Rouler avec l'équipe Dimension Data
En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, dotée d'un véritable objectif au-delà des résultats, Doug Ryder, directeur de l'équipe Dimension Data, a demandé à ses coureurs avec quelles roues ils voulaient rouler la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. C'était un accord parfait et un véritable partenariat est né, qui transcende même les succès en course et le développement de produits essentiels. Aujourd'hui, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au cœur de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent vers cet objectif. Restez connectés pour de nouveaux articles chaque semaine.
En novembre dernier, j'ai eu la chance de passer une semaine au premier camp d'hiver de l'équipe Dimension Data à Cape Town, en Afrique du Sud. Mieux encore, j'ai eu le privilège de rouler avec l'équipe presque tous les jours. Voici un avant-goût de cette expérience.
Il semble qu'il existe de nombreuses perceptions différentes sur la façon dont roulent les pros, à en juger par les questions qu'on me pose après des voyages comme celui-ci. Sont-ils ultra-rapides en permanence, ou roulent-ils à allure modérée en se réservant pour les efforts d'entraînement sérieux ? Peuvent-ils prendre plaisir à rouler ou sont-ils particulièrement prudents pour éviter accidents et blessures ? Font-ils jamais une simple sortie tranquille jusqu'à un café ?
Heureusement, au fil des sorties de la semaine, j'ai pu trouver les réponses à toutes ces questions par moi-même.
Commençons par la plus simple : la plupart des pros adorent le café et leurs sorties de récupération sont aussi importantes que les séances d'intervalles intensifs. Les jours de repos total sont rares, car la récupération active est plus efficace ; une sortie à peine effleurée jusqu'à un café est donc idéale pour rafraîchir les jambes.
C'est exactement ce qu'Edvald Boasson Hagen a en tête pour se débarrasser des effets du vol de 17 heures depuis Oslo dans les jambes, le premier jour, et il a la gentillesse d'inviter Kevin Nelson, chef ingénieur design d'ENVE, présent au camp pour recueillir les retours de l'équipe, ainsi que moi-même à l'accompagner. Après plusieurs séjours à Cape Town, de nombreux coureurs ont leurs cafés préférés. Eddy, véritable connaisseur, semble les connaître tous. Mon Garmin a enregistré exactement un mile quand nous nous arrêtons au Shift Espresso sur Main Road, avec Signal Hill qui se profile derrière les bâtiments et le célèbre stade entre nous et l'océan Atlantique Sud devant. EBH commande un cappuccino et un bol de yaourt au granola ; je prends un espresso qui s'avère totalement superflu pour la très facile sortie de deux heures qui suit. Ma fréquence cardiaque est en moyenne à 116 bpm, donc je doute qu'Eddy ait atteint trois chiffres. Nous roulons tranquillement, bavardons et profitons du soleil.
C'est une tout autre histoire le lendemain, quand toute l'équipe sort ensemble pour une séance photo et vidéo, avec nous et quelques autres invités dans le sillage, essayant de ne pas gêner. L'équipe roule en deux lignes bien ordonnées pour les caméras à l'aller, puis, la séance terminée au belvédère au sommet de Chapman's Peak, les membres de l'une des équipes les plus victorieuses au monde se transforment en un groupe de juniors et se font la course en redescendant. Un peu plus tard, alors que le groupe regroupé repart du dernier feu rouge en sortant de Hout Bay, nous voilà soudainement étirés dans l'ascension. « Je parie que c'est Cav », dit une voix derrière moi, celle de Renshaw je crois. Je suppose qu'il plaisante ; Cav déteste les côtes, non ? Avec un gros effort, je remonte vers l'avant et, effectivement, c'est le Mannois, soi-disant piètre grimpeur, qui imprime l'allure et lâche d'abord tous les membres du staff puis un bon nombre de ses coéquipiers qui ne veulent pas se faire autant de mal aujourd'hui — et tout ça pour le plaisir de faire des misères. De mon côté, je suis en mode « la mort plutôt que lâcher ». Je suis dans la roue du champion de Grande-Bretagne et légende en général Steve Cummings, et c'est trop beau pour y renoncer. Au sommet, je suis absolument à bout, mais toujours avec eux et souriant. Je vois que les gars devant travaillent dur, même si je soupçonne qu'ils pourraient répéter ça encore et encore.
La difficulté monte encore d'un cran le lendemain, quand nous rejoignons Lachlan Morton, Scott Thwaites et le directeur sportif Roger Hammond pour une sortie. Le départ est suffisamment décontracté, mais 40 minutes plus tard, alors que nous atteignons le pied de Chapman's Peak, Thwaites et moi en tête, le Yorkshireman accélère délibérément et sans prévenir. J'avais fait attention à ne pas lui mettre une demi-roue d'avance, donc ce n'est pas un avertissement — je pense qu'il veut simplement tester ses jambes, et peut-être les miennes aussi. Comme je suis littéralement dans la meilleure forme de ma vie, je décide de rester à sa hauteur aussi longtemps que possible, mais il ne cesse d'augmenter la puissance, comme un test en rampe. Dans les derniers kilomètres, je dois céder et me mettre dans sa roue, fréquence cardiaque au maximum aérobie, mais je tiens jusqu'au bout de l'ascension de 11 minutes. Je suis surpris. Lui aussi, ayant atteint 200 bpm. J'ai peut-être accroché, mais il fournissait bien plus d'efforts à la fin. Qui plus est, après que nous nous sommes regroupés et redescendus, Thwaites repart pour un deuxième essai. C'est là la vraie différence : la capacité des pros à répéter de gros efforts et à produire cette puissance après 200 km. Une seule montée explosive d'une côte depuis le départ flatte l'amateur.
