Profil de constructeur : FiftyOne Bikes
Dans le premier volet d'une nouvelle série consacrée à un regard approfondi sur les fabricants incroyablement talentueux et variés avec lesquels ENVE travaille, nous rencontrons FiftyOne Bikes, de Dublin, en Irlande, pour en apprendre davantage sur les anciennes influences, les rencontres fortuites et une méthode ingénieuse de création de schémas de peinture.
FiftyOne comprend quelque chose que peu d'autres fabricants savent – dans la plupart des cas, on ne commence pas le processus de construction du vélo de rêve de quelqu'un en lui tendant une feuille blanche ; on ne peut pas savoir ce qu'il veut simplement en le lui demandant. Il faut sonder, creuser, investiguer. Il faut les comprendre.
Cet état d'esprit est au cœur même de ce qu'est FiftyOne, et il a germé d'une graine plantée il y a des décennies, quand le fondateur Aidan Duff courait chez lui en Irlande, puis en Europe, de façon professionnelle, pour des équipes telles que Vendée U.
« C'était il y a 20 ans », nous dit-il, « avant que les monocoques en carbone ne prennent le dessus, donc tous les cadres que j'ai eus depuis que j'étais junior ont été construits à la main selon mes dimensions, et je pouvais y intégrer les caractéristiques que je voulais. Quand j'ai commencé à comparer l'expérience et le produit fini que j'avais à l'époque avec ce qui est disponible maintenant, et notamment les prix que les gens sont prêts à payer pour un cadre standard fabriqué en Chine, je me suis dit : "Il y a quelque chose qui cloche ici, que des gens dépensent 10, 12, voire 15 000 € pour un vélo, sans avoir aucun mot à dire sur son apparence, sa tenue de route ou son ajustement." »
« LES GRANDES MARQUES ONT LAISSÉ LA PORTE GRANDE OUVERTE AUX FABRICANTS SUR MESURE PARCE QUE LES MODÈLES HAUT DE GAMME SONT DÉSORMAIS SI CHERS. JE TROUVE ÇA PLUTÔT EXCITANT »
« Tous les grands fabricants optent pour une géométrie sans risque, ce qui est normal parce qu'ils fabriquent des vélos pour un marché mondial, mais cela signifiait que peu importe ce que j'étais prêt à dépenser, je ne trouvais pas un vélo qui se comportait comme je le voulais. Ça commençait à me rendre fou parce que quand on descend à grande vitesse, c'est la différence entre une vraie confiance et l'impression d'anticiper en permanence les réactions du vélo. Les grandes marques ont laissé la porte grande ouverte aux fabricants sur mesure parce que les modèles haut de gamme sont désormais si chers. Je trouve ça plutôt excitant. »
« Je savais que je voulais proposer une approche plus globale de la construction du vélo et de l'expérience client, et c'est ce qui a pris plus de temps : comprendre comment y parvenir, compte tenu des compétences que j'avais et des personnes que j'avais dans mon équipe. J'ai 20 ans d'expérience dans l'industrie du vélo, mais c'est principalement dans le commerce de détail et la distribution. Donc, le côté ventes et marketing
Habituellement, à ce stade, le responsable des ventes et du marketing fait un voyage en Chine, visite quelques usines, choisit un cadre en moule ouvert convenable, puis rentre chez lui pour concevoir les décalcomanies et le badge de tube de direction qui feront le gros du travail pour construire la marque, en lieu et place de toute mission d'ingénierie. Bien sûr, c'est une hérésie pour Aidan, au regard de ses expériences formatrices en tant que jeune coureur. C'est ainsi que débuta une quête pour trouver un fabricant capable de faire le travail correctement.
