En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, une équipe avec un vrai objectif au-delà des résultats, Doug Ryder, le directeur de la Team Dimension Data, a demandé à ses coureurs quelles roues ils voulaient utiliser la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. C'était une association parfaite et un véritable partenariat est né, qui transcende même le succès en course et le développement de produits essentiels. Maintenant, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons à l'intérieur de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent à cet objectif. Restez à l'écoute pour de nouvelles histoires chaque semaine.

Photographies de Scott Mitchell

Le 18 juillet 2015, Steve Cummings a remporté la 14e étape du Tour de France de manière spectaculaire et féerique. Non seulement c'était une finale incroyablement palpitante, avec une victoire née à parts égales de la puissance et de l'intelligence de course, et qui plus est lors des débuts de l'équipe dans la course, mais elle est tombée le jour de Mandela. C'était parfait.

Lors du récent camp d'entraînement de Dimension Data for Qhubeka au Cap, nous avons rejoint les coureurs et le staff pour une visite de Robben Island, où Mandela a passé 18 ans en prison. Son incarcération totale s'est élevée à 27 ans ; c'est le même chiffre que l'âge moyen des coureurs de la Team Dimension Data pour la saison 2018, et une raison de plus pour laquelle cette visite a résonné si fortement chez tous les membres de l'équipe.

La visite était l'idée du capitaine Bernie Eisel, qui nous en a expliqué la motivation : « Les années précédentes, nous faisions des randonnées sur la Montagne de la Table et Signal Hill pour renforcer l'esprit d'équipe. C'est bien, mais ce n'est que de la transpiration. Je voulais que nous fassions quelque chose de plus significatif. En venant ici, nous voyons la véritable histoire de ce pays. »

Le directeur sportif Doug Ryder s'est réjoui de l'enthousiasme de ses coureurs pour la visite et a été presque submergé par la profondeur du lien : « Nous sommes une équipe sud-africaine, nous faisons grand cas de la célébration de Mandela et du jour de Mandela, nous sommes ambassadeurs de Laureus Sport For Good, qui a été fondé par Mandela avec Johann Rupert, et l'anniversaire de Mandela coïncidera toujours avec le Tour de France. Ce genre d'histoire, on ne peut pas l'inventer. »

C'est lors de la première cérémonie des Laureus World Sports Awards en 2000 que Nelson Mandela a déclaré avec éloquence : « Le sport a le pouvoir de changer le monde. Il a le pouvoir d'inspirer. Il a le pouvoir d'unir les gens d'une manière que peu d'autres choses peuvent faire. » Cette idée avait germé cinq ans auparavant, lorsque l'Afrique du Sud accueillait la Coupe du monde de rugby — le premier grand événement sportif depuis la fin de l'apartheid — et que Mandela y avait vu une occasion de rassembler le pays derrière son équipe, les Springboks. L'histoire inspirante de la victoire ultime et contre toute attente de cette équipe, ainsi que le succès remarquable de l'idée de Mandela, ont été adaptés dans un film hollywoodien, /Invictus/, en 2009. Cela vaut vraiment la peine d'être vu, mais l'équipe Dimension Data a eu droit à une narration bien plus personnelle de la bouche de nul autre que le manager des Springboks de 1995, Morné du Plessis :

« Le rugby avait été le sport des Blancs. Mandela a fait quelque chose d'incroyable en soutenant l'équipe contre tous les conseils de son entourage. Il a dit : "Ce sont nos garçons maintenant et nous devons les soutenir." Il est venu à un entraînement en portant une casquette de l'équipe, et ce jour-là j'ai vu le début d'un changement de mentalité au sein de l'équipe. Il aurait pu nous haïr, mais il était là à nous soutenir.

« Après notre victoire sur l'Australie, l'équipe a décidé de visiter Robben Island pour comprendre par nous-mêmes, tout comme votre équipe de cyclisme. Nous sommes entrés dans sa cellule et je me souviens avoir vu des joueurs de rugby avec des larmes dans les yeux. Lorsqu'ils se sont retrouvés là, ils ont vraiment compris l'acte de pardon qui avait eu lieu.

« Avant la finale, l'équipe se préparait et tout le monde était silencieux. Puis il y a eu un coup frappé à la porte et Madiba était là avec son grand et beau sourire, portant un maillot des Springboks. Il a fait le tour du vestiaire en connaissant le nom de chaque joueur. Après cela, l'ambiance s'est détendue, les joueurs ont plaisanté. Comme toujours, j'étais le dernier à quitter le vestiaire, en le fermant à clé derrière moi. Je suis sorti dans le stade pour entendre le son le plus incroyable : 65 000 supporters, en grande majorité blancs, scandant "Nelson ! Nelson ! Nelson !". C'était un miracle. »

Cet été-là, une nouvelle Afrique du Sud est née, et avec elle Nicholas Dlamini, le coureur pressenti pour devenir le premier Sud-Africain noir à participer au Tour de France après avoir rejoint l'équipe continentale de développement. Qu'il soit prévu de faire ses débuts sur le Tour en 2020, tandis que son compatriote blanc Louis Meintjes vise le podium, est tout à fait approprié. L'importance potentielle de cela a déjà été soulignée.

« Morné du Plessis est un trésor national », dit Doug Ryder. « Il n'était pas retourné à Robben Island depuis sa visite avec son équipe en 95, et il a dit qu'il revenait maintenant parce qu'il croit que cette équipe peut faire la même chose pour le pays. J'étais stupéfait.

« Quand nous avons remporté la Coupe du monde 1995 et que Mandela était là dans le maillot des Springboks, toute l'Afrique du Sud est devenue folle. J'avais 24 ans. C'était l'année la plus magique. »

Notre guide pour la journée, Zozo Madolo, avait lui-même été emprisonné sur Robben Island avec Mandela pendant cinq ans. Lorsque nous sommes arrivés à la cellule de Mandela, il a demandé : « Qui est Steve Cummings ? », car il savait qu'il avait gagné le jour de Mandela. Il voulait lui serrer la main. Alors qu'ils prenaient une photo ensemble, tous les doutes sur l'impact potentiel d'une équipe de cyclisme se sont évanouis.

Ensuite, je demande à Steve Cummings si sa victoire d'étape en 2015 lui semble encore plus précieuse maintenant. Il essaie de répondre, mais ne trouve tout simplement pas les mots. C'est tout ce qu'il vous faut comme réponse.

Dimension Data for Qhubeka est connue comme l'équipe de l'Afrique. Alors que nous marchons tous vers le ferry, la plupart dans une contemplation silencieuse de ce qu'ils viennent de vivre, ce surnom a acquis une nouvelle profondeur de sens.