Flanders X Roubaix - La plus grande semaine du cyclisme

Par Zach Nehr

Deux des plus grandes courses cyclistes – le Tour des Flandres et Paris-Roubaix – seront disputées ces deux prochaines semaines. Ce sont des courses qui font naître des légendes, et on peut dire sans exagérer que ces deux courses sont les plus belles et les plus brutales du cyclisme professionnel.

Les rêves ont été brisés sur le Carrefour de l'Arbre. Des échappées désespérées, des sprints fulgurants et des attaques imprévisibles ont semé la pagaille sur le Ronde Van Vlaanderen. Et les coureurs ont réalisé leurs rêves en franchissant la ligne d'arrivée en premier.

Il est difficile d'exprimer l'importance de la Semaine Sainte et l'aura qui entoure le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. L'histoire du cyclisme comprend quelques éléments cruciaux : le maillot jaune du Tour de France, le maillot arc-en-ciel porté par le champion du monde, le brutal Flandrien et le tristement célèbre Vélodrome de Roubaix.

Deux des courses les plus emblématiques du monde ont tant en commun, mais sont aussi uniques. Leurs pavés les unissent, mais les favoris ont parfois été diamétralement opposés. Le vent et la pluie peuvent bouleverser chaque course, et quelques secteurs clés définissent souvent chaque Monument.

Nous allons vivre une expérience inoubliable cette année : le champion du monde Tadej Pogačar s'alignera pour son premier Paris-Roubaix. Mais avant tout, place au Tour des Flandres.

Les itinéraires et les types de cyclistes

Avec respectivement 269 km et 259,2 km, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix comptent parmi les courses les plus longues du cyclisme professionnel. La plupart des éditions durent plus de six heures, mais des coureurs comme Tadej et Mathieu Van der Poel ont remporté ces courses à des vitesses record.

L'édition 2025 du Tour des Flandres, de Bruges à Audenarde, compte 2 011 mètres de dénivelé positif, ce qui la rend beaucoup plus vallonnée que Paris-Roubaix. Il s'agit de l'itinéraire moderne des Flandres, avec 125 km de plat avant la première ascension de la journée, le Vieux Quaremont. Sur les 130 km suivants, le peloton affrontera 15 ascensions – appelées « helligen » – dont beaucoup sont constituées de pavés flandriens. Les plus célèbres sont le Vieux Quaremont et le Paterberg, mais n'oublions pas le Koppenberg, qui a marqué la course en 2024.

La plupart des ascensions sont courtes et raides, d'une durée de 1 à 3 minutes. Le Vieux Quaremont est la plus longue montée du Tour des Flandres, avec ses deux kilomètres et sa pente moyenne de 4,4 %. Tadej a réalisé le meilleur temps jamais enregistré sur le Vieux Quaremont, avec un peu moins de quatre minutes. Des drapeaux flandriens flottent au bord de la route, et des milliers de supporters s'appuient contre les barrières, bières belges à la main, encourageant les coureurs qui dévalent les pavés.

Après une descente rapide à travers la campagne flamande, place à la dernière montée du Tour des Flandres. Le Paterberg est un mur de 500 mètres avec une pente moyenne de 13 % et une pente maximale de 21 %. Par temps sec, le Paterberg est l'une des ascensions les plus raides et les plus difficiles de Flandre. Mais par temps humide, vous auriez de la chance si vous parveniez à la surmonter sans poser un pied.

En raison du dénivelé important, le Tour des Flandres peut être favorable aux coureurs légers. Cependant, les purs grimpeurs – les prétendants typiques aux Grands Tours pesant entre 55 et 65 kg – évitent généralement le Tour des Flandres. Bien que les ascensions conviennent à leur rapport puissance/poids, les ascensions pavées courtes et dynamiques n'ont rien à voir avec un col alpin fraîchement refait.

