Construire la prochaine génération avec le programme de développement du gravier d'ENVE

La nervosité d'Alex Charles et Caleb Smith avant le camp de gravier ENVE en mars s'est dissipée comme la boue tenace qu'ils ont rencontrée sur les routes de St. George, laissant peu à peu place à la terre roulante sous leurs pneus. Ce qui était au départ un mélange d'anticipation et d'incertitude s'est rapidement transformé en énergie concentrée et en excitation.

Cette transformation n'est pas accidentelle. C'est précisément ce que le programme de développement ENVE Gravel vise à promouvoir : un espace où des coureurs prometteurs comme Alex et Caleb peuvent surmonter leurs doutes, gagner en confiance et acquérir les compétences nécessaires pour s'épanouir dans le paysage évolutif des courses de gravel.

Lancé dans le but de soutenir les jeunes talents, le programme de développement Gravel d'ENVE offre mentorat, coaching et ressources pour aider les jeunes coureurs à appréhender le gravel actuel, une discipline en plein essor mais manquant de parcours de développement formels. ENVE, déjà une référence en matière d'innovation cycliste, s'est mobilisé pour contribuer à combler le fossé entre les courses juniors et le circuit tout-terrain d'élite.

C'est un projet qui tient à cœur à Alexey Vermeulen, athlète de l'ENVE. Aujourd'hui l'un des meilleurs coureurs de gravel du pays, Vermeulen a grandi en suivant un parcours clairement défini pour les coureurs sur route. L'absence d'une piste similaire en gravel, dit-il, pourrait freiner la croissance à long terme de ce sport.

« En grandissant, les jeunes coureurs avaient de nombreuses possibilités d'aspirer à concourir dans des catégories supérieures », a déclaré Vermeulen. « Sans reconstruire les parcours de développement et sans pouvoir enseigner par l'action, il sera très difficile pour le gravel de poursuivre sa croissance. Pour moi comme pour nombre de mes partenaires, investir de l'argent et des ressources dans les jeunes coureurs offrira les meilleures chances de réussite, tant pour les athlètes que pour les entreprises. »

Entrez Alex Charles et Caleb Smith

Alex Charles, 19 ans, et Caleb Smith, 18 ans, sont les deux coureurs sélectionnés pour le programme de développement ENVE Gravel de cette année. Tous deux talentueux, ambitieux et impatients de faire leurs preuves sur les plus grandes scènes du gravel, ils ont rencontré l'équipe ENVE Gravel lors du camp de printemps dans l'Utah et se sont alignés aux côtés de coureurs d'élite lors de la Sea Otter Classic Gravel Race, désormais intégrée au Grand Prix Life Time. Tous deux appartiennent à la nouvelle catégorie U23 et ont tenu leurs promesses : Charles a terminé quatrième et Smith deuxième de leurs courses respectives.

Prochaine étape ? Les impitoyables Flint Hills du Kansas à Unbound. L'expérience Sea Otter a été un véritable boost de confiance pour les jeunes coureurs, qui s'attaqueront au parcours de 160 km d'Unbound le 31 mai.

« Je mets en pratique tout ce que j'ai appris à Sea Otter », a déclaré Charles.

Les deux coureurs viennent du monde du VTT — ce qui n'est pas surprenant compte tenu de l'essor du NICA aux États-Unis — mais ils adoptent les distances plus longues et la dynamique complexe du gravier.

« Je n'étais pas fan du gravel avant de me lancer en compétition », a déclaré Charles. « Je trouvais que ce n'était pas aussi amusant que le VTT. Mais quand j'ai participé à ma première course élite – je crois que c'était Big Sugar l'année dernière – c'était vraiment génial. On avait notre propre départ, donc je pouvais vraiment voir toutes les tactiques. On a créé des lignes de rythme et on a eu notre propre course. J'ai vraiment pris goût à ça. »

Smith, qui a découvert son endurance idéale en terminant deuxième au Marathon MTB Nationals l'année dernière, a affronté les journées de gros kilomètres sur gravier avec facilité - et avec un nouveau vélo.

