James Cunnama : Compte à rebours avant Kona
Nous avons rejoint l'athlète ENVE James Cunnama pour une sortie à vélo et une discussion sur sa saison exceptionnelle et sa préparation aux Championnats du monde IRONMAN.
Nous retrouvons James au Royaume-Uni, dans l'ancienne cité romaine de Bath, où il séjourne avant l'IRONMAN 70.3 Weymouth. C'est davantage une course test qu'un objectif, un jalon sur la route de Kona. Trois jours après notre séance photo, il s'est imposé de façon dominante à Weymouth, venant s'ajouter à ses victoires à l'IRONMAN 70.3 Lanzarote et à l'IRONMAN Hamburg, ainsi qu'à sa quatrième place aux Championnats d'Europe IRONMAN Frankfurt. Test réussi.
James, votre saison semble se dérouler comme sur des roulettes. Qu'est-ce qui a fait la différence cette année ?
C'est le fait d'avoir retrouvé mon entraîneur, Brett Sutton. L'année dernière, j'ai complètement raté ma saison. J'étais au pic de ma forme en août et en octobre, quand les Championnats du monde sont arrivés, je tombais de la falaise. J'étais épuisé. Le retour de Brett a tout remis en place cette année ; ça porte déjà ses fruits. Quand j'ai rejoint à nouveau, nous pensions qu'il faudrait un certain temps pour revenir là où nous voulions être et nous avions Kona 2018 en ligne de mire. Ça n'a pas vraiment changé, mais soudainement nous envisageons aussi cette année. On s'était dit : « Ah, si on se qualifie, on ira peut-être, sinon on s'en tient au plan. » Maintenant, après Hamburg et Lanzarote, avec ma forme actuelle, et même après Frankfurt, c'est soudainement comme si : « Tu sais, on pourrait vraiment viser quelque chose à Kona cette année, on pourrait être autour de la quatrième place que j'avais en 2013. » J'essaie de ne pas me mettre la pression, mais ce serait bien d'obtenir un résultat.
Dans quelle mesure le déroulement de la course vous affecte-t-il ? Est-il possible de faire sa propre course à Kona ?
J'aimerais pouvoir faire ma propre course à Kona. C'est un parcours très difficile et une course très dure parce que vous avez 50 des meilleurs gars au monde tous au sommet de leur forme. On a tendance à courir contre eux. Autant vous aimeriez contrôler votre propre rythme, autant vous devez surveiller les gars autour de vous, réagir à leurs mouvements, être dans le coup. Si vous faites votre propre course, vous courez probablement pour la 10e place au mieux, à moins d'être le plus fort dans chaque discipline — ce qui n'est le cas de personne — vous devez donc jouer le jeu.
Kona est très difficile à réussir en raison du niveau de qualité du peloton. Chaque année, 50 à 60 % du peloton explose et se met à marcher. Et chaque année, cinq ou six gars vivent des journées absolument exceptionnelles, et jusqu'à mi-marathon on ne sait pas lesquels sont lesquels : qui vit une journée de rêve et qu'il faut surveiller, qui est sur le point d'exploser et va marcher les 20 derniers kilomètres. Donc il y a un peu des deux ; je surveille ma propre course et j'essaie d'éviter de me retrouver dans des duels avec des gars qui pourraient finir par marcher, mais en même temps vous ne voulez pas leur laisser trop d'avance parce que vous pourriez ne plus les revoir jusqu'à l'arrivée.
« Je pense que si vous arrivez à rester concentré sur vous-même et que ça ne semble pas aller trop mal, c'est que ça se passe probablement très bien. Kona, c'est aussi dur que ça. »
À quel moment de la course prenez-vous conscience du type de journée que vous êtes en train de vivre ?
