Une aventure gravel : à la recherche du village perdu d'Imber
La plaine de Salisbury dans le Wiltshire, au Royaume-Uni, est un endroit unique. Son histoire remonte à 3 000 av. J.-C., lorsque l'homme néolithique a construit le célèbre Stonehenge. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la moitié des 300 miles carrés de la plaine a été prise en charge par l'armée britannique, et les exercices de tir réel continuent de faire trembler les fenêtres des maisons à des kilomètres à la ronde, quotidiennement.
C'est aussi un terrain de jeu pour le gravel, ses collines vallonnées quadrillées de routes non goudronnées de toutes sortes, ce qui en fait un emplacement idéal pour les tests de produits. Certaines parties dures sont plus lisses que l'asphalte des routes secondaires, ailleurs la poussière ressemble à du sable, et à d'autres endroits des cailloux de la taille d'un poing jonchent des ornières creusées par les eaux de pluie. Les pentes atteignent 15 % et en quelques endroits la terre vire brièvement au rouge. Les photos d'une journée ressemblent à un cahier de souvenirs de gravel du monde entier.
Ce qui est peut-être le plus remarquable, c'est que tous ces aspects coexistent. Les tumulus funéraires antiques et les tours de guet militaires sont tous deux des vues courantes depuis les chemins de terre, dont beaucoup restent des voies publiques de droit de passage. En général, c'est un merveilleux refuge loin des routes animées d'Angleterre, mais si vous vous présentez le bon jour, vous pourriez avoir à partager le gravel avec des pelotons de soldats et, comme nous l'avons découvert, des chars de 60 tonnes.
Impatients de vivre une aventure pour inaugurer les nouvelles roues G23, nous avions prévu de nous rendre au « village perdu d'Imber », situé au cœur de la plaine, accessible uniquement par des chemins de gravel. À la fin des années 1930 et au début des années 1940, le ministère britannique de la Défense avait racheté une grande partie des terres autour d'Imber pour l'entraînement, mais les habitants avaient refusé de vendre. Il devenait de plus en plus difficile d'assurer la sécurité du village et, qui plus est, l'armée avait besoin d'un endroit pour s'entraîner aux combats de rue avant l'opération Overlord, l'invasion alliée de la Normandie.
En novembre 1943, les habitants d'Imber furent informés de leur expulsion et les derniers d'entre eux furent déplacés une semaine avant Noël. On leur suggéra qu'ils pourraient revenir, mais cela ne se produisit jamais. En vertu de l'Emergency Powers Act, le gouvernement britannique avait procédé à quelque chose d'analogue à la restitution extraordinaire du village lui-même.
Une concession accordée aux personnes déplacées était le droit de visiter l'église d'Imber, ainsi que les tombes des membres de leur famille, lors des jours fériés. Pendant des décennies, les maisons pouvaient être vues presque telles qu'elles avaient été laissées, certaines avec même des conserves encore sur les étagères. Puis, dans les années 70, tout fut rasé à l'exception de l'église, du pub et du manoir, remplacés par des structures vides plus adaptables à l'entraînement. Sur la route de sortie se trouve un cimetière de chars, où des unités déclassées sont placées comme cibles d'entraînement. La patine de ces carcasses brisées et rouillées, certaines à moitié recouvertes de végétation, constitue un camouflage aussi efficace contre l'herbe sèche que leur peinture d'origine. C'est un spectacle surréaliste. Cette année, pour la première fois, le nombre de journées portes ouvertes a été considérablement réduit, et il nous faudrait donc voir jusqu'où nous pourrions nous approcher.
Notre sortie commence à Westbury, près du célèbre Cheval Blanc gravé dans le flanc de la colline. Les drapeaux rouges sont levés, signalant que la zone est utilisée pour des exercices de tir réel, et ils ne plaisantent pas. Nous n'avons même pas encore attaché nos pédales que nous entendons les détonations sèches de quelque chose de très gros en train d'être tiré, puis, quelques secondes plus tard, une série de déflagrations impressionnantes. Des recherches suggèrent qu'il s'agissait probablement de gigantesques pièces d'artillerie automotrice AS-90 tirant des obus de 155 mm jusqu'à 29 kilomètres.
Un vent frais souffle sur les sommets exposés au départ, mais nous transpirons rapidement. L'anticipation à la fois de notre première sortie britannique sur des G23 et de ce que nous pourrions apercevoir sur la plaine nous pousse à démarrer vite. Puis un bruit que nous n'avions jamais entendu ici auparavant retentit, un crépitement rapide comme des enfants qui écrasent du papier bulle – des tirs de fusil automatique.
