SIMON SMART : ARCHITECTE DE LA RÉVOLUTION AÉRIENNE

Simon Smart, ingénieur britannique, est synonyme d'aérodynamisme cycliste. Des circuits de Formule 1 à l'avant-garde de l'innovation cycliste, sa carrière témoigne d'une curiosité et d'une précision inébranlables. Figure clé des roues ENVE SES (Smart ENVE System), Smart a redéfini la convergence entre vitesse, stabilité et qualité de conduite dans le cyclisme moderne.

Le parcours de Smart a commencé par un rêve d'enfant : « J'ai toujours rêvé de travailler en Formule 1, de devenir un grand ingénieur. » Il a concrétisé cette ambition en 1990, en commençant chez Reynard, un constructeur de voitures de course, avant de rejoindre Jordan Grand Prix pour se concentrer sur le développement des suspensions. Plus tard, au sein des équipes qui ont donné naissance à Red Bull F1, il s'est tourné vers l'aérodynamique. Une prise de conscience cruciale a transformé sa vision : « La suspension est au service de l'aérodynamique. Cette prise de conscience a tout changé. »

Son expérience en F1 comprenait la conception de souffleries et le développement de voitures en piste. Pourtant, le sport automobile devenant un véritable calvaire, Smart cherchait un nouveau défi. Le cyclisme, sa passion personnelle, l'appelait. Tout en entretenant sa forme physique en roulant sur les circuits, il commença à expérimenter. En 2002, il monta un vélo en soufflerie avec un collègue – un pari audacieux alors que seuls des rumeurs de tests similaires, comme ceux impliquant Steve Hed et Lance Armstrong, existaient.

« Le cyclisme était un vaste territoire inexploité », se souvient Smart. « Comparé à la F1, l'industrie avait des décennies de retard. Le potentiel était irrésistible. » En 2007, après 17 ans dans le sport automobile, il a quitté la F1 pour se lancer à la poursuite de la vitesse sur deux roues.

En 2007, ENVE (à l'époque EDGE) venait de lancer sa marque et gagnait rapidement en popularité grâce à ses technologies associées qui amélioraient l'efficacité structurelle et la durabilité des jantes en carbone. Cependant, après quelques expositions Ironman et une visite en soufflerie de San Diego, il est devenu évident que l'aérodynamisme des jantes laissait à désirer. Sans expert interne en la matière, ENVE a cherché un partenaire spécialisé en aérodynamique. Grâce à son engagement envers la fabrication aux États-Unis et à son équipe d'experts en composites déjà constituée, ENVE était bien placée pour faire sensation dans le secteur. La suite appartient à l'histoire.

En 2009, Smart s'est rendu à Ogden, dans l'Utah, berceau d'ENVE. « Nous avons fait du VTT à Snowbasin, et c'est là que notre vision a pris forme : comment propulser ENVE au rang de leader du cyclisme sur route ? » La solution a été le Smart ENVE System (SES), une approche révolutionnaire en matière de conception de roues.

Historiquement, les marques de roues utilisaient un moule unique pour la conception des jantes avant et arrière. Les raisons de cette évolution vont des mesures de réduction des coûts à la compréhension limitée de l'aérodynamique appliquée au cyclisme par l'industrie. ENVE est reparti de zéro. « Si nous faisons cela, nous le faisons bien », a insisté Smart. L'équipe a remis en question chaque hypothèse, privilégiant les performances en conditions réelles plutôt que la recherche de gains aérodynamiques isolés au niveau des roues. Résultat ? Les roues SES, avec leurs profils de jante avant et arrière distincts, sont optimisées pour la stabilité, la maniabilité et la vitesse.

La philosophie d'ingénierie de Smart est ancrée dans le pragmatisme. L'aérodynamisme est important, mais la capacité du pilote à maintenir sa position et son contrôle l'est tout autant. « Au début des années 2010, les jantes hautes faisaient peur », explique-t-il. « Les pilotes n'avaient pas confiance en leur maniabilité. » Pour remédier à ce problème, Smart a mis à profit ses relations en F1 pour obtenir un accès exclusif à l'une des souffleries de l'écurie Mercedes-Petronas F1, où il a développé une instrumentation spécifique pour comprendre la stabilité par vent latéral en collectant des données sur les forces de direction exercées sur le système.

