Un voyage de trois jours vers la citoyenneté du Colorado
Alexey Vermeulen a grandi en tant que coureur sur route, ayant passé trois ans au sein de la BMC Development Team puis deux ans au niveau World Tour chez Lotto-Jumbo. Il a ensuite décidé de changer de cap et de se consacrer entièrement au tout-terrain. Les courses de cette année ne se sont pas exactement déroulées comme il l'avait prévu, mais selon Alexey, il y a maintenant plus de place dans son programme pour de formidables aventures.
Rédigé par Alexey Vermeulen
Pour ceux qui ne le savent pas, je me suis récemment installé à Boulder, dans le Colorado, depuis le Michigan, passant de 256 mètres d'altitude à environ 1 655 mètres. Environ trois jours après mon arrivée, je roulais avec un ami, Ryan Petry, qui a évoqué cette aventure épique à vélo qu'il voulait faire : trois jours, 440 kilomètres et 10 400 mètres de dénivelé positif — de Boulder à Crested Butte. Il l'avait planifié sur Strava mais cherchait quelqu'un d'assez fou pour être intéressé à le faire avec lui. Inutile de dire qu'il m'a fallu moins d'une journée pour être convaincu et que j'étais partant. Y a-t-il une meilleure façon de s'acclimater à l'altitude ? Probablement pas.
JOUR 1 : NOUS NE SOMMES PLUS AU MICHIGAN
En quittant Boulder avec 11 minutes de retard, nous avons commencé à grimper la montagne Flagstaff. C'est cocasse de voir à quelle vitesse on réalise les affaires « en trop » qu'on n'avait pas besoin d'apporter (c'était ma première aventure à vélo de plusieurs jours). Pour ma part, il s'agissait de chaussettes, d'une batterie externe (nous logions à l'hôtel) et d'une casquette. Chaque jour, nous parcourions environ 160 kilomètres et grimpions entre 3 000 et 3 600 mètres de dénivelé. Notre objectif n'était en aucun cas d'aller du point A au point B le plus rapidement possible, mais de relier le plus grand nombre possible des anciens cols miniers du Colorado. Ces montagnes voient moins de 20 cyclistes par an. Le genre d'endroits où il n'est vraiment pas logique d'aller à vélo, mais une fois sur place on réalise que c'est ce qui nous manquait.
Nous étions tous les deux sur des vélos tout-suspendu avec des pneus « rapides mais robustes ». Ajuster constamment la pression des pneus en fonction de l'altitude changeante (la pression augmente plus on monte) et des cols de montagne rocailleux est devenu un thème récurrent. Nous avons voyagé léger, car nous prévoyions de passer la nuit à l'hôtel et n'avions besoin de porter de la nourriture que pour cinq heures maximum. Je portais un petit sac de guidon avec une veste de pluie et un petit haut à manches longues, ainsi qu'un Hydrapak avec mon t-shirt, mon short, des chargeurs et des chaussettes supplémentaires.
Le premier jour nous a emmenés depuis Boulder, en montant et franchissant le col de Rollins avant de nous déposer à Winter Park pour le déjeuner. Un rapide arrêt au Rudi's Deli était un endroit agréable pour prendre des nouvelles de la famille et détendre le corps. Je luttais un peu contre un mal de tête et me concentrais sur faire tout ce qu'il fallait pour les jours à venir. Une seule journée sans manger ou boire régulièrement peut vraiment compromettre une randonnée comme celle-ci. Nous avons fait le plein d'eau et nous sommes dirigés vers le col de Berthoud avant de descendre sur Georgetown pour passer la nuit. Après avoir lavé nos vêtements sous la douche et fait de notre mieux pour accélérer le processus de séchage, nous sommes sortis dîner puis chercher un petit-déjeuner pour le lendemain matin. En traversant la station-service locale avec suffisamment de nourriture « hypercalorique » pour justifier un panier ou un chariot, nous avons payé et sommes repartis vers l'hôtel. Le lendemain serait un lever matinal et la journée avec le plus de territoire inconnu.
JOUR 2 : POP-TARTS ET COLS DE MONTAGNE
Après nous être réveillés vers 6 h 00 et avoir englouti des muffins et des bananes, nous sommes partis. Cette journée nous mènerait à Leadville, en franchissant trois cols de montagne : Argentine, Webster et Mosquito. Argentine était unique car si l'on pouvait y monter depuis Georgetown, l'autre versant n'était accessible qu'aux vélos, pas même aux motos. La route avait été emportée par les rochers, ne laissant qu'un mince « sentier » de débris rocheux à suivre avec ce que certains qualifieraient d'une exposition vertigineuse. La descente nous laissant sans voix, nous avons avancé avec prudence, en vérifiant à chaque virage que les rochers n'avaient pas cédé. Un col de moins. Nous avons traversé Montezuma avant de faire un petit pique-nique sur le bord de la route, composé de Pop-Tarts et de cookies. Pas le temps ni l'endroit pour un vrai déjeuner aujourd'hui, nous avions des cols à franchir. Depuis Montezuma, nous avons grimpé le col Webster puis sommes descendus jusqu'à la route 285. Avec l'I70 fermée en raison des incendies de forêt, ce tronçon de 40 kilomètres d'asphalte semblait interminable. Finalement, après ce qui semblait être 6 heures, nous avons atteint Alma, le bas de notre dernier col.