Monter une pente de 15 % est difficile pour tout cycliste, mais l'ajout de pavés change radicalement l'effort fourni. Les pavés sont lents et bosselés, ce qui oblige à rester en selle lorsque la pente devient raide. Les meilleurs coureurs de classiques du monde peuvent atteindre leur puissance maximale pendant 1 à 5 minutes assis, tandis que la plupart des grimpeurs pur-sang préfèrent descendre de selle et pédaler à fond.

Ainsi, le coureur idéal du Tour des Flandres est un coureur fort mais léger, aussi performant en selle qu'à pied. Il n'est pas léger au point de perdre pied dans le vent latéral, mais pas non plus lourd au point de peiner dans une pente de 15 %.

Il n'est pas surprenant que Tadej, un polyvalent fort et léger, ait remporté le Tour des Flandres en 2023. Cependant, il n'a pas dominé le Tour des Flandres ces dernières années, surtout face au triple vainqueur du Ronde van Vlaanderen, Van der Poel.

Avec un poids supérieur d'au moins 10 kg à celui de Tadej, Van der Poel est bien plus apte à Paris-Roubaix. L'édition 2025 de Paris-Roubaix compte 1 372 mètres de dénivelé positif, mais l'essentiel de ce dénivelé positif se situe sur la première moitié du parcours, avant les principaux secteurs pavés. Je ne suis pas certain qu'il y ait une ascension de plus de 60 secondes dans Paris-Roubaix, ce qui fait de ce Monument une course réservée aux coureurs les plus forts du monde.

Les pavés de Roubaix ne se soucient guère du rapport poids/puissance. En réalité, les coureurs légers peuvent être désavantagés, car ils sont plus susceptibles d'être secoués sur les pavés. Mais cela n'a pas empêché Tadej d'ajouter l'Enfer du Nord à son programme de courses.

La liste des vainqueurs de Paris-Roubaix comprend des noms comme Fabian Cancellara, Tom Boonen et Peter Sagan. On peut parcourir les résultats sur des années, et je ne suis pas sûr qu'il y ait un seul coureur dans cette liste qui pèse moins de 75 kg.

Tous les pavés ne sont pas identiques

Les pavés sont comme des flocons de neige : chaque pierre est unique, conservant une hauteur, une netteté, une profondeur et une densité uniques. Les pavés de Koppenberg n'ont rien à voir avec ceux qui bordent le Carrefour de l'Arbre.

Il existe cependant des différences nettes entre les pavés des Flandres et ceux de Roubaix.

Les pavés de Flandre sont généralement plus petits et plus lisses. La plupart des pavés du Ronde van Vlaanderen se situent sur des montées. Si les pavés de Flandre étaient trop gros ou irréguliers, il serait impossible de gravir ces icebergs à 15 %, non seulement à vélo, mais aussi en voiture.

Les pavés des Flandres sont bien plus indulgents que ceux de Roubaix, mais ils sont tout aussi dangereux lorsqu'ils sont glissants. Les fans de cyclisme n'oublieront jamais les images de leurs coureurs préférés s'immobilisant sur l'un de ces pavés. L'année dernière, c'est le Koppenberg qui a infligé le plus de dégâts.

La majorité des pavés des Flandres étant situés en montée, c'est là que la puissance du cycliste assis entre en jeu. Sur un Helligen à 15 %, il faut rester assis pour conserver l'adhérence. Il faut également rester assis sur les pavés de Paris-Roubaix, mais pour une raison bien différente.

Les secteurs pavés de Paris-Roubaix sont plats et parfois en descente. L'un des secteurs les plus célèbres, la Trouée d'Arenberg, débute en légère descente avec des vitesses dépassant les 60 km/h. En raison de la vitesse et des impacts importants des pavés, vous ne verrez jamais personne descendre de selle sur ces secteurs. La plupart des coureurs gardent les mains dans les descentes pour maintenir un niveau de contrôle élevé et une bonne vitesse. Certains préfèrent garder les mains sur les cocottes pour éviter qu'elles ne glissent, et beaucoup enveloppent leur guidon de ruban adhésif double face pour amortir les chocs.

