La terre du feu, de la glace et du gravel
Photos et textes par Sami Sauri
Je pourrais toujours commencer mon récit par une digression, quelque chose sur l'Islande comme terre des sagas et des Vikings, ses cascades à couper le souffle, ses glaciers et ses volcans, ou simplement sur la chance que j'ai que le gravel racing m'emmène dans des endroits extraordinaires.
Le jour où l'on s'inscrit à une course de 200 km dans l'une des régions les plus reculées de la planète est un jour excitant ! Certains ont planifié leur voyage des mois à l'avance, d'autres ont tout improvisé à la dernière minute. Pour ma part, c'était un voyage de dernière minute pour lequel je n'avais rien préparé de particulier, mais j'étais prêt à découvrir le paysage époustouflant et les magnifiques panoramas.
J'ai rejoint Neil Shirley et Jake Pantone d'ENVE dans la capitale, Reykjavik. Fondée à l'origine par des agriculteurs, la ville dégage aujourd'hui un charme et une convivialité qui vous tiennent éveillé en permanence, surtout lorsqu'il ne fait nuit que trois heures par jour durant les mois d'été. Depuis Reykjavik, il fallait 1h30 de route pour rejoindre le lieu de la course à Hvolsvöller, qui abrite le Lava Center, lequel faisait office de QG de la course.
Le vendredi, nous avons participé à la pré-sortie Lauf/ENVE de 50 km pour avoir une idée de ce que serait la traversée des champs de lave et le franchissement des rivières. Le temps était exceptionnellement ensoleillé et chaud, ce qui a rendu notre après-midi très agréable. Nous avons récupéré nos dossards, nos sacs et téléchargé le parcours sur Komoot pour être prêts pour le lendemain.
Après avoir dormi profondément malgré l'absence d'obscurité, je me suis retrouvé avec 250 autres coureurs sur la ligne de départ de The Rift, une course de 200 km dans le sud-ouest de l'Islande, formant essentiellement une boucle autour de l'un des volcans les plus actifs de l'île. Il y avait quatre points de ravitaillement pour nous éviter la faim, et de nombreux franchissements de rivières pour nous garder frais (ou gelés). Il pleuvait légèrement, mais pas tout à fait assez pour justifier une veste — ou si ? Je me suis donc retrouvé là, dans le plus beau des paysages, à me demander s'il valait mieux partir au froid ou partir au chaud et devoir enlever ma veste dès la première montée. Les coureurs cyclistes sont vraiment étranges. J'étais impatient d'être sur cette ligne de départ et prêt pour ce qui s'annonçait comme une journée épique.
Après une section d'environ 10 km sur bitume au départ, nous avons bifurqué sur le gravier et effectué le premier d'une longue série de franchissements de rivières. Je me sentais bien et j'ai essayé de rester dans le groupe de tête aussi longtemps que possible. Les 100 premiers kilomètres étaient globalement en montée et soumis à de forts vents de travers, j'ai donc décidé de ralentir et de rejoindre le groupe suivant. Le paysage changeait tous les 10 km, c'était vraiment saisissant.
Dès que nous avons approché le point médian des 100 km, je pensais à quel point le vent allait être agréable une fois dans notre dos pour la descente. C'était le moment le plus plaisant de la journée. Après le quatrième franchissement de rivière, nous avons profité d'une longue descente sur des routes sinueuses, bien que la plupart d'entre elles présentent les tôles ondulées les plus sévères que j'aie jamais vécues. Sérieusement, c'était comme tenir un marteau-piqueur. Une fois que le parcours a rejoint une route goudronnée, ce fut un soulagement, même si je roulais face au vent. Il y avait à la fois de la joie et de la tristesse en approchant de l'arrivée : heureux de descendre du vélo après une dure journée, mais pas tout à fait prêt non plus que l'expérience se termine. De retour à l'arrivée, l'ambiance était au beau fixe, tout le monde était enthousiaste à propos de la journée et n'en revenait pas du terrain qu'ils venaient de traverser — c'était vraiment saisissant. Je planifie déjà l'année prochaine.