« Je savais que nous devions être en mesure de proposer des dimensions sur mesure, ce qui écartait toute fabrication en Extrême-Orient. Nous avons cherché en Europe, notamment en Italie, où il existe pas mal d'ateliers proposant ce type de service, mais quand nous avons vu le niveau d'artisanat et le temps consacré, ou non consacré, nous avons été plutôt déçus. Nous avions l'image d'un homme construisant un vélo de A à Z, vous voyez, et mettant un peu de son âme dans chaque création. La réalité, bien sûr, c'est que ces petits ateliers essaient d'être des entreprises, alors ils sortent sept ou huit cadres par jour. Le temps consacré à chaque unité n'était pas suffisant, et je ne pensais pas que les résultats étaient assez bons. »
« Je n'étais pas prêt à faire des compromis, alors nous étions dans une impasse : nous ne voulions pas le faire en Asie et nous ne voulions pas le faire en Europe, ce qui signifiait que nous allions devoir le faire nous-mêmes. »
« J'ADORE LE FAIT QUE NOUS AYONS CES VRAIES MACHINES À L'ANCIENNE ET QUE NOUS LES UTILISIONS POUR FABRIQUER DES CADRES TRÈS MODERNES »
C'est une chose de sous-traiter la fabrication de cadres selon ses spécifications, c'en est une autre de se constituer en tant que fabricant. Sans se décourager, Aidan s'est mis à apprendre ce dont il avait besoin et où se le procurer. Cette recherche l'a conduit en Bavière, en Allemagne, où il a trouvé, entre autres, son point de rupture.
« Après de nombreuses recherches, j'avais découvert Mauro Sannino, un maître fabricant de cadres en acier qui avait transféré ses talents au carbone. Nous sommes allés lui rendre visite dans le sud de l'Allemagne pour en savoir plus, assister à la production et mieux comprendre les machines dont nous aurions besoin. Ce n'est que la veille de notre départ que nous avons appris que Mauro avait pris sa retraite et n'avait pas construit de cadre depuis plus d'un an. J'ai failli annuler le voyage mais j'ai pensé que nous pourrions quand même apprendre quelque chose. Quand ils ont ouvert les volets, c'était un spectacle assez triste de voir toutes ces machines, certaines sous des bâches, d'autres non, juste là, en train de mourir lentement. Je les regardais et elles me regardaient et c'était un de ces moments, vous voyez ? Je savais ce que je voulais faire et ce dont j'avais besoin, et voilà que cette usine me faisait face, alors c'était « maintenant ou jamais ». Une fois l'usine emballée dans trois camions de 40 pieds en direction de l'Irlande, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Nous devions y arriver. »
En discutant avec Aidan, il est clair qu'il est objectif sur ce qu'il peut et ne peut pas faire lui-même, et qu'il est doué pour trouver les personnes talentueuses dont il a besoin. Le fabricant de cadres Aaron Marsit a apporté une vaste expérience dans la fabrication de cadres en acier ; des amis de l'industrie, notamment chez ENVE, ont également apporté leur soutien. Au début, ils ont passé du temps à apprendre à utiliser les machines, à fabriquer quelques sections de cadres, puis des cadres complets pour les tester. « C'est facile a posteriori de dire que la courbe d'apprentissage n'était pas trop difficile, mais chaque étape est une nouvelle étape et on brise la glace à chaque instant. J'adore le fait que nous ayons ces vraies machines à l'ancienne et que nous les utilisions pour fabriquer des cadres très modernes. »
Étant donné à quel point les premières expériences d'Aidan en tant que client de cadres sur mesure ont influencé ses idées pour FiftyOne, on se demande si ses propres préférences en matière de tenue de route pourraient désormais influencer les vélos que construit son entreprise. Nous lui posons la question.