L'Enfer du Nord est connu pour ses pavés massifs et dévastateurs. Des équipes comme UAE Team Emirates–XRG disposent de configurations de vélo adaptées à Paris-Roubaix. Tadej et ses coéquipiers chausseront les roues ENVE SES 4.5, conçues spécifiquement pour Paris-Roubaix depuis leur partenariat avec Team Dimension Data. Désormais, un pneu de 28 mm n'est plus une largeur spécifique à Paris-Roubaix comme c'était le cas il y a quelques années. Attendez-vous à ce que l'équipe troque ses pneus de 30 mm des Flandres contre des pneus de 32 mm pour conquérir Paris-Roubaix.

Ces dernières années, nous avons vu des vélos, des pneus et des roues de coureurs s'effondrer sur les pavés de Roubaix. Les problèmes mécaniques ont éliminé tellement de vainqueurs potentiels qu'il est difficile de les compter. S'il faut un peu de chance pour gagner Paris-Roubaix, on peut aussi créer sa propre chance en roulant sur les pavés comme un pro.

En regardant le coureur de tête filer sur les pavés de Roubaix à 50 km/h, on ne peut s'empêcher de se demander comment il fait pour que cela paraisse si facile. En faisant un panoramique arrière, on peut apercevoir 20 des meilleurs cyclistes du monde se heurter et se frayer un chemin sur les mêmes pavés. Leurs casques sont de travers, leurs lunettes de soleil sont décalées et leurs visages sont couverts de poussière de pavés.

Rouler sur les pavés de Roubaix est à la fois un art et une compétence. Le palmarès de Paris-Roubaix compte principalement des vétérans et d'anciens vainqueurs. Le cyclisme professionnel est de plus en plus jeune, mais ce sont souvent les coureurs expérimentés qui remportent Roubaix.

Paris-Roubaix compte 30 secteurs pavés au total, le dernier étant un secteur d'apparat menant au Vélodrome de Roubaix. C'est l'une des arrivées les plus célèbres du cyclisme professionnel, ce vélodrome vieux de 89 ans qui accueille l'arrivée de Paris-Roubaix depuis 1943.

À l'inverse, le Tour des Flandres propose une approche classique de l'arrivée. Le final est droit et plat sur plus d'un kilomètre, le seul facteur entrant en jeu étant le vent. À l'inverse, le final de Paris-Roubaix comprend un tour et demi du Vélodrome de Roubaix. Au sprint, il faut jouer ses cartes à la perfection, éviter de se retrouver coincé et exploiter le talus pour l'emporter. Sprinter sur un vélodrome est une compétence unique que peu de cyclistes professionnels possèdent. Mais si vous parvenez à la maîtriser, cela pourrait vous mener à la plus grande victoire de votre carrière.

Deux monuments

Dans un monde moderne en constante évolution, la Flandre et Roubaix ont conservé leur essence historique depuis plus de 100 ans. La Flandre fête cette année sa 109e édition, tandis que Roubaix en célèbre sa 122e. Difficile d'imaginer ce qu'était la vie il y a bien longtemps. Mais ce qui n'a pas changé, c'est la beauté cruelle du cyclisme.

Chaque année, des millions de fans arpentent les routes des Flandres et de Roubaix pour admirer les meilleurs cyclistes du monde. Nous les voyons lutter contre le vent, la pluie et la poussière, glisser dans les virages les plus anodins et s'effondrer après l'arrivée au Vélodrome de Roubaix.

S'il est une course qui fait couler le plus de larmes, c'est bien Paris-Roubaix. Parfois, c'est le vainqueur qui pleure de joie. D'autres fois, c'est un coureur assis seul au bord de la route, laissé pour compte par un accident ou un problème mécanique.

Cette année, nous verrons s'affronter deux grands noms du cyclisme : Tadej Pogačar et Mathieu Van der Poel. Mais n'oublions pas les autres : nous avons vu de grands outsiders remporter ces Monuments ces dernières années. Quel que soit le résultat, ce sera magnifique, bouleversant et émouvant. Nous sommes sur le point d'assister à l'une des semaines les plus mémorables du cyclisme.