ENVE Gravel Camp : Édition sud-africaine

Texte de Nic Lamond
Images de Mark Sampson

Le Cederberg est un endroit imposant. Ses vallées légendaires sont un refuge loin de l'agitation du monde moderne – des cols de montagne en gravier se frayent un chemin à travers des montagnes orange brûlé et des formations de grès déchiquetées, étouffant lentement le signal de votre téléphone portable, jusqu'à ce que vous vous retrouviez seul, avec seulement un appareil photo entre les mains. C'est un lieu ancien et extrême, où les températures s'envolent sous les ciels africains lors de longs étés poussiéreux et où d'épaisses couvertures de neige recouvrent les sommets en hiver.

Pas grand-chose n'a changé dans ces vallées isolées depuis que les hommes et femmes des tribus locales San et Khoï ont consigné leurs aventures de chasse sur des parois de grottes il y a 28 000 ans. La ferme assoiffée et isolée veille de temps à autre sur des vignobles verdoyants, mais ce sont surtout des plantes indigènes assoiffées, introuvables ailleurs dans le monde, qui défient les conditions parmi les roches sèches et le sable en poussant leurs frondes épineuses.

Situé à environ trois heures de route au nord du Cap, en Afrique du Sud, le Cederberg est la escapade idéale pour les alpinistes passionnés de la ville, qui affluent vers les meilleurs spots d'escalade. Des aventuriers astucieux traversent le terrain sur des motos chargées de sacoches en route vers l'arrière-pays semi-désertique du Karoo. Seuls les animaux et les humains les plus résistants font véritablement du Cederberg leur chez-soi.

En d'autres termes, c'est le paradis du vélo de gravel. L'ambassadeur ENVE et premier exportateur sud-africain du triathlon Ironman, James Cunnama, en avait assez de lire des articles sur le Gravel Camp annuel et de voir des sourires couverts de boue le regarder depuis la newsletter ENVE. Il voulait participer à l'aventure gravel. James ne pourrait pas reproduire le festival de boue d'une odyssée hivernale dans l'hémisphère nord, mais il savait que la chaleur estivale du Cederberg dans son jardin lui réserverait son propre défi et, surtout, de nombreux sourires en chemin.

Les occasions pour les triathlètes pro de mettre leurs soucis de côté et de partir en roue libre quelques jours à vélo sont rares et espacées. Chaque effort d'entraînement est soigneusement conçu pour équilibrer progression et fatigue. Juste assez des deux. Lorsque vous multipliez cela sur trois sports et un calendrier de courses chargé à la poursuite de podiums en triathlon ultra-distance à travers le monde, vous manquez rapidement d'heures de clarté.

Heureusement, James voulait une pause dans cette pression incessante. Au début de la saison 2019, il expérimentait une stratégie inhabituelle pour son entraînement afin de raviver la flamme. Une approche plus fluide et une attention portée à l'état physique et mental de James détermineraient la direction de ses séances d'entraînement. Il n'abandonnait pas entièrement l'analyse de données incessante que fournissent les capteurs de puissance et les GPS, mais il se concentrait sur la seule chose qui ne peut pas être mesurée par la technologie, un petit mot de trois lettres mais essentiel pour pousser son corps à la limite : la joie. En gros, la raison d'être des vélos de gravel.

James a recruté Gary Muller, un redoutable triathlète local de catégorie d'âge, et moi, son manager. Trois coureurs, c'était largement suffisant pour ce que nous avions en tête. J'ai sorti des cartes froissées de la région et commencé à tracer une boucle depuis la ville agricole de Citrusdal. Pendant ce temps, James a remplacé le SES 4.5 AR Disc d'ENVE par le tout nouveau jeu de roues G23 et le guidon évasé G-Series sur son Cervélo C5 (l'Aspero n'existait pas encore !). Gary a hérité du 4.5 AR sur son Specialized Diverge, tandis que mon Open UP était déjà équipé de ENVE M50s recyclés, et j'ai volontiers fait la mise à niveau vers le tout nouveau guidon gravel.

Rien qu'en regardant la carte, nous étions extrêmement reconnaissants du nouvel équipement – les indications d'état des routes sur la randonnée de deux jours et 220 km allaient de « Correct » à « Mauvais » en passant par « Médiocre », avec quelques sections « Très mauvaises ». Nous pouvons confirmer avec plaisir que ces indications sont tout à fait exactes. Mais ce ne sont pas seulement les mauvaises routes qui nous ont mis à l'épreuve : il y avait beaucoup de dénivelé et nous avons conquis des montées de gravel redoutables et historiques ainsi que leurs descentes. Les guidons G-Series offraient un contrôle remarquable lorsque tout, sauf nos dents, était secoué dans les descentes sur tôle ondulée à 60 km/h.

