Sea to Sky | La montée la plus difficile du monde

Gravir 4 000 mètres de dénivelé en une seule sortie est déjà en soi une performance extraordinaire. Le faire en une seule montée, c'est autre chose. Ajoutez des pourcentages à deux chiffres ainsi qu'une section de huit kilomètres sur piste et, soudain, le Mauna Kea d'Hawaï devient l'une des montées les plus difficiles de la planète.

Les Détails de l'Ascension

Du bord de l'océan à Waikoloa, sur le versant est de l'île, jusqu'au sommet dénudé à 4 200 mètres, les 90 kilomètres qui les séparent affichent une pente moyenne relativement douce de 5 %, mais cela ne rend pas vraiment justice à la difficulté globale de la sortie. Pour les 25 derniers kilomètres, la route monte avec une moyenne de 9 %, dont huit kilomètres de piste, ce qui complique considérablement le choix du matériel, car la surface de la route est composée d'ash et de sable qui offrent peu d'adhérence dans les passages à 17 %. De retour sur le bitume, le dernier tronçon de six kilomètres ne laisse aucune place à la récupération jusqu'au passage devant le dernier observatoire, là où la route se termine dans le paysage lunaire du sommet.

Nous étions six à relever ce défi d'escalade ultime pour voir si nous pouvions le cocher de notre liste de choses à faire avant de mourir. Nous étions tous parfaitement conscients de l'ampleur de la montée, mais il subsistait un certain nombre d'inconnues : comment nos organismes réagiraient à l'altitude, comment gérer un écart de température de 25 degrés, et comment nos choix d'équipement se vérifieraient sur le terrain. L'altitude seule représenterait un facteur limitant considérable, sachant que les deux dernières heures de la sortie se dérouleraient au-dessus de 3 000 mètres d'altitude, où la puissance développée pourrait être réduite jusqu'à 30 %.

Nos Configurations

Bien que chacun d'entre nous ait opté pour une configuration de matériel légèrement différente, les deux points sur lesquels nous étions presque tous d'accord étaient la nécessité d'avoir des braques faciles et des pneus larges. Ne sachant pas dans quel état serait la section non goudronnée, nous avons préféré jouer la sécurité après avoir entendu des récits de coureurs contraints de pousser leur vélo sur une grande partie du tronçon. Nous avons donc opté pour des vélos de gravel équipés de nos roues G23 et des largeurs de pneus allant de 32c à 40c. Compte tenu du fait que la jante du G23 est en réalité la jante la plus légère que nous produisons, donnant un ensemble de roues tubeless à tringles de 1 305 grammes, c'était une option idéale pour bien plus de raisons que ses seuls mérites sur le tout-terrain. Pour les braquets, chacun a modifié sa configuration habituelle : certains sont passés d'une cassette 11-28 à une 11-36 avec leur pédalier compact double plateau (50/34), tandis que ceux qui roulaient en mono-plateau sont descendus jusqu'à un plateau de 34 dents avec une cassette 11-40 à l'arrière.

Le Résultat

Nous sommes fiers de dire que nous avons tous les six atteint le sommet… certains plus facilement que d'autres. Même si nous avons roulé ensemble les 65 premiers kilomètres de l'ascension, les 25 derniers kilomètres nous ont vraiment départagés : le premier de notre groupe a atteint le sommet en environ six heures, tandis que le dernier était plus proche des sept heures. Qu'avons-nous retenu ? Tout d'abord, grâce aux conditions pluvieuses, l'adhérence sur la piste était meilleure que prévu, ce qui a rendu même les pneus de 32c amplement suffisants. Bien sûr, sans cette pluie, un terrain plus meuble aurait pu changer radicalement la donne. En ce qui concerne les braquets, aucun d'entre nous n'a réussi à atteindre le sommet sans avoir à pousser le vélo sur une ou deux portions de la section non goudronnée, puisqu'il était impossible de se lever de la selle ; je vous assure qu'il n'y aurait eu aucune plainte à avoir un braquet plus petit pour certains des passages les plus raides.

Le Mauna Kea est-il la montée la plus difficile au monde ? D'après ceux de notre groupe qui ont gravi d'autres ascensions légendaires, comme le col de Wuling figurant au programme du Taiwan KOM Challenge (4 000 mètres de dénivelé positif en moins de 80 km), ou le Haleakalā de Maui (3 000 mètres de dénivelé en 55 km), le consensus était que le Mauna Kea était dans une catégorie à part.