Team Dimension Data : Mission GC - Interview de Louis Meintjes
En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe particulière à sponsoriser, une équipe avec un véritable but au-delà des résultats, Doug Ryder, le directeur de la Team Dimension Data, demanda à ses coureurs quelles roues ils voulaient utiliser la saison suivante. « ENVE », lui répondirent-ils. C'était une association parfaite et un vrai partenariat naquit, qui transcende même le succès sportif et le développement de produits essentiels. Aujourd'hui, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons dans les coulisses de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment elle travaille vers cet objectif. Restez à l'écoute pour de nouvelles histoires chaque semaine.
Minces sont les épaules qui porteront le poids de toute l'Afrique. Louis Meintjes est revenu chez Dimension Data for Qhubeka pour être acclamé comme le coureur sur qui reposent tous les espoirs d'un podium au Tour de France, les espoirs de cette équipe, de l'Afrique du Sud, et de tout le continent. Pour ce jeune homme de 25 ans, 1,73 m et 59 kg, c'est un lourd fardeau à porter.
« Il y a certainement de la pression, mais je la vis très bien », nous confie Louis. « Cette équipe comprend que je suis humain et que c'est aussi mon rêve. Si je fais tout ce que je peux, c'est tout ce qu'on attend de moi. Ça enlève un peu la pression. »
Il semble sincère, sans le moindre signe qu'il essaie de nous tromper ou de se tromper lui-même. Cela dit, notre entretien s'est déroulé en novembre, lors du premier rassemblement de l'intersaison de l'équipe au Cap, assis à l'ombre près de la piscine du luxueux Southern Sun Cullinan Hotel, sirotant des boissons fraîches par temps chaud. Si Louis n'était pas à l'aise ici, il serait en difficulté. Les niveaux de stress vont certainement monter à l'approche du mois de mai.
Oui, en mai, pas en juillet. Bien que la nouvelle mission déclarée de l'équipe soit de monter sur le podium du Tour de France d'ici 2020, et que Louis soit l'homme engagé pour ce rôle, sa première tentative ne viendra pas cette année. Dimension Data s'est engagé à aider Mark Cavendish à battre le record absolu de victoires d'étapes, de sorte que l'équipe du Tour en juillet sera dédiée à cet objectif. À la place, Louis visera le podium du Giro d'Italia en mai, pleinement soutenu, avec une opportunité pour lui et l'équipe d'apprendre les ficelles du classement général loin de l'intensité particulière du Tour.
« Vous pouvez imaginer les critiques que nous allons essuyer l'année prochaine, en tant qu'équipe africaine, en ne faisant pas courir Louis au Tour de France », nous a confié Doug Ryder, le directeur de l'équipe. « C'est pourquoi nous avons déjà annoncé
« PAR UN HEUREUX HASARD, IL S'AVÉRA QUE LE PERCOSO DU GIRO SERAIT TAILLÉ SUR MESURE POUR LES TALENTS DE LOUIS AUSSI PARFAITEMENT QUE LE PARCOURS DU TOUR NE L'EST SINGULIÈREMENT PAS »
À ce moment-là, le parcours du Tour de France avait été dévoilé, mais celui du Giro d'Italia ne l'était pas encore. Par un heureux hasard, il s'avéra que le percoso du Giro serait taillé sur mesure pour les talents de Louis aussi parfaitement que le parcours du Tour ne l'est singulièrement pas. Le peloton qui chasse le maillot jaune devra affronter un contre-la-montre par équipes et une étape inspirée de Paris-Roubaix avec 20 km sur pavés – ces épreuves seront sources de grand stress pour les prétendants au classement général et représenteraient une tâche immense pour l'équipe africaine et sa nouvelle star, mais Cavendish et son train d'équipiers pourront se concentrer sur le simple fait de passer chaque test en toute sécurité, sans se soucier des pertes de temps.
La Corsa Rosa est d'une autre trempe. Elle ne compte pas moins de huit arrivées au sommet, dont le redoutable Zoncolan. De plus, le contre-la-montre d'ouverture à Jérusalem se déroule sur un parcours urbain technique qui ne donnera pas aux spécialistes suffisamment d'espace pour développer leur vitesse. Bien qu'il existe un chrono plus pur de 35 km en dernière semaine, il est suivi de trois journées de montagne épuisantes. En résumé, c'est une opportunité fantastique. Il doit être enthousiaste, suggérons-nous.
« Oui. Ce sera une nouvelle expérience et un nouveau défi, ma première fois au Giro. Je voulais vraiment essayer le Giro au moins une fois dans ma carrière et c'est l'année idéale pour le faire, avec Cav qui vise des étapes au Tour.
