : roue, fourche, cadre et coureur. »

Cette approche a mis en évidence les lacunes des concurrents. « Leurs roues peuvent sembler plus rapides sur une fiche technique, mais sur un vrai vélo, les SES les surpassaient », dit-il. Le Smart ENVE System est devenu une référence en matière de performance, prouvant que le contexte est tout.

En s'appuyant sur la philosophie de Simon, ENVE a créé la gamme de roues SES, qui allait de la SES 6.7 spécifique au triathlon et au contre-la-montre à la SES 4.5 polyvalente, devenue la roue la plus victorieuse du World Tour. Plus récemment, la SES 4.5 PRO — une roue développée directement avec UAE Team Emirates - XRG — utilise les éléments de conception clés que Smart a créés il y a plus de 15 ans. La SES 4.5 reste le roi de la catégorie des roues de profondeur intermédiaire.

Au début, les tests en soufflerie avec des coureurs étaient peu pratiques — les petites différences de traînée se perdaient dans le bruit de la variabilité humaine. Aujourd'hui, la technologie a comblé cet écart. « Maintenant, nous pouvons isoler l'impact du coureur », dit Smart. « Nous traquons des marges plus fines, en affinant la façon dont l'équipement répond aux actions humaines. »

ENVE continue de tirer parti de la soufflerie F1 Mercedes-Petronas, mais avec des outils plus précis et des données plus riches. « Nos processus n'ont pas beaucoup changé depuis 2009 », admet Smart. « Ils sont simplement plus précis, avec des insights plus approfondis sur ce qui drive la performance. »

Pour Smart, les chiffres ne racontent que la moitié de l'histoire. « Nous testons d'innombrables formes de jantes en soufflerie, mais ensuite nous les essayons », dit-il. « Ce retour d'information est essentiel. » Aucun instrument ne peut saisir la sensation d'une roue quand un vent de travers s'engouffre dans une haie. Seul un coureur le peut. « La stabilité engendre la confiance », souligne Smart. « C'est l'âme d'une roue ENVE. »

C'est particulièrement crucial en triathlon et en contre-la-montre. Nous avons tous vu ce qui se passe sur la Queen K lors de l'Ironman de Kona quand les vents de travers rendent certaines roues presque inconduisibles, ou du moins impossibles à gérer en position aéro. La stabilité inspire confiance dans le maniement pour maintenir la position la plus rapide. 

L'engagement d'ENVE en faveur de l'innovation perdure. La philosophie qu'a apportée Smart, conjuguée à l'équipe d'ingénieurs de classe mondiale d'ENVE, continue de s'appuyer sur la thèse de l'aérodynamique dans le monde réel, qui est en développement depuis plus d'une décennie.

L'héritage de Simon Smart, ce sont des roues qui ne font pas que fendre l'air, mais qui inspirent les coureurs à se dépasser, à rouler plus audacieusement et à se sentir plus rapides. Dans un sport où les secondes comptent, sa vision a fait de chaque instant un moment décisif. Alors qu'ENVE vise de nouvelles victoires sur les Grands Tours et un titre de champion du monde de triathlon, c'est la philosophie SES Real-World Fast de Simon qui ouvre la voie en matière de performance des roues.