C'est un endroit rude. Il lui faut un vélo robuste. Nous promettons que nous n'avons pas amené un Bombtrack uniquement pour la pertinence du nom. Cette marque allemande fait forte impression dans le monde du gravel grâce à des vélos comme ce Hook 2, avec un Rival 1x, un grand dégagement et un cadre en acier chromoly robuste associé à la fourche carbone maison. Il est agile en forêt, stable à 55 km/h en descente sur du gravel grumeleux, et paraît si solide qu'avec juste une touche de peinture verte mate, il se sentirait parfaitement à sa place de l'autre côté des drapeaux d'avertissement.
Le Hook 2 coûte 2 600 € (environ 3 000 $), donc les roues en aluminium d'origine sont logiquement limitées et nous avons subi une crevaison à pince dès le premier ornière mouillée rencontrée avec elles. Passer aux G23 pour cette sortie a été une révélation. Le faible poids apporte un gros avantage dans les ascensions et il n'y a plus à craindre les crevaisons à pince même à des pressions plus basses. Mais c'est l'incroyable souplesse qui domine tout. L'ensemble de l'expérience de conduite est transformé par ces roues.
Plusieurs routes coupent la plaine et les panneaux avertissant des « passages de chars » font encore sourire. Depuis ma petite enfance, à chaque passage par ici, mon nez était collé à la vitre de la voiture dans l'espoir d'apercevoir un char. Depuis que je me suis installé dans la région et que j'y roule, j'ai vu des soldats en exercice marcher sur la route, le fusil à la main, des hélicoptères Chinook et Apache vrombissant au-dessus de nos têtes, ainsi que des avions de transport, certains rasant presque les arbres et d'autres semant des parachutistes comme des confettis. Mais jamais un char.
Notre première rencontre avec l'armée britannique a lieu lorsque nous atteignons le sommet d'une colline pour trouver deux douzaines de Land Rovers et des soldats armés de fusils prêts à les embarquer. Nous entendons un véhicule à allure lente avec un gros moteur approcher et nous nous emballons. Est-ce un char ? Non, c'est un tracteur agricole.
Et puis, soudainement, les blindés viennent à nous. Le vent emportant le son dans l'autre direction, c'est seulement lorsqu'il apparaît au sommet de la côte que nous découvrons l'imposant véhicule blindé Ajax, avec ses 42 tonnes (US). À son passage, le gravier ondule comme s'il flottait. Après ça, tout devient fou. D'abord, un char léger Scimitar nous dépasse en sens inverse – « Char devant ! » fut un appel de groupe inhabituel – et nous plongeons dans son nuage de poussière en retenant notre souffle. Ensuite, nous en apercevons trois autres de l'autre côté de la vallée et nous commençons immédiatement à pédaler fort pour saisir l'opportunité photo. Nous échangeons brièvement avec un fantassin qui se dégourdit les jambes à l'extérieur de son véhicule blindé de transport de troupes Warrior. « C'est un gigantesque exercice d'entraînement », dit-il, sans pouvoir nous en dire plus. L'ampleur réelle de cet exercice devient claire quelques instants plus tard lorsqu'un convoi de chars Challenger 2 déboule sur la même route que nous avions empruntée quelques minutes plus tôt. Ce sont les grands, les chars de bataille principaux, 69 tonnes US, facilement identifiables dans ce contexte par leur canon de 4,7 pouces qui ajoute 17 pieds à la longueur totale. C'est un spectacle véritablement impressionnant.
Au retour, nous passons devant une installation de guerre urbaine construite à cet effet, similaire à ce qui a été construit à Imber, où des douilles de balles OTAN de 5,56 mm jonchent le sol, à seulement quelques kilomètres au nord. Elle est verrouillée derrière de grands portails et des barbelés. Les militaires ont été aimables tout au long de la journée et heureux de partager les routes de gravel avec nous, aussi nous ne souhaitons pas gâcher cela en tentant notre chance pour nous approcher davantage.
Combien de temps durera un accès aussi généreux, c'est difficile à dire, mais la réduction des journées portes ouvertes d'Imber est un signe inquiétant. Il est facile d'imaginer l'armée vouloir garder la plaine pour elle seule. Malheureusement, alors même que le gravel est en plein essor et que de plus en plus de cyclistes peuvent profiter de la plaine de Salisbury et découvrir son histoire, le village d'Imber pourrait bientôt être perdu pour toujours.
Nos remerciements à Bombtrack pour le prêt du Hook 2. Découvrez-les ici : Bombtrack.com