« La plupart des courses par étapes que j'ai disputées jusqu'ici ont été super contrôlées par Sky, et ce pourrait être une course un peu plus animée et imprévisible. Dans le passé, ils n'ont pas toujours eu autant de contrôle sur le Giro, et cela crée des opportunités. Je ne peux pas dire si ça me convient mieux ou non, mais ça ouvre définitivement une opportunité de remporter une victoire. Quand les courses sont vraiment contrôlées, on voit rarement des coureurs faire des erreurs, mais au Giro on voit beaucoup plus de mouvements audacieux aboutir. »
Ce style flamboyant n'a pas été la marque de fabrique de Louis jusqu'à présent. Ses trois top 10 dans les Grands Tours ont été obtenus en minimisant les pertes, en s'accrochant aux leaders aussi longtemps que possible dans les montagnes. Certains fans de course préfèrent voir les coureurs attaquer sans retenue pour le pur plaisir du spectacle, mais c'est une approche peu sage, même si l'on est sûr de sa supériorité. Éviter consciencieusement les pertes de temps peut mener un coureur jusqu'au podium du Tour de France, comme ce fut le cas l'année dernière pour Rigoberto Urán.
« En ce moment, Louis se connaît bien », nous confie son entraîneur, Trevor Court, quelques heures plus tard. « Il sait quand il est en contrôle et quand il ne l'est pas. C'est un coureur qui limite ses pertes, ce qui peut être négatif ou positif. Il sait que s'il roule à son propre tempo
« LES ARRIVÉES AU SOMMET SONT LES PIVOTS DES GRANDS TOURS ET LE GIRO CULMINE AVEC TROIS D'AFFILÉE. UN GRIMPEUR PUR TEL QUE LOUIS DEVRAIT ÊTRE DANS SON ÉLÉMENT »
Mais il pourra arriver des moments où il sera nécessaire d'attaquer, par exemple sur les étapes de montagne de la dernière semaine du Giro, où il n'est pas difficile d'imaginer qu'un podium pourrait être à saisir et du temps à rattraper après le contre-la-montre sur plat. Personne ne devrait douter qu'une telle arme fait partie de l'arsenal de Louis.
« À la Coppa Bartali en 2015 », se souvient Trevor, « il a attaqué à 40 km de l'arrivée et a roulé en solitaire jusqu'au bout. C'est comme ça qu'il a remporté sa première course par étapes en Europe. »
De tels exploits héroïques sont encore plus difficiles à réaliser dans les Grands Tours, où les rivaux et leurs super-équipiers surveillent tout de près. Dans les moments décisifs des courses de trois semaines, les secondes sont arrachées par la seule force ; quand vient l'heure de jouer cartes sur table, c'est le coureur avec le plus de watts par kilo qui l'emporte. Les arrivées au sommet sont les pivots des Grands Tours et le Giro culmine avec trois d'affilée. Un grimpeur pur tel que Louis devrait être dans son élément. Mais existe-t-il un type de montée qui l'attire particulièrement ?
« Normalement, j'ai tendance à être légèrement meilleur sur les étapes qui sont dures toute la journée, quelque chose avec quelques ascensions menant jusqu'au moment décisif final, et non pas 200 km de plat pour une montée de 5 km où c'est un sprint jusqu'au sommet. Je préférerais quelque chose de dur toute la journée, avec tout le monde qui s'épuise, puis terminer au sommet d'une montée. »
L'Italie dit : « Tu viens à la bonne course, mon ami. » Comme si le Monte Zoncolan n'était pas suffisamment difficile, à l'étape 14, le peloton du Giro arrivera après avoir déjà franchi quatre cols répertoriés. Les arrivées au sommet décisives des étapes 19 et 20 sont, de même, précédées de multiples massifs montagneux. La course sur route olympique de l'été dernier à Rio était un bon exemple de l'endurance du Prétoriano.
« QUAND ON REGARDE MA CARRIÈRE, J'AI TOUJOURS ÉTÉ PLACÉ DANS DES SITUATIONS UN PEU TROP TÔT. JE PENSE QUE ÇA VOUS ENDURCIT »
« Oui, c'était une longue course difficile toute la journée. Quand tout le monde était épuisé et que le moment décisif est arrivé dans la montée, j'étais l'un des meilleurs coureurs restants. Je suppose que je suis juste doué pour m'accrocher. J'ai eu beaucoup de pratique. Quand on regarde ma carrière, j'ai toujours été placé dans des situations un peu trop tôt. Je pense que ça vous endurcit. »
Cela dit, Louis devra peut-être faire attention à ce qu'il désire. Si les étapes les plus dures peuvent jouer le rôle de catalyseur pour la sélectivité d'une arrivée au sommet en épuisant les prétendants, elles épuisent également leurs équipiers, et seules les équipes les plus solides (souvent les plus riches) disposent de coureurs suffisamment talentueux dans des rôles de soutien pour survivre à une étape très exigeante et aider leur leader dans le final. Lors des deux derniers Tours de France, Louis était généralement l'un des premiers leaders d'équipe à se retrouver isolé, il était donc très favorable pour lui qu'une étape soit difficile afin que ses rivaux arrivent également à l'arrivée en devant se débrouiller seuls.
« C'est certainement un domaine qui peut être amélioré par rapport à mes deux dernières années
À l'heure actuelle, on ne sait pas si Louis sera confronté à ce problème particulier au Giro d'Italia. Chris Froome attend actuellement une résolution concernant un résultat analytique défavorable pour le salbutamol lors de l'étape 18 de la Vuelta a España. Pendant que l'affaire est en cours, il a maintenu son intention de viser le Giro et de tenter de remporter les trois Grands Tours de suite. Quelle que soit l'issue de cette affaire, l'année prochaine, quand il est prévu que Louis fasse sa première tentative de monter sur le podium du Tour à Paris, il devra affronter la pleine puissance non seulement de Sky mais aussi de tous les meilleurs du monde.
