Un voyage de trois jours vers la citoyenneté du Colorado
Alexey Vermeulen a grandi en tant que coureur sur route, ayant passé trois ans au sein de la BMC Development Team puis deux ans au niveau World Tour avec Lotto-Jumbo. Il a ensuite décidé de changer de cap et de se consacrer pleinement au tout-terrain. La saison de course de cette année ne s'est pas tout à fait déroulée comme il l'avait prévu, mais selon Alexey, il a désormais plus de temps dans son programme pour de formidables aventures.
Rédigé par Alexey Vermeulen
Pour ceux qui ne le savent pas, j'ai récemment déménagé du Michigan à Boulder, Colorado, passant d'une altitude de 840 pieds à environ 5 430 pieds. Environ trois jours après mon arrivée, je roulais avec un ami, Ryan Petry, qui m'a parlé de cette épique aventure à vélo qu'il voulait faire : trois jours, 275 miles et 34 000 pieds de dénivelé positif — de Boulder à Crested Butte. Il l'avait planifiée sur Strava mais cherchait quelqu'un d'assez fou pour vouloir la faire avec lui. Inutile de dire qu'il m'a fallu moins d'une journée pour être convaincu et me lancer. Existe-t-il un meilleur moyen de s'acclimater à l'altitude ? Probablement pas.
JOUR 1 : ON N'EST PLUS AU MICHIGAN
Quittant Boulder avec 11 minutes de retard, nous avons commencé à grimper Flagstaff Mountain. C'est comique de voir à quelle vitesse on réalise les affaires « superflues » qu'on n'avait pas besoin d'emporter (c'était ma première sortie d'aventure de plusieurs jours). Pour ma part, il s'agissait de chaussettes, d'une batterie externe (nous logions à l'hôtel) et d'un chapeau. Chaque jour, nous roulions environ 100 miles et grimpions entre 10 000 et 12 000 pieds. Notre objectif n'était en aucun cas d'aller du point A au point B aussi vite que possible, mais de relier le plus grand nombre possible d'anciens cols miniers du Colorado. Ces montagnes voient moins de 20 cyclistes par an. Ce sont le genre d'endroits où il n'est vraiment pas logique de se rendre à vélo, mais une fois sur place, on réalise que c'est ce qui nous manquait.
Nous étions tous les deux sur des vélos à suspension intégrale équipés de pneus « rapides » mais robustes. Ajuster constamment la pression des pneus en fonction de l'altitude changeante (la pression augmente avec la hauteur) et des cols rocailleux en arrière-pays est devenu un leitmotiv. Nous avons voyagé léger, car nous prévoyions de dormir à l'hôtel et n'avions besoin d'emporter de la nourriture que pour cinq heures au maximum. Je portais un petit sac de guidon avec une veste de pluie et un haut à manches longues léger, ainsi qu'un Hydrapak contenant mon t-shirt, mon short, des chargeurs et des chaussettes de rechange.
Le premier jour nous a emmenés depuis Boulder, au-dessus du col de Rollins, avant de nous déposer à Winter Park pour le déjeuner. Un rapide arrêt au Rudi's Deli fut l'occasion idéale de reprendre contact avec la famille et de s'étirer. Je souffrais un peu d'un mal de tête et me suis concentré à faire tout ce qu'il fallait pour les jours à venir. Une journée sans manger ni boire régulièrement peut vraiment compromettre une sortie comme celle-là. Nous avons fait le plein d'eau et avons franchi le col de Berthoud avant de descendre sur Georgetown pour y passer la nuit. Après avoir lavé nos vêtements sous la douche et fait de notre mieux pour accélérer le séchage, nous sommes sortis dîner puis chercher un petit-déjeuner pour le matin. En parcourant la station-service locale avec suffisamment de nourriture « hypercalorique » pour justifier un panier ou un chariot, nous avons réglé nos achats et sommes rentrés vers l'hôtel. Le lendemain serait un début de matinée précoce et la journée avec le plus d'inconnu.
JOUR 2 : POP-TARTS ET COLS DE MONTAGNE
Après nous être réveillés vers 6h00 et avoir englouti muffins et bananes, nous sommes partis. Ce jour-là, nous devions rejoindre Leadville en franchissant trois cols de montagne : Argentine, Webster et Mosquito. Argentine était unique car si l'on pouvait y monter depuis Georgetown, l'autre versant n'était accessible qu'aux vélos — même les motos ne pouvaient pas y passer. La route avait été emportée par les rochers, ne laissant qu'un étroit « sentier » d'éboulis à suivre, offrant ce que certains qualifieraient d'exposition nauséabonde. La descente nous ayant laissés sans voix, nous avons dévalé la pente prudemment, en vérifiant à chaque virage que les rochers ne s'étaient pas effondrés. Un col franchi. Nous avons traversé Montezuma avant de pique-niquer sommairement sur le bord de la route, avec des Pop-Tarts et des cookies. Pas le temps ni l'endroit pour un vrai déjeuner aujourd'hui, nous avions des cols à passer. Depuis Montezuma, nous avons grimpé le col de Webster avant de descendre vers la 285. Avec l'I70 fermée en raison des incendies de forêt, ce tronçon de bitume de 25 miles semblait interminable. Finalement, après ce qui nous a semblé être 6 heures, nous avons atteint Alma, au pied de notre dernier col.