Notre obstacle le plus important était le col d'Uitkyk, au cœur du Cederberg, à environ 50 km dans notre première journée. Sur le papier, ce n'était pas grand-chose : environ 500 m de dénivelé positif sur 8 km, avec quelques pentes relevées à 15 %. Un simple dos d'âne poussiéreux pour James et Gary. Mais alors que le mercure dépassait les 35 °C, nous avons tous réalisé que la carte ne reflétait pas fidèlement le défi. Nous avions en réalité commencé la montée 17 km plus tôt lorsque nous avions tourné vers l'est et quitté les bosquets d'eucalyptus ombragés le long des rives de la rivière Olifants, franchissant d'abord le col de Nieuwoudts, puis traversant en puissance le camping d'Algeria sur un faux plat avant de grimper péniblement vers Uitkyk. Nous avions couvert 25 km de montées progressives en deux heures. Le Cederberg exigeait le respect.

Deux heures et 38 kilomètres éprouvants plus tard, nous plongions la tête dans la piscine de la Cederberg Oasis, notre arrêt déjeuner au nom bien trouvé. Nous n'étions qu'à 12 km de notre étape nocturne à Mount Ceder, mais le col de Grootrivier se dressait devant nous dans la brume lointaine et il faisait désormais plus de 40 °C. Je ne sais pas comment j'ai survécu à cette montée. Heureusement, Gary m'a tenu compagnie et nous avons grimpé ensemble sur la terre orange, maudissant James qui flottait devant nous sur les pédales.

Une descente en montagnes russes vers Mount Ceder fut notre récompense. Une sieste, un braai (barbecue sud-africain) et quelques bières bien fraîches constituèrent une fin sublime à une grande journée de gravel.

Le deuxième jour était la Saint-Valentin, mais ce n'était pas la perspective de rentrer à temps pour des dîners romantiques qui motivait notre patrouille à l'aube. Nous voulions faire le plus de kilomètres possible avant que la chaleur ne réduise à nouveau notre progression à un pas de tortue. Nous avons attaqué un autre col redoutable du Cederberg – le Blinkberg – alors que le soleil se levait au-dessus des chaînes de montagnes qui nous entouraient. Nous avons franchi le sommet et longé un plateau sur un bon gravier, passant devant des formations rocheuses défiant la gravité, avant que les collines poussiéreuses et vallonnées ne laissent place au bitume et que nous nous retrouvions soudainement à partager la route avec des camions de 18 roues chargés de fruits. Les terres agricoles défilaient à toute vitesse tandis que le revêtement noir nous offrait un rapport supplémentaire.

Au carrefour agricole d'Op-die-Berg, après 55 km, nous avons tourné vers le nord en direction de Citrusdal. Les plaisanteries fusaient et l'humeur était au beau fixe. Nous avons avancé à un excellent rythme et étions en bonne voie pour rentrer bien avant que la chaleur oppressante de midi ne se fasse à nouveau sentir. Mais l'aiguillon dans la queue pointait à 100 km. À 1 089 m, le sommet du col de Middelberg était le point culminant de notre aventure.

Le défi se trouvait en réalité à mi-chemin de la route de gravier sinueuse. Un chauffeur de camion « D&S Granite » trop zélé avait perdu de la traction et abandonné l'une de ses deux remorques de 15 m en diagonale en travers du col de terre. Nous avons aperçu le camion qui se faufilait dans les lacets au loin, dans un nuage de poussière et de honte.

Évidemment, cela ne posait pas trop de problème à vélo, mais la circulation était déjà bloquée dans les deux sens sans aucun moyen de passer. Nous avons fait nos adieux à notre van d'assistance et au photographe Mark Sampson, qui effectua un dangereux demi-tour en trois points et disparut dans un détour de 300 km en sens inverse – hors du Cederberg vers le sud. Ce n'était pas ce que nous avions prévu, mais comme on dit dans ces contrées : « TIA » (This Is Africa).

Les 20 derniers kilomètres sur le col de Middelberg jusqu'à Citrusdal présentaient les routes les plus accidentées et les plus rapides que nous ayons conquises. Gary a crevé dans la descente à vous glacer le sang, mais nous avons décidé de regonfler et de continuer à rouler plutôt que de réparer sous la chaleur, et il est entré en ville en boitant, s'appuyant lourdement sur le guidon pour ménager le pneu arrière. Puis vint notre dernier obstacle : entasser trois vélos et trois hommes en sueur et déshydratés dans la voiture de James. Nous avons intercepté Mark quelques heures plus tard sur l'autoroute et transféré vélos et corps dans le spacieux van. Ce fut ensuite l'heure des adieux à James, qui prit la direction de Stellenbosch, tandis que le reste d'entre nous continuait vers Le Cap.

Quelque part dans notre voyage brûlant et éprouvant à la poursuite de la joie, James et Gary ont trouvé la magie. Gary a décroché une place dans la catégorie d'âge à Kona lors des Championnats Ironman Asie-Pacifique à Cairns, en Australie. Puis, à l'Ironman France, en pleine plus grande vague de chaleur qu'ait connue l'Europe depuis des années, James a produit une performance étincelante pour remporter la victoire et décrocher son propre ticket pro pour Kona. Des projets sont déjà en cours pour une nouvelle incursion dans le Cederberg. Qui vient ?