Vers le 20e kilomètre du marathon ! Il y a toujours cette possibilité que vous soyez l'un de ceux qui vont marcher à mi-parcours du run. J'y ai été, je l'ai fait. Même l'année où je suis arrivé quatrième, j'avais des crampes d'estomac pendant le run et je souffrais. J'ai dû m'arrêter aux toilettes portatives et j'ai cru que ma course était terminée, mais je me suis dit autant continuer à courir dur et à pousser, et j'ai fini par dépasser quatre ou cinq gars dans les 10 derniers kilomètres. Donc oui, on ne sait vraiment pas quel type de journée on est en train de vivre. Je pense que si vous arrivez à rester concentré sur vous-même et que ça ne semble pas aller trop mal, c'est que ça se passe probablement très bien. Kona, c'est aussi dur pour tout le monde. Personne n'arrive jamais à la fin à Kona en disant : « Eh, c'était pas si terrible que ça. »
Quels autres événements du calendrier s'approchent de Kona en termes de dureté ?
Rien de vraiment comparable. Il y a des courses asiatiques dans une chaleur et une humidité absurdes, mais la concurrence y est moindre, donc vous pouvez marcher un peu et peut-être quand même finir sur le podium. Vous ne pouvez pas faire ça à Kona ; si vous marchez 1 km à Kona, au moins cinq gars vous dépasseront. Il y a des parcours vraiment difficiles avec de fortes chaleurs, mais cette combinaison de rouler sur une autoroute désertique, la chaleur, l'humidité, le vent et une concurrence d'un niveau ridiculement élevé, vous n'avez tout simplement rien de comparable nulle part ailleurs dans le monde.
Personnellement, j'aimerais voir les Championnats du monde se déplacer. Non pas parce que je n'aime pas le parcours de Kona — si, je l'aime — mais d'un point de vue commercial, c'est comme si le sport était resté bloqué dans les années 90 et ne réalisait pas à quel point il est devenu grand. Quand vous allez à l'IRONMAN Frankfurt, il y a des milliers de spectateurs, puis vous allez à Kona et il n'y a personne en dehors des familles des compétiteurs. Non seulement ça, mais les gens en Europe ne peuvent pas le regarder. Il y a un live stream, mais il faut rester debout toute la nuit pour le suivre, ce qui exclut un immense public et limite la croissance du sport. Il faut que ça évolue.
Dans quelle mesure votre équipement compte-t-il pour vous ?
Énormément. Je ne laisse même pas mon manager parler à des marques que je ne veux pas utiliser. Je n'ai pas de sponsor de chaussures de course parce qu'il y en a très peu dans lesquelles je courrais. Je ne suis pas prêt à faire des compromis quand j'essaie de courir un marathon en 2h40. Dans le même ordre d'idées, j'ai dit à Jodie l'autre jour que j'aurais besoin d'une très bonne raison pour rouler avec autre chose
Comment ressentez-vous la paternité imminente ?
Nous sommes tous les deux vraiment excités, c'est quelque chose que nous souhaitons depuis longtemps. C'est une saison un peu étrange parce que les années passées, nous voyagions ensemble pour beaucoup de courses. Cette année, Jodie est venue à St. Moritz mais l'altitude était trop forte pour son corps enceint et elle a dû rentrer. C'est dur d'être séparés, mais ça en vaudra la peine quand le bébé arrivera et que nous aurons eu une bonne saison et pourrons nous réjouir d'une belle intersaison avec le bébé. Nous avons bien calculé le timing, car le bébé est prévu cinq semaines après Kona, ce qui tombe presque à pic. Je ne traînerai pas après la course, juste au cas où.
« Chaque année, quelqu'un monte en puissance et devient presque impossible à battre. Je veux être ce gars-là. »
Comment pensez-vous que vos rivaux se positionnent ?
C'est ça le truc avec Kona. Il y aura cinq ou six gars qui seront presque imbattables le jour J, et peut-être 35 autres qui ne représenteront aucune concurrence. Certains seront malades avant le départ et abandonneront dans la semaine, ou le matin, ou auront des problèmes mécaniques, ou finiront par marcher… ils tombent comme des mouches. Je ne vais pas regarder un seul gars et dire que c'est lui qu'il faut battre, parce qu'il pourrait être hors course avec une crevaison dans les 5 premiers kilomètres du vélo. Chaque année, quelqu'un monte en puissance et devient presque impossible à battre. Je veux être ce gars-là. C'est le plan. Peut-être pas cette année, mais 2018, c'est l'objectif. Nous avons un plan précis, des choses dont nous avons besoin, et si nous arrivons à tout assembler, nous savons que nous serons difficiles à battre.