Nous avions entendu des choses folles sur Mosquito et voulions nous assurer d'y arriver à temps, avec encore beaucoup de lumière. Après avoir fait le plein de nourriture, d'eau et de crème solaire, nous sommes partis. À ce stade, nous étions tous les deux un peu fatigués. Cette journée nous avait déjà fait monter et descendre plus de 13 000 pieds, et nous devions y retourner avant de redescendre sur Leadville pour la nuit. Environ cinq miles plus loin, Mosquito devient pratiquement impraticable à vélo. Par moments, tout ce que nous pouvions faire, c'était mettre un pied devant l'autre en poussant et en faisant avancer nos vélos centimètre par centimètre vers le sommet. Il est incroyable de voir à quel point le sommet peut paraître trompeusement lointain en altitude. Finalement, nous y sommes arrivés, et la descente — bienheureuse mais bien chaotique — sur Leadville était inoubliable. Nous avons maintenu la tradition en prenant une douche et en faisant notre lessive avant de sortir dîner, puis de trouver un petit-déjeuner à la station-service. Le lendemain serait le dernier jour de notre périple, et nous nous trouvions justement à Leadville le matin où le Leadville 100 aurait dû prendre son départ.
JOUR 3 : UN MOMENT DE ZEN SUR PEARL
Avec le dernier jour qui approchait, nous avons pris le départ sur le parcours de Leadville avec des amis croisés au départ. C'était vraiment sympa de voir autant de personnes qui avaient quand même fait le déplacement à Leadville, se mettant en ligne et prenant le « départ » sans qu'il y ait réellement une course. Après être descendus jusqu'à Twin Lakes, nous avons entamé notre ascension sur route du col de l'Independence Pass. Le soleil brillait et nous étions tous les deux de bonne humeur. Nous avons pris quelques photos rapides au sommet avant de descendre sur Aspen pour le déjeuner. Une belle descente de 22 miles avec près de 4 000 pieds de dénivelé négatif est toujours agréable, mais cela signifiait aujourd'hui que nous avions encore environ 4 500 pieds à remonter avant de pouvoir terminer notre sortie.
Nous avons déjeuné à l'ombre d'Aspen sous de nombreux regards curieux avant de remonter sur nos vélos. C'était une sensation surréaliste de savoir que nous étions si proches de la destination, tout en étant encore à des heures de là. Les 12 premiers kilomètres de l'ascension se faisaient sur la route, nous menant vers Ashcroft (une ville fantôme des années 1800) avant de déboucher sur le pied du col de Pearl. Pearl était notre dernière ascension avant d'atteindre Crested Butte. C'était intéressant de rouler vers le bas du col en ne voyant passer que des « voitures et camions préparés pour la guerre ». En arrivant au pied et en commençant à monter, je me sentais heureux et enthousiaste. Le col de Pearl était magnifique et si différent des autres cols que nous avions franchis. Il était verdoyant avec des rivières qui le sillonnaient. Nous avons fait le plein d'eau dans la rivière à l'aide d'un filtre avant de continuer. Nous avons marché, roulé, puis marché encore. En quelque sorte, il n'y a jamais eu de moment de lutte pour moi aujourd'hui ; savoir que nous étions proches de terminer cette épique aventure me poussait en avant. Nous avons atteint le sommet et l'avons contemplé un instant... nous pouvions presque voir CB et tout ce qui nous séparait du but était une descente de 20 miles avec 3 000 pieds de dénivelé négatif.
La descente, territoire à 100 % pour tige de selle télescopique, était jonchée de grands champs de rochers chaotiques menant à des lacets sablonneux et fluides avant de changer à nouveau. En approchant du bas, nous avons laissé derrière nous le sable et les rochers pour nous fondre dans des traversées de rivières et des single tracks, le soleil filtrant à travers les arbres. Il était facile de se rappeler pourquoi nous étions tombés amoureux du vélo : la liberté, et la sensation que l'on ressent en surmontant des endroits encore inexplorés, ainsi qu'une immense fierté et un lien profond avec le fait d'être au sommet du monde, à moins de 5 000 pieds du camp de base de l'Everest. Sur trois journées d'environ 8 heures chacune, il était libérateur de ne consulter mon compteur que pour les directions et l'heure. Les heures passaient vite et il n'y avait aucune urgence d'arriver quelque part — nous avions toute la journée, il suffisait de continuer à avancer. Il a peut-être fallu une pandémie et l'absence de courses pour me faire découvrir la beauté d'une véritable sortie d'aventure.
