Team Dimension Data : Mission classement général - Entraîner un prétendant
En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, une équipe avec un vrai objectif au-delà des résultats, le directeur de l'équipe Dimension Data, Doug Ryder, a demandé à ses coureurs quelles roues ils voulaient utiliser la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. C'était un accord parfait et un véritable partenariat est né, qui transcende même le succès sportif et le développement de produits essentiels. Maintenant, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au cœur de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment elle travaille vers cet objectif. Restez connectés pour de nouvelles histoires chaque semaine.
Photographies de Scott Mitchell
Louis Meintjes est revenu à l'équipe Dimension Data pour Qhubeka avec l'objectif précis d'atteindre le podium du Tour de France d'ici 2020, et d'entrer dans l'histoire comme le premier coureur africain et la première équipe africaine à le faire. Le coureur de 26 ans a tout ce qu'il faut pour être un prétendant : il grimpe brillamment et n'est pas en reste lors d'un contre-la-montre ; il a déjà disputé sept Grands Tours, prouvant son endurance en en terminant six et sa valeur en se classant dans le top 10 à trois reprises. Lors de chacun des deux derniers Tours de France, Meintjes a terminé huitième au classement général et deuxième du classement du meilleur jeune, perdant à chaque fois du temps dans des situations évitables. Le potentiel est évident et place Meintjes dans un club très fermé de talents en devenir. Ce qui le rend unique, c'est qu'il ouvre une voie là où aucun coureur africain n'est jamais allé.
Personne dans l'équipe ne se fait d'illusions sur le fait que la progression de la huitième à la troisième place — ou mieux — est autre chose qu'un immense pas en avant. Chaque aspect est étudié et, dans la mesure du possible, amélioré. Il aura des coéquipiers plus solides et plus dévoués à son soutien ; sa position en contre-la-montre sera affinée dans une soufflerie. Mais un élément compte plus que tous les autres : il doit devenir encore plus fort.
L'homme chargé de concrétiser cela est le coach de l'équipe Trevor Court. « Je dois commencer à faire des exercices d'épaules pour porter cette pression, hein ? » a-t-il ri lorsque nous nous sommes assis avec lui au camp de l'équipe au Cap à la fin de l'année dernière.
Dans quelle mesure comprenez-vous comment Louis se comporte sur une course de trois semaines ?
Je pense qu'il s'améliore réellement. Au dernier Tour, Simon Yates a commencé très fort et lors de la dernière semaine, il semblait décliner tandis que Louis prenait de la force. C'était pareil à la Vuelta. Je pense que Louis a cette capacité à démarrer plus lentement, à prendre de l'élan puis à monter en puissance. Il est tellement important d'être fort lors de la dernière semaine d'un Grand Tour. Je pense que cela s'est montré cette année sur l'étape Telegraph-Galibier quand il lâchait Yates mais n'en faisait pas tout à fait assez pour décrocher le maillot blanc. Tout repose sur un entraînement adapté, la récupération, la préparation, et le fait de vraiment connaître le parcours de la course pour pouvoir planifier quoi faire à quel moment, ainsi que sur la présence de coéquipiers autour de lui pour l'aider dans certaines situations.
Quelles sont ses capacités relatives sur des ascensions de différentes longueurs ?
Il a une très bonne puissance sur 10 minutes. Il a réalisé 7 W/kg au Pays Basque lors de la dernière ascension de la 5e étape et a terminé cinquième de l'étape derrière des coureurs comme Alejandro Valverde et Romain Bardet. De 10 à 30 minutes, il est très bon.
L'Angliru dans la Vuelta était un très bon exemple d'une ascension longue. Elle se déroule en deux parties : il y a une ascension de catégorie 1, puis une légère descente, puis ils attaquent la dernière montée. Beaucoup de coureurs ont été lâchés au sommet de l'ascension de catégorie 1 dans la descente, dont Louis et aussi Fabio Aru. Sur la portion plate, Aru a fourni un effort énorme, puis quelques minutes après le début de la montée, Louis, roulant à son propre tempo, dépasse Aru. Je pense que pour un jeune coureur, cela montre qu'il est en réalité très mature. Il y a beaucoup d'autres coureurs de cet âge qui auraient paniqué et suivi Aru.
« EN FAISANT LE GIRO, NOUS ESPÉRONS TROUVER UN MODÈLE, PUIS DANS LES ANNÉES SUIVANTES NOUS POURRONS L'APPLIQUER ET SAVOIR QUEL COUREUR REMPLIRA QUEL RÔLE DE SOUTIEN »
Si ce n'est pas un calcul froid en watts par kilo, quelle est l'étape selon vous qu'il doit franchir pour atteindre le podium du Tour ?
Je pense que c'est en partie une question de confiance en soi. En mûrissant, je pense que cette confiance se développe et il prend conscience qu'il mérite vraiment d'être là et qu'il est un très bon coureur.