« Bonne question. J'ai toujours préféré un tube de direction plus incliné. À l'époque, un angle de 74° ou 74,5° était typique. J'aime que mes vélos prennent les virages comme sur des rails. J'essaie de ne pas l'imposer aux clients, mais souvent ils entendent à quel point je suis passionné par cet aspect particulier et cela a influencé certaines constructions pour des clients. »
« C'ÉTAIT UNE GRANDE COURBE D'APPRENTISSAGE POUR NOUS, DONC L'ÉPOQUE DE LA TOILE BLANCHE EST RÉVOLUE »
L'une des choses les plus intéressantes chez FiftyOne est le système qu'elle a mis en place pour aider les clients à développer leurs idées sur l'apparence qu'ils souhaitent donner à leur vélo. Les profanes disent souvent : « Je ne m'y connais pas beaucoup en (art, vin, schémas de peinture pour vélos…) mais je sais ce que j'aime. » Créer quelque chose d'individuel et d'original requiert à la fois un moyen d'exprimer ces préférences au-delà des exemples et de la créativité. Si vous n'êtes pas créatif sur le plan artistique, une page blanche peut être intimidante.
« C'est quelque chose que nous avons dû apprendre en cours de route », dit Aidan, « parce qu'au début nous pensions : "C'est super, on peut tout faire." Mais quand on glisse une toile blanche devant les gens, ils se bloquent. »
« L'un des tout premiers cadres que nous avons réalisés, nous pensions avoir tout réglé, et nous avons dit au gars : "Alors, quelle peinture vous voulez ?" et il ne pouvait pas nous répondre. À la fin, il a dit : "J'ai un McLaren Venge, faites pareil mais avec la partie orange en vert", et c'était le moment le plus décevant. J'ai réalisé que nous devions faire quelque chose, alors nous sommes retournés le voir et avons commencé à éplucher toutes les couches. C'est un passionné de voitures et sa passion c'est Porsche. Nous avons pensé que c'était quelque chose sur lequel nous pouvions nous appuyer. Nous avons fini par lui soutirer que sa voiture de rêve était cette Porsche 956 Rothmans Le Mans et c'est ce qui a servi d'inspiration pour le vélo. Nous l'avons emmené au salon Bespoked au Royaume-Uni et il a remporté le prix Campagnolo Choice. C'était une grande courbe d'apprentissage pour nous, donc l'époque de la toile blanche est révolue. »
Afin d'atteindre systématiquement les véritables goûts esthétiques de chaque client, FiftyOne a commencé à utiliser deux nouveaux outils, aussi différents l'un de l'autre qu'ils ne le sont des machines de construction de cadres vieilles de plusieurs décennies : un test psychométrique et Pinterest. De manières très différentes, chacun permet de dépasser les difficultés que le client pourrait avoir à exprimer ce qu'il aime. C'est ingénieux.
« Le test psychométrique accélère le rapport entre nous et nous donne une bien meilleure idée de qui ils sont. Nous travaillons aussi beaucoup avec Pinterest. Si je demande au client ce qu'il aime, il peut avoir du mal à tout exprimer, mais avec Pinterest nous pouvons voir des tendances. Peut-être qu'il aime le contraste, ou certaines couleurs de base. C'est un autre outil pour enrichir la relation entre nous et le client. »
« La meilleure comparaison que je puisse faire, c'est que si vous construisiez votre propre maison, vous feriez appel à un architecte. Vous ne seriez jamais laissé seul avec ça un seul instant, mais au moment de tourner la clé dans la porte pour la première fois, il ne fait aucun doute que c'est votre maison, sans risque que vous ne soyez pas satisfait, parce que vous avez validé chaque étape au fur et à mesure. »
Cette marque émergente ne cherche pas à construire le vélo que son concepteur voudrait vous voir avoir, et elle ne se contente pas non plus de construire le vélo que vous pensez vouloir ; elle s'engage à construire le vélo encore plus exceptionnel que vous ne saviez même pas vouloir. Pas étonnant qu'elle connaisse un tel essor.
FiftyOne est à l'avant-garde de ce qui pourrait devenir une nouvelle vague dans la construction de cadres, où le sur-mesure ne suffit plus. Cette fois, c'est personnel.