Il y a encore un peu de souffrance à venir, cependant, quand Lachlan nous fait découvrir la raide montée de The Glen. Bien qu'il ne soit rentré à l'entraînement que depuis quelques jours après sa coupure d'après-saison, le grimpeur australien vient facilement à bout des pentes à 10 %. « C'est une belle allure », dit-il, à mi-chemin environ. « D'accord », je souffle, jetant un coup d'œil à son compteur. Il affiche 350 W. C'est « une belle allure » pour un pro.
Lachlan est aussi un grand amateur de café. Sa boutique préférée est fermée, alors il nous emmène à son option de rechange. L'endroit a une atmosphère décontractée et décalée qui convient parfaitement à l'Australien. Il y a trop de monde qui fume à mon goût, mais le flat white au soja est indéniable. Nous parlons de son parcours atypique dans le sport (« J'ai remporté un titre junior lors de vacances en Amérique et j'ai intégré l'équipe de développement Garmin »), de sa vie dans cette équipe (« L'ambiance y est vraiment bonne, c'est assez détendu »), et de ses débuts sur un Grand Tour (« Tellement difficile. On est juste épuisé. On a l'impression de n'avoir dormi que trois heures, même si on en a eu neuf »). Suffisamment ragaillardis pour négocier les rues animées de Cape Town, nous retournons à l'hôtel.
Jusqu'ici, chacune de ces sorties a suivi un itinéraire identique le long de la route côtière M6, par-dessus la crête de Suikerbossie et jusqu'à la ville de Hout Bay, puis par la montée trompeusement difficile vers Chapman's Peak, qui surplombe la baie. S'aventurer dans une autre direction depuis le centre-ville impliquerait des kilomètres d'étalement urbain et la circulation y est trop difficile. Heureusement, ce que Cape Town manque en quantité, elle le compense en qualité — c'est une route magnifique, avec de belles descentes sinueuses, des ascensions que l'on peut rendre douloureuses ou parcourir à son rythme, et des vues époustouflantes. Impossible de s'ennuyer en une semaine.
Néanmoins, le mercredi, pendant que tous les coureurs passent leurs examens médicaux, je profite de l'occasion pour faire une sortie plus longue, jusqu'au cap de Bonne-Espérance. C'est une expérience intensément sud-africaine. En approchant de Noordhoek, en territoire inexploré après les sorties du début de semaine, je roule brièvement et discute avec un coureur local en tenue Dimension Data qui me dit avoir couru pour l'équipe de développement pendant un an. Quelques minutes plus tard, je croise un autre coureur qui s'avère être Mark Cheyne, le compositeur de la chanson de l'association caritative Qhubeka, Qubaquba, présent au camp en tant qu'invité spécial. Tout en pédalant, il me raconte comment la chanson a vu le jour :
« Je suis producteur de musique, je compose des jingles et des chansons pour des entreprises, et je suis fan de l'équipe. J'avais cette idée d'une chanson pour Qhubeka. Un de mes amis avait le numéro d'Anthony Fitzhenry (fondateur de Qhubeka) et quand je l'ai appelé un lundi, il m'a dit qu'il avait des frissons parce que c'était justement sur sa liste de tâches ce jour-là de se renseigner sur une chanson. Quand je lui ai fait écouter une démo, il a fondu en larmes. La chanson est en zoulou et Qubaquba signifie "pédale pédale", un encouragement, tout comme "Allez !" en français. »
Quand nos itinéraires divergent, je me retrouve seul avec mon vélo. Il est à propos que je roule sur un Swift Ultravox TI, prêté par mon ami et fondateur de Swift, Mark Blewett. L'ancien pro sud-africain a parcouru 10 600 km du Caire au Cap en 2015, en seulement 38 jours, pulvérisant le record précédent.
L'itinéraire le plus direct vers le cap me fait traverser vers la côte est de la péninsule, où le vent est encore plus fort. C'est un dur labeur le long de la côte, puis la montée vers le joli parc national de la Montagne de la Table, et enfin la descente sur la route de plus en plus exposée jusqu'à la pointe, avec la mer tout proche des deux côtés désormais.
Le cap de Bonne-Espérance lui-même est quelque peu décevant. Il n'y a rien là-bas, hormis un panneau le proclamant comme le point le plus sud-occidental du continent — une affirmation légèrement exagérée, car bien qu'il soit l'extrémité la plus célèbre d'Afrique, ce n'est pas la pointe la plus méridionale. J'espérais trouver une boutique de souvenirs pour acheter une canette de Coca et une carte postale.
En mettant le cap au nord vers Cape Town, la progression est rapide avec le vent enfin dans le dos, bien qu'il apporte aussi de grands murs de pluie sombres. Ils sont visibles à des kilomètres, me laissant le temps d'enfiler mon gilet et de me préparer à une nouvelle bonne trempe.
À l'approche du logement, le ciel se dégage à nouveau. À un carrefour, je m'arrête à côté d'un bus scolaire bondé d'enfants qui chantent à tue-tête en harmonie traditionnelle. C'est peut-être la chose la plus joyeuse que j'aie jamais entendue. C'est ça, l'Afrique du Sud : elle a traversé des moments sombres et espère un lendemain plus lumineux.