En 2016, il n'était qu'à 2 min 30 du podium, puis à six minutes l'année dernière sans pour autant moins bien performer. Avec l'objectif du Tour de France clairement fixé, et 2020 n'étant plus si loin, quel type de progression estime-t-il nécessaire de la part de l'équipe – un soutien à la fois sur la route et en dehors – et de lui-même ?
« BIEN QUE L'ON PARLE BEAUCOUP DU PODIUM DU TOUR COMME DE LA NOUVELLE MISSION DE LA TEAM DIMENSION DATA, C'EST AUSSI CE DONT LOUIS RÊVE DEPUIS SON ENFANCE »
« Je ne gagne jamais de temps dans les contre-la-montre, donc je peux clairement travailler à limiter mes pertes là-dessus. Je doute de jamais me transformer en machine à contre-la-montre comme Tony Martin, mais je dois perdre moins de temps face aux Froome et compagnie. De plus, j'ai toujours perdu du temps sur les étapes de plat qui ne me conviennent pas vraiment, mais je pense que Dimension Data a montré qu'ils peuvent être vraiment bons dans le vent sur ces étapes de plat, donc espérons que nous pourrons éliminer cette étape où j'ai toujours perdu une ou deux minutes, puis envisager peut-être de gagner du temps en montagne. »
Quant à l'équipe, « elle essaie toujours de s'améliorer et nous espérons pouvoir faire des avancées, apprendre ensemble et trouver des façons plus intelligentes de faire les choses. »
Cette recherche est menée avec une véritable détermination. Le Dr Jonathan Baker, entraîneur de l'équipe, dirige un nouveau projet « ciel bleu ». « C'est très conceptuel », nous a-t-il confié, « en adoptant une vue d'ensemble scientifique de tout ce que nous faisons dans l'équipe. Cela pourrait être n'importe quoi : ergonomie, chaleur, altitude, équipement… » Nous aurons bientôt une interview de Baker sur ENVE.com.
Avoir un tel soutien derrière lui doit être incroyablement exaltant. Bien que l'on parle beaucoup du podium du Tour comme de la nouvelle mission de la Team Dimension Data, c'est aussi ce dont Louis rêve depuis son enfance.
« J'ai vraiment la chance d'être dans cette position. Espérons que nous pourrons faire quelque chose qui inspirera les jeunes Sud-Africains et aidera vraiment l'association. C'est incroyable la façon dont cette équipe touche les gens. Quand nous revenons ici
« Je n'avais que trois ans quand l'Afrique du Sud a remporté la Coupe du monde de rugby en 1995. Ce serait vraiment extraordinaire si le cyclisme – cette équipe – pouvait faire ne serait-ce qu'une petite partie du bien pour ce pays. »
« Je ne gagne jamais de temps dans les contre-la-montre, donc je peux clairement travailler à limiter mes pertes là-dessus. Je doute de jamais me transformer en machine à contre-la-montre comme Tony Martin, mais je dois perdre moins de temps face aux Froome et compagnie. De plus, j'ai toujours perdu du temps sur les étapes de plat qui ne me conviennent pas vraiment, mais je pense que Dimension Data a montré qu'ils peuvent être vraiment bons dans le vent sur ces étapes de plat, donc espérons que nous pourrons éliminer cette étape où j'ai toujours perdu une ou deux minutes, puis envisager peut-être de gagner du temps en montagne. »
Quant à l'équipe, « elle essaie toujours de s'améliorer et nous espérons pouvoir faire des avancées, apprendre ensemble et trouver des façons plus intelligentes de faire les choses. »
Cette recherche est menée avec une véritable détermination. Le Dr Jonathan Baker, entraîneur de l'équipe, dirige un nouveau projet « ciel bleu ». « C'est très conceptuel », nous a-t-il confié, « en adoptant une vue d'ensemble scientifique de tout ce que nous faisons dans l'équipe. Cela pourrait être n'importe quoi : ergonomie, chaleur, altitude, équipement… » Nous aurons bientôt une interview de Baker sur ENVE.com.
Avoir un tel soutien derrière lui doit être incroyablement exaltant. Bien que l'on parle beaucoup du podium du Tour comme de la nouvelle mission de la Team Dimension Data, c'est aussi ce dont Louis rêve depuis son enfance.
« J'ai vraiment la chance d'être dans cette position. Espérons que nous pourrons faire quelque chose qui inspirera les jeunes Sud-Africains et aidera vraiment l'association. C'est incroyable la façon dont cette équipe touche les gens. Quand nous revenons ici
« Je n'avais que trois ans quand l'Afrique du Sud a remporté la Coupe du monde de rugby en 1995. Ce serait vraiment extraordinaire si le cyclisme – cette équipe – pouvait faire ne serait-ce qu'une petite partie du bien pour ce pays. »