Louis est un coureur qui limite ses pertes. Il a toujours été très calculé. Parfois il a peut-être besoin de mettre ça de côté et de tout risquer pour voir ce qui se passe. Il l'a fait en 2014 lors de la dernière étape du Giro del Trentino, où il était deuxième derrière Mikel Landa. Sur la dernière ascension, il a lâché Wiggins, Evans… Quand il a cette confiance, ça se voit, mais la plupart du temps il a le réflexe de limiter ses pertes et cela peut freiner sa progression. Nous devons amener des personnes autour de lui pour lui donner cette confiance, que ce soit le staff, les coureurs ou le côté technique — avec le vélo, les roues, l'équipement — tout cela lui donnera confiance. Et l'entraînement lui donne confiance aussi.
Qu'espérez-vous apprendre au Giro d'Italia et y expérimenter ?
Nous avons de jeunes talents prometteurs, comme Scott Davies et Ben O'Connor. Nous essayons d'identifier un groupe clé de coureurs qui peuvent soutenir Louis, pas nécessairement sur la dernière ascension mais dans la montée vers celle-ci. Je pense qu'il s'en sort bien sur la dernière ascension, mais c'est l'avant-dernière montée, quand les choses commencent à se désintégrer dans la descente, et c'est un petit gabarit. Avec un peu de chance, nous pourrons avoir des coureurs comme Ben pour l'amener à l'avant et le placer dans la bonne position. En faisant le Giro, nous espérons trouver un modèle, puis dans les années suivantes nous pourrons l'appliquer et savoir quel coureur remplira quel rôle de soutien.
Et vous apprendrez aussi des choses sur sa récupération, comment il sort des jours de repos, et ainsi de suite…
Oui. Lors des Grands Tours, le médecin les pèse chaque matin et récupère également un petit flacon d'urine pour voir à quel point ils sont hydratés. Je serai aussi là pour faire des mesures de composition corporelle afin de voir si, lorsqu'ils perdent ou prennent du poids, il s'agit d'eau ou de masse musculaire. Nous collaborons également avec le chef pour s'assurer qu'ils reçoivent la bonne alimentation. C'est donc un vaste réseau au service de Louis et des autres coureurs. Ce n'était pas toujours le cas, mais nous sommes maintenant en mesure d'offrir le même niveau de soutien à tous les coureurs. Dans la préparation du Giro, nous testerons tout le soutien autour de lui et chercherons également un résultat pour lui donner confiance.
Avez-vous une idée de la façon dont vous pouvez le solliciter lors de la préparation d'un Grand Tour ?
Oui, je pense qu'il est plutôt robuste. En 2015, lors de son premier Tour, il a eu des problèmes gastro-intestinaux et a perdu pas mal de poids. Il a démarré cette course à 58 kg et est tombé à 54 kg. Après ça, il est allé à la Vuelta à 54 kg et ne le reprenait que lentement. Nous en sommes arrivés au point où nous, en tant que groupe médical, avons dû avoir une conversation et dire : « C'est vraiment à la limite, alors peut-il encore viser le classement général ou doit-il délibérément perdre du temps et viser des étapes ? » Et ça s'est bien passé. C'était une charge de travail importante mais il a terminé neuvième cette année-là à la Vuelta. Parfois on ne sait pas jusqu'où pousser le corps — un peu plus peut être bénéfique mais si on pousse trop loin alors ça peut s'effondrer. Je pense que ce qui s'est passé à cette Vuelta, c'est que ça l'a poussé un peu au-delà de ses capacités et son corps a très bien répondu. C'était formidable pour nous car nous ne savions pas qu'il répondrait ainsi. Bien souvent, il est difficile de voir comment les coureurs vont réagir, donc on penche souvent du côté de la prudence pour éviter de les épuiser.
Pouvez-vous calculer l'énergie que vous pouvez dépenser à quels moments d'un Grand Tour ?
Chaque Grand Tour est différent. Parfois la première semaine peut être une promenade de santé, d'autres fois elle est vraiment difficile. En tant que groupe de performance, nous mettrons en avant certaines étapes et dirons : « Peut-être qu'on y va plus tranquillement ce jour-là et qu'on se concentre vraiment sur tel jour parce que ça correspond vraiment à tes caractéristiques. » Peut-être que c'est une ascension de 10 minutes et il sait que c'est un jour où il peut se permettre de donner un peu plus. C'est toujours difficile au classement général parce qu'il faut toujours être là. Il faut aller à la vitesse de tout le monde, donc il est vraiment difficile de prédire quand utiliser l'énergie.
La plupart du temps, avec des coureurs comme Froome, on finit de toute façon à suivre des roues. Ce serait une autre histoire si Louis menait le tempo en se disant : « Je vais partir et Froome va me suivre. » Je ne pense pas que nous soyons à ce niveau actuellement en termes de performance, mais espérons que dans un avenir proche nous l'y amènerons. Nous savons ce qui fonctionne pour lui.