Le résultat a été révolutionnaire. Les roues SES, avec leurs jantes avant plus larges et moins profondes et leurs jantes arrière plus profondes et plus étroites, offraient une tenue de route prévisible. « En cas de rafale, une roue ENVE revient naturellement au centre », explique Smart. « C'est intentionnel. »

Le mantra d'ENVE, « Vite en Monde Réel », incarne la vision globale de Smart. Il ne s'agit pas seulement d'aérodynamisme, mais aussi de l'intégration des roues au vélo, au cycliste et à l'environnement : poids, performance des pneus, comportement au vent latéral, couple de direction et sensations de conduite sont pris en compte. « D'autres marques ont vanté les performances en soufflerie d'une roue seule », précise Smart. « Nous avons testé l'ensemble du système : roue, fourche, cadre et cycliste. »

Cette approche a mis en évidence les faiblesses de la concurrence. « Leurs roues peuvent paraître plus rapides sur une fiche technique, mais sur un vrai vélo, SES les a surpassées », explique-t-il. Le système Smart ENVE est devenu une référence en matière de performance, prouvant que le contexte est primordial.

S'appuyant sur la philosophie de Simon, ENVE a créé la gamme de roues SES, allant de la SES 6.7, spécifique au triathlon et au contre-la-montre, à la SES 4.5, devenue la roue la plus titrée du World Tour. Plus récemment, la SES 4.5 PRO, développée directement avec l'équipe UAE Team Emirates (XRG), reprend les éléments de conception clés créés par Smart il y a plus de 15 ans. La SES 4.5 reste la référence dans la catégorie des roues de moyenne profondeur.

Au début, les essais en soufflerie avec des pilotes étaient peu pratiques : les petites différences de traînée étaient noyées dans le bruit de la variabilité humaine. Aujourd'hui, la technologie a comblé ce fossé. « Nous pouvons désormais isoler l'impact du pilote », explique Smart. « Nous visons des marges plus fines, en affinant la façon dont l'équipement réagit aux sollicitations humaines. »

ENVE exploite toujours la soufflerie Mercedes-Petronas F1, mais avec des outils plus précis et des données plus riches. « Nos processus n'ont pas beaucoup changé depuis 2009 », admet Smart. « Ils sont simplement plus précis, avec une meilleure compréhension des facteurs de performance. »

Pour Smart, les chiffres ne disent que la moitié de l'histoire. « Nous testons d'innombrables formes de jantes en soufflerie, puis nous les roulons », explique-t-il. « Ce retour d'information est crucial. » Aucun instrument ne peut capturer la sensation d'une roue lorsqu'un vent latéral souffle à travers une haie. Seul un cycliste le peut. « La stabilité engendre la confiance », souligne Smart. « C'est l'essence même d'une roue ENVE. »

C'est particulièrement crucial en triathlon et en contre-la-montre. Nous avons tous vu ce qui se passe sur le Queen K lors de l'Ironman de Kona, lorsque le vent latéral rend certaines roues quasiment inutilisables, ou du moins ingérables avec le guidon aérodynamique. La stabilité crée une confiance dans la maniabilité pour maintenir la meilleure position.

L'engagement d'ENVE en matière d'innovation perdure. La philosophie de Smart, alliée à l'équipe d'ingénierie de renommée mondiale d'ENVE, continue de s'appuyer sur la théorie de l'aérodynamique en conditions réelles, élaborée depuis plus de dix ans.

L'héritage de Simon Smart réside dans des roues qui ne se contentent pas de fendre l'air, mais qui inspirent les cyclistes à repousser leurs limites, à rouler avec plus d'audace et à se sentir plus rapides. Dans un sport où chaque seconde compte, sa vision a permis à chaque instant de compter. Alors qu'ENVE vise de nouvelles victoires sur les Grands Tours et un titre de champion du monde de triathlon, c'est la philosophie SES Real-World Fast de Simon qui ouvre la voie en matière de performances des roues.