Rouler avec l'équipe Dimension Data
En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, avec un véritable objectif au-delà des résultats, Doug Ryder, le dirigeant de l'équipe Dimension Data, a demandé à ses coureurs quelles roues ils voulaient utiliser la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. C'était une association parfaite et un véritable partenariat est né, qui transcende même le succès sportif et le développement de produits essentiels. Maintenant, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au sein de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent vers cet objectif. Restez connectés pour de nouvelles histoires chaque semaine.
En novembre dernier, j'ai eu la chance de passer une semaine au premier camp d'hiver de l'équipe Dimension Data au Cap, en Afrique du Sud. Mieux encore, j'ai eu le privilège de rouler avec l'équipe presque tous les jours. Voici un aperçu de cette expérience.
Il semble qu'il existe de nombreuses perceptions différentes sur la façon dont les pros roulent, à en juger par les questions qu'on me pose après des voyages comme celui-ci. Sont-ils ultra-rapides en permanence, ou roulent-ils à un rythme régulier en se réservant pour les efforts d'entraînement sérieux ? Peuvent-ils apprécier leur pratique ou sont-ils particulièrement prudents pour éviter les accidents et les blessures ? Font-ils parfois juste une sortie tranquille jusqu'à un café ?
Heureusement, au fil des sorties de la semaine, j'ai pu découvrir les réponses à toutes ces questions par moi-même.
Commençons par la plus facile – la plupart des pros adorent le café et leurs sorties de récupération sont aussi importantes que les séances d'intervalles intensives. Les jours de repos total sont rares car la récupération active est plus efficace, donc un tour à peine effleurant les pédales jusqu'à un café est idéal pour rafraîchir les jambes.
C'est précisément ce qu'Edvald Boasson Hagen a prévu pour éliminer les effets du vol de 17 heures depuis Oslo lors de la première journée, et il invite aimablement l'ingénieur en chef du design d'ENVE, Kevin Nelson, présent au camp pour recueillir les retours de l'équipe, ainsi que moi-même, à le rejoindre. Après plusieurs séjours au Cap, beaucoup de coureurs ont leurs cafés favoris. Eddy, véritable connaisseur, semble tous les connaître. Mon Garmin n'avait enregistré qu'un seul mile lorsque nous nous arrêtons au Shift Espresso sur Main Road, avec Signal Hill se profilant derrière les bâtiments et le célèbre stade entre nous et l'océan Atlantique Sud en face. EBH commande un cappuccino et un bol de yaourt au granola ; je prends un espresso qui se révèle totalement superflu pour la sortie de deux heures très tranquille qui s'ensuit. Ma fréquence cardiaque moyenne est de 116 bpm, je doute qu'Eddy ait atteint trois chiffres. Nous roulons tranquillement, discutons et profitons du soleil.
Le lendemain, c'est une toute autre histoire lorsque toute l'équipe sort ensemble pour une séance photo et vidéo, avec nous et quelques autres invités qui suivent en essayant de ne pas gêner. L'équipe roule en deux rangs bien ordonnés pour les caméras à l'aller, puis, la séance terminée au belvédère au sommet du Chapman's Peak, les membres de l'une des équipes les plus victorieuses au monde se transforment en juniors et descendent en se lançant dans une course. Un peu plus tard, alors que le groupe reformé repart au dernier feu rouge en sortant de Hout Bay, nous voilà soudainement étirés dans la montée. « Je parie que c'est Cav », dit une voix derrière moi, celle de Renshaw je crois. Je suppose qu'il plaisante ; Cav déteste les côtes, non ? Avec un gros effort, je remonte vers l'avant et, effectivement, c'est le Mannois, supposé piètre grimpeur, qui mène l'allure et lâche d'abord tout le staff puis un bon nombre de ses coéquipiers qui n'ont pas envie de s'engager autant aujourd'hui, et tout ça pour le plaisir de la chose. De mon côté, je suis en mode « la mort plutôt que d'être lâché ». Je suis dans la roue du champion de Grande-Bretagne et légende du vélo Steve Cummings, et c'est trop rare pour y renoncer. Au sommet, je suis absolument à ma limite mais toujours avec eux, souriant. Je vois que les gars devant travaillent dur, même si je soupçonne qu'ils pourraient le faire encore et encore.
Le niveau monte encore d'un cran le lendemain lorsque nous rejoignons Lachlan Morton, Scott Thwaites et le DS Roger Hammond pour une sortie. Ça commence assez tranquillement, mais 40 minutes plus tard, alors que nous atteignons le pied du Chapman's Peak, avec Thwaites et moi en tête, le Yorkshireman accélère délibérément et sans prévenir. J'avais fait attention à ne pas lui couper la roue, donc ce n'est pas une remise à sa place – je pense qu'il veut simplement tester ses jambes, et peut-être les miennes aussi. Comme je suis littéralement dans la meilleure forme de ma vie, je décide de rester à sa hauteur aussi longtemps que possible, mais il continue d'augmenter la puissance, comme un test par paliers. Dans les deux derniers kilomètres, je dois me résigner à me mettre dans sa roue, fréquence cardiaque à son maximum aérobie, mais je tiens jusqu'au bout de la montée de 11 minutes. Je suis surpris. Lui aussi, ayant atteint 200 bpm. Je me suis peut-être accroché, mais il faisait bien plus d'efforts à la fin. Qui plus est, après que nous nous sommes regroupés et redescendus, Thwaites repart pour un autre essai. C'est là la vraie différence : la capacité des pros à répéter de gros efforts et à produire cette puissance après 200 km. Un seul effort dans une côte depuis le départ flatte l'amateur.