Nous avions entendu des choses folles sur Mosquito et voulions être sûrs d'y être à temps avec suffisamment de lumière. Après nous être approvisionnés en nourriture, eau et crème solaire, nous sommes partis. À ce stade, nous étions tous les deux un peu fatigués. Cette journée nous avait fait monter et franchir plus de 4 000 mètres et nous devrions y retourner avant de descendre sur Leadville pour la nuit. Environ huit kilomètres plus loin, Mosquito devient pratiquement impossible à rouler. Par moments, tout ce que nous pouvions faire était de mettre un pied devant l'autre tout en poussant et en faisant avancer nos vélos centimètre par centimètre vers le sommet. C'est fou de voir à quel point le sommet peut sembler trompeusement loin en altitude. Finalement, nous y sommes arrivés, et la bienheureuse descente, bien que chaotique, sur Leadville était quelque chose de spécial. Nous avons maintenu la tradition en nous douchant et en faisant notre lessive avant de sortir dîner, puis de chercher un petit-déjeuner à la station-service. Le lendemain serait le dernier jour de notre voyage et nous nous trouvions justement à Leadville le matin où le Leadville 100 aurait dû démarrer.
JOUR 3 : UN MOMENT ZEN SUR PEARL
Avec le dernier jour qui approchait, nous avons démarré sur le parcours de Leadville avec quelques amis aperçus au départ. C'était vraiment sympa de voir autant de personnes qui avaient quand même fait le déplacement jusqu'à Leadville, se mettre en ligne et prendre le « départ » sans qu'il y ait vraiment une course. Après avoir descendu jusqu'à Twin Lakes, nous avons commencé notre ascension sur route en franchissant l'Independence Pass. Le soleil brillait et nous étions tous les deux de très bonne humeur. Nous avons pris quelques photos rapides au sommet avant de descendre sur Aspen pour le déjeuner. Une belle descente de 35 kilomètres avec une chute de presque 1 200 mètres est toujours agréable à dévaler, mais aujourd'hui cela signifiait que nous avions environ 1 370 mètres à remonter avant de pouvoir terminer notre randonnée.
Nous avons déjeuné à l'ombre des trembles avec beaucoup de regards curieux dans notre direction avant de remonter sur nos vélos. C'était une sensation surréaliste de savoir que nous étions si proches de la destination, et pourtant encore à des heures de distance. Les premiers 20 kilomètres de l'ascension se faisaient sur la route, nous menant vers Ashcroft (une ville fantôme des années 1800) avant de se terminer en impasse au pied du col de Pearl Pass. Pearl était notre dernière ascension avant d'atteindre Crested Butte. C'était intéressant de rouler vers le bas du col en voyant passer uniquement des « voitures et camions préparés pour la guerre ». Arrivés au pied et commençant à grimper, je me sentais heureux et enthousiaste. Pearl Pass était magnifique et tellement différent des autres cols que nous avions franchis. Il était verdoyant et des rivières le traversaient en zigzag. Nous avons fait le plein d'eau de la rivière à l'aide d'un filtre avant de continuer à monter. Nous avons marché, pédalé, et marché encore. Somehow, je n'ai jamais connu de moment de lutte aujourd'hui ; savoir que nous étions proches de terminer cette aventure épique me poussait en avant. Nous avons atteint le sommet et l'avons savouré un instant… nous pouvions presque voir CB et tout ce qui se dressait encore entre nous était une descente de 30 kilomètres sur 900 mètres de dénivelé.
La descente, 100 % terrain à selle télescopique, était pleine de champs de rochers grands et irréguliers menant à des lacets sablonneux et fluides avant de changer à nouveau. En nous rapprochant du bas, nous avons laissé derrière nous le sable et les rochers, nous fondant dans des traversées de rivières et des singles tracks avec le soleil perçant à travers les arbres. Il était facile de se rappeler pourquoi nous étions tombés amoureux des vélos : la liberté, et cette sensation que l'on ressent en pédalant sur des endroits pas encore conquis, ainsi qu'une immense fierté et connexion avec le fait d'être au sommet du monde, à moins de 1 500 mètres du camp de base de l'Everest. Sur trois journées d'environ 8 heures chacune, il était libérateur de ne regarder mon compteur que pour les directions et l'heure de la journée. Les heures passaient vite et il n'y avait aucune hâte d'arriver quelque part, nous avions toute la journée — il suffisait de continuer à avancer. Il a peut-être fallu une pandémie et l'absence de compétition pour me faire découvrir la beauté d'une véritable aventure à vélo.