« Une fois sur le Mog, c'était génial », a-t-il déclaré. « J'adore les courses d'endurance. J'aime beaucoup m'entraîner et faire des semaines chargées. »

Bien sûr, la course n'est qu'une pièce du puzzle. Il y a aussi le métier de pro : gérer les relations avec les marques, les réseaux sociaux, les voyages et les études. Charles vient de terminer son premier semestre à l'université d'État de l'Utah. Smith concilie ses cours en collège communautaire avec son travail dans son magasin de vélos local.

C'est là qu'intervient le mentorat de coureurs comme Vermeulen et Heather Fisher.

Fisher, un coureur sur route vétéran devenu coureur privé de gravier, considère le mentorat comme essentiel, en particulier pour les coureurs qui naviguent dans les années incertaines entre les courses juniors et élites.

« Je m'inscris dans une longue tradition cycliste, où des femmes ont eu une influence considérable sur ma carrière », a déclaré Fisher. « Des femmes qui m'ont guidée ou m'ont inspirée – des coéquipières, des directrices, des entraîneures. Elles ont fait de moi la meilleure athlète possible. Avoir ces personnes dans ma vie m'a apporté plus de liens, de sens et de motivation, car j'avais le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand. »

Ce sentiment d'appartenance – celui d'une lignée, et pas seulement celui des classements – peut être ce qui permet aux athlètes de tenir bon dans les moments difficiles : mauvais résultats, blessures, syndrome de l'imposteur. L'un des plus beaux souvenirs de Charles de Sea Otter n'était pas la compétition, mais la préparation avec Fisher.

Ces petits moments comptent. Vermeulen affirme que la description du poste de professionnel du gravel a évolué et que tout parcours de développement doit tenir compte de la situation dans son ensemble.

« Le poste a changé. On ne peut plus se contenter de faire de la compétition. Il faut aussi savoir travailler avec les gens et être un bon coureur cycliste pour être utile dans le monde du gravel », a-t-il déclaré. « Il ne s'agit pas seulement de gagner des courses. Il s'agit de savoir vendre des produits, d'interagir avec les clients et les fans, et de créer du contenu qui suscite l'intérêt. »

Pour Charles et Smith, cette perspective façonne déjà leur saison. En s'attaquant au calendrier des Grands Prix — six épreuves d'un océan à l'autre —, ils ne se contentent pas de courir. Ils apprennent à maîtriser le métier. Smith en a déjà constaté les résultats.

« Plus de gens savent qui je suis et ce que j'essaie d'accomplir », a-t-il déclaré. « Ce qui me motive davantage. Je me dis : "Bon, je ne suis plus un simple inconnu. Je pourrais vraiment y arriver." » C'est bien qu'ils m'aient donné l'opportunité de le faire et de montrer à tout le monde qui je suis. »

À mesure que la saison avance, Vermeulen espère que davantage de marques en prendront note, non seulement des athlètes de haut niveau, mais également de ceux qui montent en puissance.

« Pour le secteur, j'espère que les gens commenceront à prendre conscience de l'intérêt de parier sur les jeunes coureurs et de les aider à devenir les athlètes qu'ils souhaitent sponsoriser à un niveau supérieur », a-t-il déclaré. « Le gravel est unique, mais je pense que la prochaine étape difficile consiste à nous concentrer sur l'avenir du sport dès maintenant, et pas seulement sur les vainqueurs. »

Fisher est d'accord. Les défis actuels – de la pression constante des réseaux sociaux à la complexité de la planification de carrière – sont réels. Mais les valeurs fondamentales du sport n'ont pas changé.

« C'est plus difficile pour les enfants aujourd'hui. Mais ça a toujours été difficile », a-t-elle déclaré. « Le paysage évolue. Mais je pense qu'il y a des principes fondamentaux dans le sport : si l'on parvient à développer sa confiance en soi, à accroître sa capacité à relever des défis et à prendre le temps de ressentir de la joie, cela augmentera sa longévité et son potentiel. Je ne pense pas que ces choses aient changé. »

En gravel, comme dans tout le cyclisme, la réussite ne se résume pas aux watts ou aux victoires. Elle repose sur l'apprentissage de la gestion des ressources et l'accompagnement de personnes qui ont déjà vécu cette expérience. C'est ce que le programme de développement ENVE Gravel vise à construire : non seulement des coureurs rapides, mais aussi les fondations de l'avenir du gravel.