Il y a encore un peu de souffrance à venir, alors que Lachlan nous fait découvrir la raide montée de The Glen. Malgré seulement quelques jours de reprise d'entraînement après sa pause de fin de saison, le grimpeur australien vient à bout des pentes à 10 % sans effort. « C'est une belle allure », dit-il, à mi-chemin. « D'accord », je halète, jetant un œil à son compteur. Il indique 350 W. C'est « belle allure » pour un pro.
Lachlan est un autre accro au café. Son café préféré est fermé, alors il nous emmène à son option de secours. L'ambiance y est détendue et décalée, ce qui convient parfaitement à l'Australien. Il y a trop de fumeurs à mon goût, mais le flat white au soja est indéniable. Nous discutons de son parcours atypique dans le sport (« J'ai remporté un titre junior pendant des vacances en Amérique et j'ai intégré l'équipe de développement Garmin »), de la vie dans cette équipe (« L'ambiance est super, c'est assez détendu »), et de ses débuts au Grand Tour (« Tellement dur. On est juste épuisé. On a l'impression de n'avoir dormi que trois heures même si on en a eu neuf »). Suffisamment revigorés pour négocier les rues animées du Cap, nous rentrons à l'hôtel.
Jusqu'à présent, chacune de ces sorties a suivi un itinéraire identique le long de la route côtière M6, par-dessus la crête de Suikerbossie et jusqu'à la ville de Hout Bay, puis la montée trompeusement difficile vers le Chapman's Peak, qui surplombe la baie elle-même. Se diriger dans toute autre direction depuis le centre-ville signifierait des kilomètres d'étalement urbain et la circulation y est trop dangereuse. Heureusement, ce que Le Cap manque en quantité, il le compense en qualité – c'est une route magnifique, avec des descentes sinueuses et amusantes, des montées que l'on peut faire souffrir ou avaler tranquillement à sa guise, et des vues incroyables. Impossible de s'ennuyer en une semaine.
Néanmoins, le mercredi, pendant que les coureurs passent tous leurs examens médicaux, je saisis l'occasion pour faire une plus longue sortie, jusqu'au Cap de Bonne-Espérance. C'est une expérience intensément sud-africaine. En approchant de Noordhoek, en territoire inconnu après les sorties du début de semaine, je roule brièvement et discute avec un coureur local en tenue Dimension Data qui me dit avoir couru pour l'équipe de développement pendant un an. Quelques minutes plus tard, je rencontre un autre coureur, qui se révèle être Mark Cheyne, le compositeur de la chanson de l'association caritative Qhubeka, Qubaquba, présent au camp en tant qu'invité spécial. En pédalant, il me raconte comment la chanson a vu le jour :
« Je suis producteur de musique, je compose des jingles et des chansons pour des entreprises, et je suis fan de l'équipe. J'avais cette idée d'une chanson pour Qhubeka. Un ami avait le numéro d'Anthony Fitzhenry (fondateur de Qhubeka) et quand je l'ai appelé un lundi, il m'a dit avoir des frissons car c'était justement sur sa liste de tâches ce jour-là de se renseigner sur une chanson. Quand je lui ai joué une démo, il a eu les larmes aux yeux. La chanson est en zoulou et Qubaquba signifie « pédale pédale », un encouragement, tout comme « Allez ! » en français. »
Lorsque nos itinéraires divergent, je me retrouve seul avec mon vélo. À juste titre, je roule sur un Swift Ultravox TI, prêté par mon ami et fondateur de Swift, Mark Blewett. L'ancien pro sud-africain a parcouru 10 600 km du Caire au Cap en 2015, en seulement 38 jours, pulvérisant le record précédent.
L'itinéraire le plus direct vers le Cap me fait traverser vers la côte est de la péninsule, où le vent est encore plus fort. C'est une descente difficile le long de la côte, une montée dans le beau parc national de la Montagne de la Table, puis la route de plus en plus exposée jusqu'à la pointe, avec la mer des deux côtés maintenant à proximité.
Le Cap de Bonne-Espérance lui-même est un peu décevant. Il n'y a rien là-bas, si ce n'est un panneau proclamant qu'il s'agit du point le plus au sud-ouest du continent, une affirmation quelque peu exagérée car, bien que ce soit l'extrémité la plus célèbre d'Afrique, ce n'est pas la pointe méridionale. J'espérais trouver une boutique de souvenirs pour acheter une cannette de Coca et une carte postale.
Alors que je mets le cap au nord vers Le Cap, la progression est rapide avec le vent enfin dans mon dos, bien qu'il pousse également de grands murs de pluie sombres. Ils sont visibles à des kilomètres, me laissant le temps d'enfiler mon gilet et de me préparer à une nouvelle trempe.
En approchant de chez moi, le ciel se dégage à nouveau. À un carrefour, je m'arrête à côté d'un bus scolaire bondé d'enfants qui chantent à tue-tête en harmonie traditionnelle. C'est peut-être la chose la plus joyeuse que j'aie jamais entendue. C'est ça, l'Afrique du Sud : elle a traversé des moments sombres et elle espère un lendemain plus radieux.
