Pourquoi les vélos pro sont parfaits : rencontre avec les mécaniciens
Si vous avez un jour la chance d'examiner de près le vélo d'un cycliste professionnel avant une course, une chose risque de vous marquer particulièrement. Ce ne sera pas la potence généralement longue ou la position agressive, ni même la pléthore de composants sophistiqués. Ce qui nous impressionne toujours, c'est qu'ils sont absolument impeccables, comme nous avons pu le constater en rejoignant la Team Dimension Data au départ du Tour de France.
Les chaînes, cassettes, plateaux et même les galets de dérailleur ont tous l'air flambant neufs, même si c'est rarement le cas. On ne voit aucun signe d'usure sur un pneu ni de saleté sur le ruban de cintre, même sur les modèles blancs. La plupart des vélos ne sont aussi propres qu'une seule fois dans leur vie — au moment de quitter le magasin. La dernière fois que j'ai nettoyé un vélo à peu près aussi bien, il m'a fallu cinq heures, mais sur un Grand Tour, trois mécaniciens doivent nettoyer au moins trois vélos chacun après la course de la journée et en révisent et préparent généralement plusieurs autres.
Si vous n'avez jamais couru vous-même et que vous vous demandez pourquoi un vélo a besoin d'un nettoyage aussi minutieux après une journée sur de l'asphalte sec, la réponse vient des coureurs plutôt que de la route. Après 200 km de course, les vélos ont tendance à être couverts de boisson énergétique, de sueur, de salive et même de sang, dont une partie ne correspond pas nécessairement au nom inscrit sur le tube supérieur. Ajoutez un peu de poussière et de plaquettes de frein vaporisées, et vous obtenez un vrai désastre.
Autant par nécessité que les vélos fonctionnent parfaitement, le professionnalisme du sport exige qu'ils soient présentés dans un état impeccable. Cela tient les mécaniciens d'équipe incroyablement occupés. Avant le départ du Tour, nous avons rendu visite aux mécaniciens de la Team Dimension Data alors qu'ils travaillaient depuis leur camion devant l'hôtel.
Rob Van Der Brand en est à sa première année chez Dimension Data et à sa sixième en tant que mécanicien professionnel au sein d'une équipe cycliste. Aujourd'hui âgé de 37 ans, il nous confie : « Je continuerai à faire ça aussi longtemps que j'en aurai la passion. »
Il travaille d'arrache-pied mais sourit et plaisante toujours avec ses collègues. C'est deux jours avant le départ de la course, et tout le monde est donc relativement frais comparé à la fatigue qui est aussi inévitable en dernière semaine pour l'équipe que pour les coureurs, pourtant le travail des mécaniciens n'en finit jamais. Les coureurs s'entraînent tous les jours, donc leurs vélos ont besoin d'être révisés tous les jours.
« J'ai travaillé dans des magasins de vélos et comme mécanicien automobile avant ça », nous confie Rob. « Mécaniquement, le travail n'est pas trop difficile, mais tout est dans les détails, les réglages fins, rendre les vélos des coureurs identiques. Si vous changez quelque chose sur un vélo, vous devez le changer sur tous. »
« Une grande partie du travail, c'est la logistique et la planification : avoir des roues prêtes et les pneus montés. Les étapes contre-la-montre sont les journées les plus chargées. Chaque vélo nécessite une journée entière pour être assemblé et les réglementations sur la position sont strictes, il faut donc être très précis. Le câblage interne prend aussi beaucoup de temps. Si vous n'avez pas de chance avec le classement, les heures de départ de tous vos coureurs peuvent être très rapprochées et là c'est une activité frénétique. »
Rob nous décrit la routine d'après-course qu'il applique à chaque vélo. « D'abord, nous lavons le vélo et dégraissons la transmission
« Nous vérifions les pneus pour détecter les coupures. Nous colmatons les petites coupures mais remplaçons le pneu si c'est plus important. Nous vérifions le jeu partout, le fonctionnement des dérailleurs, le fonctionnement des freins… En 200 km de course, tout peut arriver et les coureurs peuvent l'avoir oublié à la fin de l'étape. »
« Enfin, nous relubrifiants le vélo avec des produits spécifiques en fonction des conditions météorologiques. »
Même en évitant tout incident, un vélo parfaitement réglé ne le reste pas longtemps. Les kilomètres s'accumulent rapidement et les taux d'usure sont accrus par l'intensité de la compétition. Les plaquettes de frein sont changées presque chaque jour et les pneus tubulaires ne sont utilisés que trois ou quatre jours « parce qu'une fois à moitié usés, le risque de crevaison augmente considérablement ». Sachant que le collage des boyaux est un processus de trois jours, on comprend à quel point les mécaniciens doivent être organisés.
Au départ d'un Grand Tour, presque toute la transmission de chaque vélo est neuve, mais les chaînes ne durent que jusqu'au milieu de la course. Là encore, elles pourraient durer plus longtemps, mais le risque de casse n'en vaut pas la peine. Remplacer la chaîne tôt permet également de limiter l'usure des plateaux et de la cassette, ce que nous devrions tous garder à l'esprit.
Rob ajoute que « les roulements inférieurs du jeu de direction doivent être changés souvent à cause des projections dans les courses sous la pluie. De plus, le boîtier de pédalier doit être regraisser régulièrement pour protéger les coupelles. À la maison, vous devriez le regraisser chaque mois. » Quand avez-vous fait l'une ou l'autre de ces opérations sur votre propre vélo pour la dernière fois ?
Rob nous demande de penser à une journée particulièrement difficile sur un Grand Tour et une lui vient immédiatement à l'esprit. « Au Giro d'Italia de cette année, il y avait un transfert en ferry de la Sardaigne à la Sicile après la troisième étape. Nos camions étaient sur un autre bateau derrière nous, alors nous avons dû nettoyer les vélos à la lumière des phares de voiture tard dans la nuit, puis le matin gonfler à la main tous les pneus de 27 vélos et toutes les roues de rechange parce que nous n'avions pas de compresseur ! »
Chose peut-être surprenante, il sourit à ce souvenir. On ne peut faire ce travail que si on l'aime vraiment.
